我才刚放下的心突地又蹿到了嗓子眼，勉强撑起一点笑意，估摸着也是笑得极难看的：“韩画师，说笑了……我……”
正不知如何措辞时，园子外头一阵脆爽的笑声，笑得很是跋扈，紧随着笑声走进园子的，是一身锦衣华服的芍药，手里抱着个大白瓷瓶子，里头养着十数枝大牡丹，肆无忌惮地就横到了我与韩画师之间。
她虽骄横张扬，此刻我却一点儿也不恼她，因她的出现正破解了我的窘迫，我真心实意地冲她扬起笑脸：“芍药姊姊来了啊。”
芍药也不搭理我，径自向韩画师娇笑道：“我思来想去，上回送去选花魁的那幅画，太过寡淡，今日听妈妈说画师要来给海棠妹妹作画，便擅做主张来了，烦请画师替我再填补上抱瓶的姿态，可好？”
韩画师忙站起身，躬身道：“姑娘要改画像自是不在话下，可是林妈妈那边……可应许了？”
芍药红彤彤的菱唇一勾，娇嗔道：“何须妈妈应许，韩画师你瞧，抱瓶抱瓶，便是取了保平安的好彩头，配上与芍药相类的牡丹，又多了几分富贵持重。如今临安城中因花魁选人接连失踪的案子，闹得人心惶惶的，赵知府也是寝食难安，他若是瞧见了我以抱瓶之姿入画，定然欢喜。你说，林妈妈还会不应许？”
她说得头头是道，韩画师沉吟着不语，面色并不怎么好看。
我在桃花树下坐着冷眼旁观着，心里缓缓地就明白了两桩事儿。一是韩画师心里暗暗藏了对芍药的恋慕；二是芍药毫无芥蒂地说起花魁选人失踪案，她该与此事无关。
韩画师提笔端详了我半晌，仿佛是在构思如何运笔作画，过了许久也不见他动笔，我的腰有些耐受不住了，又见他犹犹豫豫的有些为难，这也难怪，他画完了入选花魁的十二花，如今再来画我，委实是难为他了。因体谅到他这份为难，我也不知怎么，便歉然道：“海棠姿色平庸，难入画师眼了。”
他仍是半悬着笔，犹豫中慢慢露出疑惑来：“海棠姑娘……有些面善，是否在别处见过？”
这些事儿听得我惊心动魄，本还想着要将所听到的捋一捋，待师父来时好告知他。可还来不及细想，门外就有人在请：“海棠姑娘衣裳换得了么？韩先生来了。”
我不敢再迟，免得教人觉着拿乔，便赶紧应了一声，带着小丫头出门。
这回倒是去不前厅了，门外来人引着我到了一处园子，正是熙春明媚时，园子里一株怒放的老桃树，树下早有人安置下了书案与香炉，作出了一派风雅状。
我与他面面相对，连回头离开的机会都没有，一颗心不禁沉到了底，看来要教人戳穿了，不知师父是否来得及赶来救我。
“海棠姑娘请入座，此间日光甚好，咱们便莫要耽搁了，赶紧作画罢。”那韩画师朝桃树伸了伸臂，竟没有将我认出。
我从怔忪中回醒过来，心底暗自庆幸万分，自不敢再在他近前停留，忙走到那桃树下，依照他的吩咐，执起一管笔，抵在半张的口唇间，倚案而坐。
“韩先生？”我放下笔问道：“妈妈这就要我见客？”
林妈妈忙摇手，笑眯眯道：“你是咱们百花楼的花魁选人，怎好随意见客。韩先生是来替姑娘作画的，芙蓉病了，她的画像该从十二花中撤下来了，重新替换上你的。”
我回房不多大功夫，林妈妈果然命小丫头重新送了衣裳来，摸在手上衣料也厚实了些，终于能摆脱身上这一身，我高兴地抖开衣裙，虽不及我来是师父给的那一身，到底好过那些遮不住前胸，又教人透不过气儿来的轻薄衣衫。
画师背对着我已然就坐，正打量着那株桃花的景致。我走到他身侧行礼，轻声唤道：“韩画师。”
那画师蓦然回首，我却怔在了原地，那位韩画师，原是见过的，正是两次到铺子里来买龙珠丹的那位公子。
“姑娘家的，爱赌钱？”这却是在我意料之外的。
小丫头吸了吸鼻子道：“就是呢。这里的姑娘，哪一个不想赶紧攒够了赎身钱，好离了勾栏，以芍药的进账，若是缩节些，早就够本了。可是海棠姊姊你可知晓，她至今无分文体己，不仅没有，外头还欠着好些帐呢，讨账的还来百花楼闹过几回，哪一回不是妈妈替她挡了的。”
我心底长吁了口气，算是蒙混过去了。林妈妈拉着我的手念念叨叨：“不瞒你说，原先的海棠也是官宦家的出身，识字知书，能与客唱和，在她之后的芙蓉芍药，皆不识字，总有些常客抱怨几声。现教着识起几个字来，倒也不难，难的是要有才情，那些豪客，就好这一口。”
她一面说着，眼在我身上扫过，摇头道：“既是有才情的，便更要贵重些，这身衣裳可使不得，一会子我命人予你换一身，你收拾收拾，韩先生怕就快到了。”
“怎么没有，妈妈特意请了韩先生来教，我都跟着认了好些字，可就是没教会芍药她们，韩先生吩咐下的功课，芍药都要我做出来应付。”小丫头不屑地撇撇嘴。
我抿嘴笑了笑，“她既不肯识字，那平日里爱做些什么？”
“吃酒、骰子、好看的衣裳头面……除了读书识字，有哪样她不爱的。”说到这个，小丫头的怨气又更重了：“她尤其爱赌钱，运道又差，每每输了钱回来便拿我出去，捏着个错处就要打骂。”
小丫头羡慕地赞了一回，感慨道：“妈妈若也肯教我念书，我必定比芍药她们上心得多。”
我系着衣带，想起这小丫头原先跟着芍药，而今虽到了我这边，芍药的事，她指不定也知道一二，便一面随意闲聊，一面想着如何能从她那儿问出点话来：“芍药原先也念过书么？”
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前朝的旧诗，偶听师父说过一回，粗浅易懂，便记住了。
林妈妈伸了脑袋过来看，慢慢地一字一字地念，原来她也是识字的。念罢她的惊喜更甚：“百花楼里缺的就是能识字断文的，这下可好了。”
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