皇帝笑道：“朕刚才忽觉头昏，便去游廊外吹了吹风，皇额娘找儿子，可有什么事要吩咐？”太后知道皇帝护着纯妃，当着众人不好拂他的颜面，遂扬起笑意，温和道：“能有什么事？哀家肚子饿了，你要是不来，娴妃就不肯开席。”
娴妃忙福身，道：“真是折煞臣妾，太后传膳，臣妾不敢不听，只是...”
皇帝甩了甩袖，道：“罢了罢了，朕知道你难为。往后朕不在，别死守着规矩，全权听从太后的意思便是。”顿了顿，又道：“传膳吧。”娴妃应了，忙下去吩咐。皇帝偷偷用手肘抵了抵青橙，眼睛却望着太后道：“纯妃说为太后准备了红稻米粥，请太后尝一尝。”
尔绮正巧端了钵子过来，听了皇帝的话，连忙跪上前道：“太后吉祥，太妃太嫔娘娘吉祥，皇上吉祥...”皇帝打断道：“免礼了，你起来给太后盛粥罢。”他知道尔绮嘴巴子伶俐，故意问：“你倒说说，为何纯主子让你做红稻米粥？而不是旁的？”
如此一说，倒让太后生出些许好奇。
尔绮机敏道：“回禀万岁爷，太后秋郁，宴席里又多荤腥，于养生无益。纯主子说，红稻米有健脾补虚、养血生津之效。当年河东总督田文镜大人大病初愈，先帝爷便赏了红稻米，令他做粥以扶病体增力气，可见红稻米对养生实在有益。”见太后等人听得入神，她顿了顿，接着禀道：“此粥做起来也不甚容易，纯主子从昨儿开始就叮嘱着奴婢预备。先将红稻米洗净用凉开水浸泡了三个时辰，到了早上，奴婢用半夜熬的鸡汤过了油水煮开，再将红稻米放入，再煮开，估摸熬了半个时辰，又放了红枣和枸杞，接着用小火熬了一个时辰，方算好了。奴婢忙活了一整日，便只为着这两钵子粥，还请太后赏脸，尝一尝罢。”
听她说完，谦太妃先笑道：“早就听闻翊坤宫的纯妃娘娘蕙质兰心，今儿不必说她，只论她调教的丫头，就不同一般。”青橙忙道：“谢太妃夸赞。”太后也笑道：“不过是碗粥，竟不想如此讲究。”她望着青橙，满脸慈爱道：“难为你有此等孝心，能面面俱到。”
宫里能让太后入眼的妃嫔，寥寥无几，青橙还是头一回得此夸赞，遂提裙跪下，道：“太后盛赞，臣妾愧不敢当。您能福体安康，亦是大清之幸。”太后听着受用，颔首道：“今儿是家宴，不必拘礼。”青橙恭谨应了“是”，便要起身。
因天气渐冷，她穿的袍子幅摆裁剪比以往要窄小许多，身侧又没得宫婢照应，一跪下去再起来亦有些难。她几乎本能的去抓皇帝的手，皇帝明白，顺势将她扶起。只短短一瞬，青橙惊觉失了分寸，忙又松开，往后退了半步。
皇帝道：“你也饿了，回席位吃膳罢。”青橙软软答应了，又福了福身，方退下。娴妃看在眼里，神色平常，不动声色道：“老佛爷，我给您盛一碗红稻米粥罢，是我粗心，没仔细想着老佛爷的胃口。”太后笑道：“你忙着里里外外的事，有疏漏也不奇怪。”
皇后也道：“还是纯主子用心，臣妾自愧弗如。”
皇帝圣心大悦，毫不掩饰的赞许道：“青橙在吃食上甚懂养生，心思又无微不至，秀丽端庄且温婉可人…”他还要说下去，逗得谦太妃掩唇笑道：“总归世上凡是有的好词儿，都能用上。”皇帝仿若醐醍灌顶一般，道：“正是这个理！”
