皇帝舒眉道：“朕随口问问而已，就怕你一味的退让。”缝好了衣裳，她起了身，喊了尔绮进屋，问：“厨房都预备了什么吃食？”尔绮回道：“半钵子米粥，几碟酱菜，还有一锅羊肉萝卜汤。”青橙嗯了一声，道：“甚好，永璋那儿的吃食你也要仔细盯着，近来天气越发冷了，得好好补着身子。”
尔绮“嗳”了一声，退下出去。
青橙正欲吩咐宫人摆膳，皇帝却下了炕，道：“朕去趟长春宫，皇后病了大半月，一直不见好转，御医又是遮遮掩掩，不敢说实话，朕放不下心。”青橙取了杏黄金纹披风，亲自替皇帝裹好，送驾至廊下，方道：“皇后的病，大半是心病，皇上紧着些长公主，皇后就舒心了。”皇帝沉吟片刻，笑了笑，道：“朕知道了，外头冷，你进去吧。”
长春宫里死气沉沉，没得半点欢声笑语。皇后一躺大半月，长公主虽住在偏殿，但教引嬷嬷亦不敢抱过去给皇后瞧，怕把病症过给长公主。皇帝先去看了长公主，小小软软的一团，躲在锦缎被里，嘟着嘴吐泡泡。再到主殿，便笑着对皇后道：“公主吐着泡泡，实在有趣。等你病好了，朕陪你带着公主去御花园晒太阳，再让内务府取个好听的名字。”
皇后听了，果然欣慰，宫人端了汤药来，也不似往日抵触，一口气便喝下大碗。她寡白的脸上有了些许气色，笑道：“谢皇上挂念，臣妾一定快快好起来。”皇帝握了握她的手，温和道：“朕知道你的心事，你与朕是少年夫妻，有什么事，朕都会替你分担，无需白白伤心坏了身子。”他难得低柔浅语的哄她，皇后眼圈儿一红，便蓦地垂下两行清泪。
皇帝抹去她颊边泪水，道：“让娴妃统摄六宫，你心有芥蒂，朕也知道，但以你的身子，即便朕有意帮着你，只怕你也承受不住。”他的目光愈发深沉，道：“朕允你，只要有你一日，娴妃永远屈居在你之下。”话已至此，皇后思绪潮涌，心神荡漾，动容道：“皇上情深意重，臣妾…臣妾…竟无以言表。”
她倏然扑进皇帝怀里，双臂勾着他的脖颈，杏眸禁闭，情不自禁低声抽泣。皇帝拍了拍她的背，笑道：“怎么你也矫情起来？”在他眼里，皇后淑德端庄，孝贤仁慧，如何能露出此般小女儿家神态。只一瞬，皇后便恢复常色，秉持着君臣礼仪，道：“臣妾鲁莽。”
皇帝怔了怔，玩味道：“如果这就是你口中的“鲁莽”，朕倒愿你能“鲁莽”些。”
皇后望着皇帝胸襟上的金绣龙纹，颊边飞红，羞涩道：“您是大清之主，臣妾为后，您是君，臣妾是臣，自古君臣有别，规矩不能破。”
皇帝失望不已，凝望她半会，方嗯了一声。
冬意渐深，枯枝昏鸦老树，巍峨的皇城亦露出萧条之色。翊坤宫里因住着皇子，早早便生了地龙，皇帝散了朝，一入殿中，只觉温香馥郁，暖如深春。青橙在宫袍外头罩了件白色长褂，高卷着袖子站在案几旁剥枣核。皇帝边脱下杏黄平金绣披风，边问：“你在做什么？如此大的阵仗。”宫人们全然不知皇帝来了，皆唬了大跳，忙福身请安。
青橙手里举着煮熟的红枣，朝皇帝嘴里伸去，笑问：“甜不甜？”
皇帝顺势吃了，点点头道：“不错。”离得近了，就看见案上摆着半铁盆的枣子，旁边还置有两碗核骨。青橙拿着小锤子在铁盆里搅动，皇帝笑道：“又想了什么新鲜玩意？”
