我唬了一大跳，我哪里知道教乐所里日常教些什么，只知晓那地方不过是豢养帝王将相专属的舞姬歌伶并侍妾家妓的所在，她们所学所习，从未听人说过。
林妈妈恳切地看着我，等待我的回答，我一时无法，只得将平常师父所教的，除了医籍药典外的那些，一点点地说来。“教了些书，经史子集只粗粗看过少许，诗词歌赋上下的功夫多些，再就是烹茶抚琴，做些精细糕点吃食，全看各人擅长所在……”
我自己越说越没底气，这听来似乎也不太像是教乐所的课席。
“甚好！甚好！”林妈妈却突然振奋起来，拉着我的手到一张桌子后头，桌上有一堆正被摊看的账册，林妈妈将那堆账册子扫到一旁，仅留出笔砚纸张，朝我一探手：“海棠，快过来，写个诗予妈妈瞧瞧。”
我拾起笔，不知要如何落笔，斟酌再三，拣选了一阙我自认为还合适宜的写道：“闺中少妇不知愁，春日凝妆上翠楼。忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。”
反观芍药那副调调，自恃过高，争强好胜，不服这个，又瞧不上那个的。想来花魁的名衔对她来说重入泰山，她虽不说，也能瞧出她志在必得的决心，我越琢磨，越觉着她最有可能为了花魁的盛名，行出恶事来。
林妈妈一圈吩咐已毕，转脸又朝我过来，依旧和气地笑道：“海棠呀，在教乐所里学了些什么？”
“海棠在教乐所长大，咱们这个行当里的规矩懂的少，你比她长几岁，便时常指点指点她。”说罢这话，林妈妈许是自觉口气不够和善，又补道：“往后百花楼便要由你们姊妹撑持着了，妈妈还得托你们的福。”
芍药肆无忌惮地打量着我，凉凉地一笑，阴阳怪气道：“哟，又来一个海棠，上回那个海棠……”她笑着转向林妈妈：“教妈妈托了几年福？”
林妈妈很是尴尬，又隐忍着不能发作，到底是风月场中滚过来的人，反应甚是快，反唇笑道：“百花楼里个个儿都是孝顺的，哪个姑娘的福妈妈我享不到？去了一个海棠，不又来了个海棠么？妈妈还怕什么？”
说罢也不等林妈妈回应，便弱柳迎风似地扭头走了。
前厅里鸦雀无声，待她的身影完全消失在门外，林妈妈才一声哼笑，打破了沉寂。“都瞧见不曾？若要风光体面，要目中无人，要不可一世，便像芍药那样，苦练寒暑，成就一身舞技歌喉，再将眼皮放宽广些，脑袋调拨得明白些，也去粘搭个知府侍郎的，包管你们在百花楼……莫说是百花楼，在这个行当里都能呼风唤雨。”
原来赵知府是芍药的恩客，我又记下一桩。再望望林妈妈，正风风火火地指派着姑娘们去练琴瑟的练琴瑟，去吊嗓的吊嗓，去习字的习字……她倒是一门心思地扑在青楼营生上，市侩但奋进，不想是要在背地里弄鬼的人。
直催了三四遍，我已是无计可施，想着白日里的青楼，往来都是姑娘丫头，小厮也未必能见几个，也不必扭捏了，先将眼前这一阵应付过去再说罢。
于是，我便跟随着小丫头往楼下去，因上衣紧着，呼吸也不太顺畅，走起路来磕磕绊绊。就这么一直到了林妈妈跟前，她叹着气看着我由远走近，同她行过礼，便忍不住轻声问道：“衣裳不合身么？”
我点点头，也低声回她：“不曾穿过这样的衣裳，有些不惯。”
论这口舌上的功夫，我心里暗暗服了那林妈妈，前半句将百花楼里所有的姑娘都夸赞了一遍，后半句又将她们都警告了一番，包括芍药在内，明着说海棠，暗着说缺了哪一个都不惧的，别太拿自个儿当回事儿。
芍药也不傻，冷冷地“哼”了一声，拧了拧身子，掩口打了个哈欠：“妈妈可还有旁的事吩咐？若是没事儿，我便去睡了，赵知府夜里做了个席，我总不能没精打采地去侍席罢？”
果然，林妈妈冲她招了招手：“芍药，你过来。”
芍药翻了翻眼，心不甘情不愿，一步三扭地走了过来，朝林妈妈僵硬地屈了屈膝。
我默默地记在心中，随手取过小丫头摆在我床榻上的衣裙，摸上手只觉轻薄软滑，待我穿上身，在铜镜前站定，才知道这衣衫有多单薄。我不自禁地打了个寒颤，将向两边扩得过开的交领往脖子下拎了拎，仍是遮不住锁骨。
“海棠姑娘，穿戴齐整了咱们便快些往前厅去罢，本就已经迟了，再去晚了妈妈又要责罚。”小丫头焦急地催道，不时向外张望，因此也未能觉察我正不住地提交领，扯送腰肢上的束缚。
林妈妈的脸色变得极快，一转身便又笑得和煦亲切，拉起我的手，向众人道：“都来见见罢，这位海棠姑娘，昨日才到咱们百花楼，来补芙蓉的缺儿。”
这话一出，众女的神色皆变化开，各不相同，倒也而有趣。大多是惊讶又轻蔑地上下打量我，也有些端着副要看戏的兴奋，我将她们扫视过来，见一人目露了怨恨，死死地瞪着我，唇边却又带了鄙夷的浅笑。
此女的面貌较旁的姑娘要娇美些，杏眼薄唇，美则美矣，只是透着股子凌厉气儿，较玉迎人的玉符差了好些，较百花楼先前的海棠，则差得更远。我猜她便是芍药。
林妈妈瞥了我一眼，沉了沉脸，“那便从今日开始习惯。”
我张了张口，到底也没能回一句嘴，倒不是我惧怕了她，只是前厅里或站或坐了许多的姑娘，我初来乍到，若是露了锋芒，只怕教旁人有心提防，反要坏了事儿。
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芍药……小丫头突然提及芍药，我心里不禁动了动，顺着她的话问道：“芍药姑娘……好相与么？”
小丫头的脑袋摇得如同拨浪鼓：“姊姊可千万提防着芍药，她这人最是跋扈。姊姊来之前我跟着芍药姑娘，她想骂便骂了，想打也就打了，待姑娘们也没个好脸色，纵然是妈妈，也须得忍让着她。”
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