太后微有愠色，道：“理不理的，皇帝当自持身份。”皇帝忙敛住神色，毕恭毕敬道：“太后教训得是。”谦太妃笑道：“皇帝这幅模样，倒叫我想起太后刚入潜邸那年，四爷在德娘娘跟前说的话。那时咱们都在圆明园里住着，豆蔻年纪，说得四爷都红了脸。”昔年纷争，如今事过境迁，两人胜负已明，反比旁人多些亲近。
太后轻叹道：“你记性倒好，哀家却记不得了。”
她们论起往事，自是极长的话。用了膳，偃旗息鼓，众人在偏殿稍憩。皇后从东配殿更衣出来，见娴妃在茶房训斥宫人，不由进屋问：“怎么回事？”娴妃忙得头昏脑涨，懒得复述，随口回道：“琐碎小事，不劳皇后费心。”
皇后听她语气不善，刚才在太后跟前郁郁不得志，早已生了闷气，此时如引燃的爆竹般，生了无名怒火，她道：“我是中宫之主，想知道什么，你还敢推脱不成？”
娴妃觉得她是无事调拨，冷声道：“眼下宫里由我做主，皇后也不必觉得委屈，到底是生了公主，不争气罢。”
论旁的也就罢了，偏说她的心头大恨，皇后怒不可遏道：“大胆！”
娴妃反道：“大胆？！”她的眼神寒如玄冰，倾身至皇后耳侧，微不可闻道：“我若是大胆，便不会容忍你到今时今日！在你害死…害死我腹中孩儿之时，就该让你血债血偿！”
皇后浑身颤栗，又惶然又愤怒，举手一挥，落下掌去。娴妃一手扼住她的手腕，目光像是浸满了毒汁一般，叫人望而生畏。娴妃道：“真不知你是傻了，还是糊涂，难道还没看出来吗？你的后位，迟早是我的囊中之物。到时候，你也别怪我不客气。”她的声音低了又低，连近在身侧的善柔亦未听得清楚。
两人剑拔弩张，就像拉紧的弦，少一分力气就会松，多一分力气就会断。宫人们唬得垂眼闭耳，只当做什么也没看见，什么也没听见。也不知过了多久，门外忽而传来纷沓的脚步声，有女子娇嗔道：“昨儿永璋在石子路上摔了跤，手上划了一条大口子，都流血了。”皇帝道：“他是皇子，摔跤打滚，历练历练才好。等他再大些，朕还要教他练布库！再有，永璋陪读的哈哈珠子，内命妇进宫请安时，你也自己留意甄选。”
青橙笑道：“读书还远着呢，急什么。”
皇帝道：“早些准备总不会错，免得到时候寻不见好的...”他无意瞧见皇后、娴妃在茶房中叙话，便伫足观望。皇后已恢复常色，与娴妃一同迎至廊下，满脸堆笑道：“咱们正煮了两壶上好的女儿碧螺春，皇上可要尝尝？”
娴妃也道：“皇后正想遣人给皇上送去，倒正好来了。”
青橙行了常礼，笑道：“难怪远远就闻见了茶香，原是皇后主子亲自煮的茶。”皇后客气道：“哪里是我煮的，都是娴妃在旁边指点呢。”娴妃笑道：“到底是皇后心灵手巧，一点即通透。”皇帝见两人和睦亲厚，甚感欣慰，笑道：“既是皇后煮的，朕当然要仔细品尝品尝。”
皇后喜笑逐颜道：“亭子里怕要开戏了，臣妾端了茶过去，皇上可边听戏边品茶。”
皇帝颔首，道：“皇后想得周到。”
午歇后，戏台重新开鼓摆阵。帝后簇拥着太后入席，众妃嫔请了安，方坐下。愉嫔瞧着青橙随在皇帝身侧，连娴妃、高妃亦排在她后面，心里又嫉妒又羡慕。芷烟低声问：“主子，咱们的燕窝粥还敬献么？”愉嫔恨恨不能语，她的玳瑁护甲重重的刮在凳手上，咯吱咯吱的作响。许久，她才道：“还献什么？白白叫人冠以争宠的罪名，叫皇上厌恶不成？”
芷烟道：“纯主子技高一筹，奴婢...”