青橙道：“前日去寿康宫请安，听闻太后入冬后身子越发懒惰，连膳食用得也不好。我便想着给太后做些山药红枣糕。”她手上不停，又往盆子里加了些洋糖，继续使力搅拌，她道：“山药补脾养胃，生津益肺。红枣养血安神，延缓衰老。二者配伍，能除寒邪湿气，补中益气力，久食还能耳目聪明。”顿了顿，笑道：“若熬成汤药，我怕太后不喜欢，便想着做些山药红枣糕，加些糯米汤水，蒸得粉熟，就让太后当做点心吃。”说罢，又歪着头问：“你要不要帮忙，山药煮熟后还要磨细，我的力气不够使。”
女人家厨房的事，本不该男人插手，更别说帝王。吴书来心里打着小鼓，却见皇帝已卷起箭袖，道：“既是为了太后，朕也该表一表孝心，当为大清典范。”
他难免笨手笨脚，但仗着力气大，比青橙倒麻利许多。冬日薄阳浅浅的透过玻璃窗户，映在两人周身，笼着一层朦胧的光晕。有时青橙会娇嗔的责怪他洒多了糖，他也会不耐烦的拿眼瞪她，窸窸窣窣的，闹到小半夜里去。
次日，青橙命人装了两食盒的山药红枣糕，坐了暖轿去寿康宫请安。至寿康门，忽有打头的太监击掌行来，青橙知道圣驾将临，便立着等了一等。皇帝远远就伸了手，青橙将自己的掌心放入他手中，道：“今儿下朝真早。”皇帝笑道：“昨个的糕点朕也帮着做了，有功劳不能叫你独独占去。”
青橙睨了他一眼，道：“算得倒精细。”
太后用过早膳，正歪在炕上吃水烟，娴妃在旁侧伺候，有太监跪在廊下道：“老佛爷，皇上和纯主子来给您请安。”太后心情不错，笑道：“快让他们进来。”又坐起了身子，叫娴妃将烟鼻壶子等收了，浅笑着望向门口。
宫女将绿绸厚毡掀起，嫆嬷嬷迎上去，福身道：“奴婢给皇上请安，给纯主子请安。”皇帝道：“都免礼。”又行至太后跟前打了个千秋，道：“老佛爷身子可爽利？”太后笑道：“看见你一来，就舒坦了。”青橙给太后请安，与娴妃行平礼，寒暄半会，众人方坐下。
青橙亲自将山药红枣糕取出，放在案几上，恭谨道：“臣妾闲着无事，给老佛爷做了一味点心，还请老佛爷尝一尝。”又将补脾养胃之论仔细说了。
太后高兴，当着皇帝的面赞扬道：“纯妃知文晓字，身有盛宠，却从不与人纷争，旁的不论，就说吃食保养上，后宫里头属她最懂。”顿了顿，又道：“娴丫头，你可要学着，若不因纯妃是汉女，以她的才干，哀家非得叫她随你处置后宫诸事不可。”
娴妃心有不悦，脸上却笑容可掬道：“老佛爷说得是。”
太后的话既是夸赞，又是震慑，提点着青橙要谨记身份。青橙哪有听不明白的，好在她确实无心夺权，便道：“后宫有皇后娘娘和娴主子统摄，臣妾乐得清闲，只管细心教养永璋，孝敬老佛爷。”太后听着满意，笑道：“你是妃子，伺候皇帝当属紧要，不必管哀家。”
皇帝笑道：“纯妃孝敬太后，朕见犹叹。”他端着山药糕呈到太后眼前，道：“朕昨儿事少，瞧着她做了大半日的糕点，样样亲力亲为，身边的两个丫头都只打了下手。”
太后捡着尝了半块，道：“是个实心的孩子。”
