“赵知府，朱公子。”林妈妈喜气洋洋地到门口迎客，我定睛一望，进门的除了赵善防，竟还有师父。师父跟在赵善防身后，不显不露，进了门有意无意地朝我站立的地方投了一眼。
须臾，林妈妈领着赵善防和师父登上楼来，一面将他们往雅间里带一面顺手在我肩膀上带了一把：“海棠，还愣着作什么，朱公子可是你的再造恩公，还不快进去陪着吃两盏酒。”
我起头还愕然，转眼瞧见芍药阴沉沉，如利刃般的目光，转瞬便明白了林妈妈的用意，她是要我进去夺了芍药的风光，芍药虽是头牌，但骄横跋扈，并不受她掌控，她想要我取而代之，将芍药弃置一旁。
我心里陡然慌了神，师父戴着伍子胥的束发冠，赵善防自是认不出他，可他是认得我的，此时到他跟前去，岂不立时就戳穿了。
芍药怎肯教我插手，不等我反应，便依在赵善防身旁，将他往里间带。赵善防皱了皱眉头，抬手稍微一格挡，将芍药挡开一些，那神情非但不喜，反而有些厌烦似的。
这个细小动作林妈妈也瞧见了，她立刻就在我背后推了一把，轻声道：“去呀。”
我踌躇着走上前半步，就听师父向赵善防告罪道：“赵知府恕过，朱某尚有个旧识在此间，须得去望探望探，赵知府先请，朱某失陪片刻。”
赵善防拱手道：“朱公子随意。”
师父目送着他们进到里间，折返到我与林妈妈身边，笑道：“在下愿与海棠姑娘小叙片刻，林妈妈可应许？”
林妈妈笑了笑，拉起我的手递到师父手中：“海棠正说要去替恩公斟酒呢，有话只管叙，一会儿朱公子带着她一同进去便是了。”
花厅里四处笙歌笑闹，其实也不必避开人，姑娘们的注意力皆在酒客身上，酒客们自然也只留意身边的姑娘。我拉着师父找了个僻静处，将我这一日来的所见一一详说。
“不是芍药，也不是林妈妈。芍药虽争强好胜，但胸无沟壑。林妈妈七窍玲珑的心，却只在意百花楼这一亩三分地。”我展开双臂，原地转了个圈，“我好端端的安然无恙，也没人向我下手，此事同百花楼亦无干系。”
天色刚黑不久，赵善防果真就一身家常袍衫，施施然地从大门走了进来。我身后一阵“咯咯”的娇笑，尖着嗓子的笑语便跟了过来：“赵知府到了呀。”
我一回头，芍药满面春风地从我身后迎了出来，直迎到了楼梯口，从我身边过时，还冷冰冰地盯了我一眼，颇有些警告的意味。
我忽然起了个匪夷所思的念头，扬声唤住了他。“韩画师，请留步。”
他停下步子，疑惑地转过脸来：“海棠姑娘还有何吩咐？”
“我……我可否看一下芍药的画像？”
他伸手到我跟前要回画像，重新卷起塞回卷筒中，匆匆忙忙地告辞离开了。
不多时，华灯初上，百花楼里红烛高燃，睡了整个下半晌的姑娘们似乎都醒了过来，浓妆艳抹，欢声笑语地从后院出来，涌向前头的花厅去。
林妈妈不教我出去待客，我便闲闲地倚在花厅楼上的雕花栏杆边，瞧着楼下狂蜂浪蝶、莺莺燕燕，各式各样的调笑嬉闹。
芍药抱着一瓶子牡丹扬长而去，林妈妈一拂袖子，回身又是另一副面孔，亲亲热热地执起我的手，亲自将我带到那株桃树下，待我坐下后又替我理了裙裾与鬓边散发。
收整停当后，她才走向韩画师，“咱们海棠姑娘的画像急等着要用呢，还劳烦画师快些，再莫停手。”
大约是怕再有姑娘来搅扰，韩画师动笔之后，林妈妈便一直在一旁坐着，不曾走开，直至天色暗沉下来，那韩画师长吁一口气，将笔往几案上一撂，“画得了。”
韩画师稍稍一怔，旋即就放下背着的卷筒，从中抽出一卷来递到我跟前。
我展开卷轴，果然是芍药的画像，可是，相较于我那幅画像的精妙，芍药这一幅显然技拙得多，甚至画得有些……庸俗。
那画师收拾妥了画具，起身正要离开，顺势向我微微笑道：“海棠姑娘妄自菲薄了，这般姿容气韵，花魁非姑娘莫属。”
林妈妈高兴得合不拢嘴，亲自要将他送出去，我突然就愣住了，他对芍药的情意我决计不会看岔了，既有这一层心思在，他理应盼着芍药夺魁才是，又怎会盼着我的好。
芍药站起身，打着哈欠道：“请韩画师再加润色罢，时候也不早了，若是再不歇个觉，夜里怕是打熬不住这一席酒。”
林妈妈的脸微微一抽，不动神色地冷冷哼了一声，韩画师的面色也不太好看，嘴角微动，却什么不说不出。
“海棠姑娘可还满意？”韩画师收拾着画具，随口问道。
我从未这样看过自己的样貌，看得出神，林妈妈接话道：“韩画师的一支画笔出神入化，再没哪一个画人像能有韩画师的功底。”
“韩画师高看海棠了，海棠出身卑微，哪有韩画师笔下的那番神韵。”我叹息道。
我虽不谙绘画，却也知道，这样一幅画像，少说也得僵坐着画个三五日，没料他半日就能画得，只怕画得粗枝大叶，敷衍了事了罢。
林妈妈也颇意外，凑上前去看，却是惊叹连连。我从树下起身，亦到跟前去看，只见画中一女子倚案执笔，凝眸悠思，眉目恬淡，一树桃花红得深浅错落，映着女子的面庞，含羞带娇。这分明是一幅青楼女子的画像，在他笔下的女子却似出离尘世，再细看仿佛又带了些娇俏伶俐。
韩画师站起身向我行礼致歉：“芍药姑娘的画像是早就画得的，如今要作番修改，还请海棠姑娘……”
我通情达理地腾出地方，退让到一旁：“芍药姊姊先请。”
韩画师喜出望外，又是向我作揖，又是道歉，赶忙坐下替芍药作画像。直至晌午，芍药的画像方才修补完毕。林妈妈过来看了一回，见此情形，自然是不悦的。
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