愉嫔摆摆手，道：“这事不怪你，要怪就怪...”旁桌的舒嫔似乎往这边瞧了过来，愉嫔忙止了话头，道：“回宫再说。”芷烟会意，应了声“是”，便退了半步，垂首静立。
南府的掌乐女官呈上戏目，嫆嬷嬷接了，递与太后。太后却笑：“怜卿，你替哀家点一出。”旁人皆愣住，只见一名身穿月白兰花刺绣宫裙的女子上前，盈盈福了福身，大大方方的接过嫆嬷嬷手中的黄绢册子，认真拣选。
竟连娴妃也不知道，此女子是谁！
女子容貌不算一等一的美，但杏眼飞翘，鹅蛋圆脸，身姿羸弱无骨，约莫十五六岁的年纪，自有一股风流姿态。太后看重的女子，自是不同寻常，娴妃不敢怠慢，忙另叫人搬了椅子来，请怜卿姑娘入席。
太后笑道：“哀家知道你们奇怪，也不瞒了，她是总督爱比达的女儿，钮钴禄氏`怜卿。前几日她随她母亲进宫给哀家请安，哀家瞧她柔顺乖巧，便留她在宫里住两日。”顿了顿，又道：“可哀家越瞧她，越觉得喜欢，想她明年也要参加选秀，不如直接封个贵人，也省得家里、宫中两头跑。皇帝，你觉得如何？”
话已至此，任谁也不敢反对。
皇帝笑道：“既然皇额娘喜欢，留下就是了。”又命娴妃，道：“腾出一处宫殿来，择日让...”略想了想，不知如何称呼，遂道：“太后觉得怜卿柔顺，朕就赐她一个“顺”字罢。”
太后满意，笑道：“顺贵人，还不快给皇上谢恩。”
怜卿忙上前行了三叩九拜的大礼，嘴中道：“谢主隆恩，皇上万岁万岁万万岁。”皇帝嗯了一声，不由转头望了望青橙，见她面如寒霜，半丝笑意也无，便偷偷伸手攒住她的掌心，她怕被人瞧见，微微挣扎着，狠狠瞪了他一眼。两人眉目传情，皇后瞧得明白，心里痛如万箭穿心，偏偏脸上不能露出半点不悦。
太后道：“储秀宫离养心殿远，不好侍驾。哀家听说，翊坤宫里只住了纯妃一人，那儿为西六宫之首，地方又宽敞...”话犹未完，皇帝笑道：“启祥宫无人居住，离养心殿、寿康宫都近，太后想见顺贵人时，半柱香功夫便可赶到。再说，翊坤宫里毕竟住着皇子，日夜啼哭，扰得人睡不好觉。”
皇帝挑明了想让纯妃独自占有一宫，太后也无法，遂道：“如此甚好。”
有侍讲大臣递牌子来请驾，皇帝不想耽误进讲，旋即摆驾去弘德殿。太后果然听到掌灯时分才散席，青橙前脚踏入翊坤宫，皇帝后脚就跟了来。尔绮连忙叫厨房预备两人吃的晚点心，海安倒清闲，因为皇帝将众人赶得远远儿，陪着青橙在屋里说话，也不叫人伺候。
青橙生了闷气，自个在屋里换了衣衫，往书房里点了灯，铺了宣纸，心猿意马的提笔添饱了墨汁作画。皇帝随手捡了墨锭研磨，陪笑道：“你也瞧见了，太后赏的人，朕总不好拒绝。况且，顺贵人是待选秀女，朕就算现在不答应，明年太后还得留她牌子。”青橙胡乱的描着案上几枝粉白的牡丹，面无表情道：“我又没说什么——也不敢说什么！”
皇帝道：“你知道朕最讨厌后妃做哪两件事么？”
青橙头也未抬，也不说话。皇帝自顾自的接着道：“第一宗是吃醋，第二宗是恃宠而骄，你可是都犯了，而且是无数次！”稍一停，又叹道：“偏朕还拿你没办法，以前朕还能装模作样冷落你，你也知道害怕，现在倒好，你胆子渐长，倒逼得朕没法生气了！”