待皇帝与青橙去了，太后与娴妃促膝相谈，道：“怪不得皇帝宠爱纯妃，饱读诗书，性子婉静，生了皇子也未见她在人前骄纵。再有，她还敢管束皇帝，哀家前头听说，皇帝在翊坤宫用晚点心，是不许食荤腥的，到底是为着皇帝的身子好，谁也不能说什么。”娴妃惘然落寞，道：“我辜负了老佛爷的厚望。”
太后道：“辜负不辜负，咱们暂且不说，哀家是想告诉你，别将皇后之位、统摄之权看得太重，紧要时候，还得看皇帝心里看重谁。你与皇后争来斗去，两败俱伤，到时可便宜了旁人。”又一语道破，道：“以你和皇后的身份，要害在于子嗣。”
娴妃一听，如醐醍灌顶，道：“臣妾明白。”
皇帝送青橙回翊坤宫，也不想坐暖轿，携手于甬道宫街上款款而行。青橙颇觉兴奋，笑得合不拢嘴。皇帝问：“何事高兴？”青橙依着他的肩膀，笑道：“以往太后都不愿与我说话，刚才却一直夸奖我。”皇帝戏谑道：“太后才说了两句好话，你就高兴成这样，平素朕说了一堆的好话，也不见得你如此。”
青橙道：“那可不一样。”
皇帝道：“有什么不一样？”青橙顿足，定定望着他，无礼道：“你说得那些话，一日里头，不知道要和多少女人说，岂可全信？再说，天天说同样的话，我也会腻啊。”皇帝沉了沉脸，抬头看着天道：“天天说同样的话你会腻，那天天做同样的事怎么不见你腻？”
青橙瞧他脸色不好，知道自己太得意忘形了，便小心了三分，问：“什么同样的事？”
皇帝斜横着她，帝王君威，瞅得她平白多了一丝紧张。皇帝却忽而一把将她抱起，紧紧的锢在怀里，轻呼在她耳侧，微不可闻道：“就是生六阿哥的事...”酥酥麻麻的温热气息扑在脖颈，惹得她浑身颤栗。随侍的宫人亦受了惊，慌里慌张的背过身，目不敢视。
顺贵人仗着自己是太后赏与皇帝的，自持高人一等，日日上蹿下跳，并不将同阶的妃嫔放在眼里。不消几日，就将王贵人、金贵人、陆贵人等都得罪了。这日，她嫌弃内务府新送的银炭太少，不够她使，便宣了轿子往景仁宫理论。行至宫街时，前头有暖轿挡了路，她不肯落于人后，便吩咐亲侍灵湘，道：“去，叫前边的轿子避开，让咱们先走。”
灵湘惟命是从，便小跑着过去传话，不料前头暖轿里坐的正是乌拉那拉氏•舒嫔，亦是不肯吃亏的主。舒嫔冷笑道：“要是急着赶路，就寻旁的近道。宫里有宫里的规矩，顺贵人莫失了分寸。”顺贵人吃了瘪，但她知道舒嫔家世显赫，一入宫便被封为嫔位，不敢闹得太大，便强忍着咽下一口气。两抬暖轿前后停在景仁门，廊房处还候着几位妃嫔，皆是来请安的，位阶都不高，见了舒嫔，便纷纷起坐行礼。
诚贵人走在最前，福身道：“舒主子吉祥，”她毕竟前阵子有过盛宠，尚有翻身余地，舒嫔不敢怠慢，亲手扶起，笑道：“诚贵人不必客气，都是自家姐妹，随意点方好。”诚贵人越发喜笑颜开，连称呼也变了，道：“姐姐说得是。”
顺贵人迎上前，嘲笑道：“姐姐妹妹的，可真叫亲热，背地里不知怎地做贱。”依着规矩，诚贵人向顺贵人行了平礼，不想顺贵人竟不还礼，生生受了诚贵人的礼，气得诚贵人道：“你是太后赐予皇上的贵人，不想，竟如此不知礼仪。”话音未落，顺贵人已一巴掌甩在她脸上，道：“什么礼不礼，我还打你了，怎么样？”