他自怨自艾，惹得青橙绷不住脸，咧嘴笑道：“若说吃醋，我将你放在心上，见你要宠幸别的女人，难道不该吃醋么？再说恃宠而骄，是谁教我要挺直腰杆，任谁都不要退让？”又反唇相讥道：“再有，可是你自己说的，叫我不要怕你。”
太后道：“哀家瞧你去了好半会，连皇帝也不见了。”
话里的意思，已是极为明白，只是没有挑破。青橙额上沁出微汗，双膝一软，几乎要跪下，却有一只手斜入，一把将她稳稳扶住。
皇帝道：“晚上去你宫里，你给朕缝。”
青橙噘嘴瞪了他一眼，道：“我才不要，看着太后的兴致，非闹到夜里不可，我还要去瞧永璋，没得时辰做针线。”皇帝“呦”的一声，道：“你还讨价还价了。”青橙抬脸望着他，撒娇道：“我就是讨价还价了，你想怎样？”皇帝道：“朕自然不能拿你怎样...”却忽而将她一抱而起，惊得青橙几欲大叫，硬生生的忍住，压低声音道：“你要做什么，快放我下来，叫人知道了...”皇帝道：“你要是声音再大点，估计外头的戏子都要听见了。”
东配殿的梢间与西耳房相通，隔着院落，正好与戏台相对。朝槛窗望去，后宫诸位皆背对着自己。耳房平素并未住人，只摆了些桌椅花架。皇帝将青橙放在靠墙的茶桌上，倾身而上往她的脖颈里亲吻，青橙左躲右闪，道：“会有人进来！”
娴妃见皇帝和纯妃的席位上空空如也，心中了然。虽太后叫了传膳，亦不敢让御膳房摆布。她向太后禀道：“皇上去了东配殿稍憩，臣妾已命人去寻了，请太后略等一等。”太后点了点头，朝妃嫔席位扫了一眼，看见纯妃不在，便问：“纯妃呢？”话还未落，青橙已从树后转出，神情自若的落坐席位。
太后道：“纯妃，你过来。”
青橙心中咯噔一响，强自镇定的走到太后跟前，福身道：“老佛爷何事宣召臣妾？”太后冷声道：“刚才你去干什么了？”青橙唬了一跳，吱唔道：“臣妾刚才去东配殿更衣了。”
不过辰时，漱房斋庭中已坐满了妃嫔、太妃太嫔。太后姗姗而至，落了座，笑道：“让你们等久了，许久未出过寿康宫，不免穿戴了一番。”谦太妃眉眼和善，与一众的太妃太嫔起身行礼，陪笑道：“咱们也是享了太后的福，才能出门乐一乐。”
太后道：“可点了戏目？”
谦太妃笑道：“刚才南府的人呈上戏目，我点了一出《鲁智深醉闹五台山》，往年先帝爷在时，总爱听的。”太后叹了口气，道：“哪知才晃眼，就已此去经年，你我都儿孙绕膝了。”谦太妃握了握太后的手，道：“是我不好，惹出那些伤心事。”又笑道：“皇上既特意备了酒宴戏台，咱们就放心乐一乐！”太后笑道：“说得正是。”又命嫆嬷嬷拿戏目让皇后、娴妃、高妃、顺妃、纯妃各点了一出，接序扮演。
皇帝哪里顾忌那些，手上越发重了，道：“吴书来在门口守着，谁敢进来？”青橙被他弄的发痒，伸手推开他，嗔道：“你倒是没什么，若是让太后知道咱们在这里...这里...”到底羞得说不出嘴，含糊道：“太后本就不大喜欢我，往后...”皇帝解开她的衣扣，将手伸进她的小衣里，道：“朕说没人知道，自然就没人知道。”