皇帝愣愣的看着她手上飞快，道：“暂时忍着些，等过完年，朕带你去圆明园避一避。”又问：“前一阵，顺贵人来翊坤宫与你都说了什么？”青橙一顿，抬眼看他，似笑非笑道：“怎么，她还在你跟前告状了？”皇帝笑道：“昨个晚上朕见廊下摆着几盆玉葵花，白问了尔绮一句。她嘴巴子利索，蹦豆子似的说了两箩筐。”
青橙道：“你放心罢，我毕竟在妃位，她不敢逾越。”
尔绮笑道：“主子刚才威仪非凡，也算叫她吃了个教训。”
青橙横了尔绮一眼，道：“你什么都好，就是嘴上不饶人，没得忌讳。你好好儿想一想，趁着一时口舌之欲能有何益处？吃错了东西或许只会叫你拉肚子，可说错了话，随时要你的命！”她宽待下人，待尔绮、海安甚至半句重话都不曾说过，尔绮自知失言，忙道：“谢主子教诲，奴婢会铭记于心。”青橙听她认了错，便道：“下不为例。”
顺贵人怒气冲冲的往回走，至翊坤门，巧好撞见往庆云斋搬运物件的工匠，便随手唤了一名太监问：“翊坤宫有工事？”太监恭谨道：“奴才不知。”顺贵人又问：“适才经过的那些工匠是做什么的？”太监头也未抬，依旧道：“奴才不知。”顺贵人本就在气头上，由不得一脚踹过去，她身娇肉贵，踢在身上并不太疼。
灵湘是顺贵人从家府里带进宫的，忠心耿耿自不消说。没过多久，顺贵人就知道了庆云斋所建工事，一时嫉恨难当，只是碍着皇帝帷幄其中，不敢表露。
冬意渐深，娴妃命内务府赶做了一批参棉的夹衣褂子赏与宫中众人。尔绮领着新衣裳回翊坤宫，兴致斐然的往殿中复命，到了门槛，方知圣驾在屋里叙话，忙又低眉垂眼的恭谨退下。皇帝换下龙袍，穿了件石青色夹袄，身长玉立，辫子上系着金色龙纹长绦子。他半眯着眼，歪在炕枕上，笑道：“工程不大，难在匠心独运，没得小半年怕是不能完工。所以朕早早叫人开始修，待明年夏天，便可住人了。”
他午后练布库时，不小心刮破了龙袍，青橙闲着无事，便取了针线，细细密密的帮他缝补。她稔着线头，轻巧的打了结，比对着经纬，道：“日日听见敲敲打打的，闹着烦心。再说，总有宫外之人来来往往，出入不太方便。”
尔绮立在旁侧，却想：个大无用，又不能戴又不能吃的，有什么稀奇，明明做的是御花园宫人的活计，还眼巴巴拿出来显摆，也不嫌丢人。
海安呈上茶，笑道：“顺主子来得巧，今个早晨，内务府才送来几斤洞庭湖的“君山银针”，此茶香气幽然，味醇甘爽，倒好叫奴婢们待贵客。”
顺贵人接过莲瓣样的和田白玉小茶盏，里面白毫如羽，芽尖悬于汤中，时起时落，蔚成趣观。她唇角微翘，笑道：“依我所知，君山银针为大清贡茶，每年所贡不过十七八斤，有一年我阿玛立了大功，先帝爷也只赏了区区半斤。”
太监往后一仰，打了个趔殂，旋即伏地跪下，默然不语。
随侍的宫婢见顺贵人发怒，忙宽慰道：“许是陈旧殿宇，需要修葺罢。”又俯身在耳侧，轻声道：“主子，这儿是翊坤宫，养心殿的眼线怕是不少。您...”顺贵人反身狠狠瞪着宫婢，低吼道：“我难道不知道这是翊坤宫么？要你多嘴舌。”吓得宫婢连连讨饶。回到启祥宫，顺贵人吩咐侍婢灵湘，道：“翊坤宫的人嘴巴子紧，撬不出话来，你便去内务府问问，那儿有我族里的人。我就不信，这事儿还能密不透风。”
尔绮瞧着顺贵人的脸色，仿佛出了一口恶气，心底大呼爽快。海安将人送至阶下，便折身回屋。她命人收拾了茶盏，往书房替青橙摆布纸墨笔砚，道：“奴婢瞧着，顺贵人好似生了闷气，主子今日为何...”她本想说“为何半步不让，实在不像您的性子。”到底只说了半句，便没有往下再说。尔绮插嘴道：“主子何必要让着顺贵人，小小贵人就敢来挑事，就该给她些颜色瞧瞧，也不打探打探，咱们翊坤宫是什么地方！”
海安斥道：“这话在翊坤宫里说说也就罢了，可别往外头传。”青橙一面将毫毛笔舔饱了墨汁，一面淡淡道：“她是太后赏的人，又是钮钴禄氏的大姓，原本我不想与她计较，可她今个摆明了想在我跟前立威风，我若任她摆布，她还以为我畏惧她！”
顺贵人笑道：“我亲自种了几盆子玉葵，早上新开了花，送来给纯主子瞧瞧。”青橙抬眼看去，果然清新素雅，别有风姿，遂道：“有劳你费心。”
不等青橙吩咐，自有伶俐的宫人将花盘搬至廊下。
连尔绮也听出话里的不敬之意，不由冷哼一声，暗暗道：心动神往？要什么有什么？就凭你，还想取而代之不成？！
青橙道：“你父亲是大清功臣，亦是天家奴才，世上哪有奴才比主子尊贵的理？然宫中奢华，亦是常理。”她说话温吞柔缓，毫无半点凛冽，可顺贵人听在耳中，却慌了神，连忙道：“钮钴禄氏忠心孝主，自然不敢与天家做比。”青橙含笑点头，道：“皇上昨儿还夸这茶味道香醇，叫我尝尝，今儿顺贵人来了，倒成全我细细品味一番。”停了停，笑意越发和煦，道：“你若是尝着喜欢，呆会我叫宫人给你包两斤去。你阿玛要是喜欢，亦可托人送出宫。宫里虽不许私私相授，但我和皇上说一说，也很容易。”
顺贵人讪讪一笑，道：“谢谢纯主子的好意，如此小事，倒不想烦皇上知道。”说罢，便起了身，道：“我还要去长春宫请安，就不打搅纯主子了。”青橙颔首，依旧坐着品茗，面色淡然道：“皇后娘娘近日身子不大好，我怕扰她休养，一直未去看望，你既然要去，不忘帮我问候一声罢。”顺贵人心中微愠，垮着一张芙蓉面，福身道：“是。”
她有心奉承，青橙却静语品茗，并不回话。
顺贵人未觉尴尬，眄视着碧绿的茶汤，下颚扬起，傲然笑道：“翊坤宫不愧是椒房涂壁，一桌一椅皆不寻常。我生养在钟鸣鼎食之家，自幼要什么有什么，眼下亦觉心动神往。”
顺贵人穿着浅绿金绣纹大褂，披盘金缠枝四合如意纹云肩，裙带至膝，襟前挂香珠、香牌，脚踏软缎婵蝶双色芙蓉花盆鞋，轻移莲步，婀娜而至。海安高举着铜镜，青橙往里瞧了瞧，稍抿了鬓角，于厅中端坐，朝尔绮点点头。
尔绮掀帘往外传话，不过多时，便听见顺贵人在廊下笑道：“翊坤宫的规矩可真大，我算是见识了。”又下令道：“快快，将玉葵花搬进屋里，给纯主子瞧瞧。”话音刚落，人已俏生生的进了屋，满目笑容，朝青橙福了福身，道：“给纯主子请安。”
青橙抬了抬手，和颜悦色道：“快请起，请坐。”
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