青橙不肯就范，挣扎着要甩开他的手，可他力气大得很，待肌肤相贴，只觉他的手掌像烧得猩红的炭火一般滚烫，似有将她燃烧。皇帝脸上露出戏谑的笑容，道：“眼下可知道朕要拿你怎样了？叫你在朕跟前张狂...”青橙窘道：“你听，唱戏的声音没了，怕是太后传膳了。”皇帝囫囵应了一声，道：“朕还没去，她们不敢开席。”
皇帝笑道：“宴席上山珍海味，你想吃什么没有？非得记着喝粥。”
青橙道：“常言道：老人喝粥，多福多寿，能扶病体增气力。”她俏眼睨着皇帝，道：“太后秋郁乏累，我是为太后预备的，见你来了，顺便省出半碗而已，别不知足。”他的肩膀上不知何时落了几片碎叶，她伸手轻轻拂去，又整了整他脖颈下的龙纹锦扣，道：“这上头的针线好似有些松了，让司衾宫女给你缝两针。”
愉嫔深觉有理，道：“如此不错。”想了想，又道：“记得在粥里添两只燕窝，毕竟是老佛爷，清汤寡粥的，不够尊贵。”芷烟应了，道：“奴婢这就去吩咐厨房，免得明儿手忙脚乱。”
翌日大早，晨阳从琉璃峭檐之上倾泻，折出一圈一圈的金色光环，灼人眼眸。秋风已微凉，将几枝海棠吹落如雨，铺了满地的落英碎红。树下摆了数张案桌，以明黄绸布铺面，桌上的吃食瓜果皆依着品阶按次而设。席桌对面是进深、面阔各三间大屋的亭楼戏台，为重檐四角攒尖顶，正中挂有明黄四字的大匾——升平叶庆。
到了晚膳时分，青橙往东配殿更衣，行至穿堂处，撞见皇帝也在，遂问：“你是在漱房斋用膳，还是回养心殿？”皇帝道：“朕陪太后用了膳再走。”刚才在外头，两人没得机会说两句体己话，此时躲在人后，便难舍难分了。
皇帝握了握她的手，问：“坐了一日，累不累？”
青橙莞尔，双眸如寒星般凛冽透亮，像要望到他心底里去。她笑道：“坐着还累，叫台上唱戏的戏子情何以堪？”皇帝道：“凡夫俗子，如何能和你比。”青橙道：“我让尔绮熬了两钵红稻米粥，呆会子送来了，你也喝两碗。”
至午时，阳光渐热，王进保领着内侍用竹竿搭了幕棚遮阳。皇帝散了朝，稍稍处置了政事，便换了便袍摆驾漱房斋。皇后欲起身迎驾，皇上却已行至跟前，道：“都坐着，不必行礼。”他作了揖，笑道：“太后万福，众位太妃太嫔万福。”太妃太嫔们纷纷起身还礼，皇帝笑道：“今儿的戏，朕远远听着，倒十分热闹。”
太后笑道：“热闹好，抑扬顿挫，方能叫唱戏。”
正在这时，钟粹宫门房的小太监疾步而来，愉嫔不喜有人叨扰，便喝道：“碍手碍脚的做什么？”小太监跪下磕了头，方道：“回禀愉主子，内务府传话，说皇上仁孝，为解太后秋郁之疾，特从明日起，在漱房斋唱戏三天。皇后娘娘有懿旨，请各宫小主同乐。”
愉嫔点了点头，道：“知道了，下去吧。”小太监打了个千秋，躬身而退。芷烟道：“既是各宫主子都参加，想来必有盛宴。”愉嫔不紧不慢的往屋里走，道：“盛宴为虚，各宫邀宠才是真。”又浮起一丝笑容，道：“皇上跟前我是指望不上了，倒是太后…”
芷烟心思缜密，献计道：“阖宫同庆，宴席之上必是饕餮大餐。老佛爷身子不适，当食清淡。咱们不如备半盅汤粥，待用膳时敬献，即便老佛爷不吃，也是尽了主子的孝心。”
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