一双纤纤素手，颤抖着伏于地面，向甘怀霜深深叩首。
“东家……秀春拜谢你这五年的深恩。”
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白妙不是真名，她的本名，叫做包秀春。
生于天水郡乌邑县元胡村，村子紧靠天水郡最为险峻的元胡山，山中盛产草药，全村人都以上山采药为生。
高山峻岭，沟壑重重，每年都有人跌下山崖摔死，秀春的阿爷包广，也在秀春十三岁那年的春天，上山采药时跌入深崖，尸骨无存。
秀春阿娘早逝，家中只剩长兄长嫂，生计并不宽裕，也没打算养着这个妹子。私下里找了人牙子，将她以四匹绢的身价卖给城中富户席淞为妾。知道秀春烈性，恐她逃走，阿兄包腾亲自骗她说一起去赶集，却在路上将她交给人牙子绑走，送去席淞府中。
那席淞乃是城中有名的浪荡公子，一身脏病，三十多岁育不出个一儿半女，全家急得火急火燎，接连为他买来贫家女子为妾。秀春进了席府，直接便被送去与席淞圆房，秀春不肯就范，拼命踹倒席淞逃走，却哪里逃得出那深宅大院，一出屋门，便被仆人捉住。
席淞身体虚弱，被秀春那一脚猛踹，昏迷了半日方醒，恨得咬牙切齿，岂能轻饶了秀春。那一日祠堂中置了水缸，将秀春捆绑起来倒吊在房梁上，一遍遍浸到水缸中呛到满脸都是血水，席淞在一旁饮酒取乐，高声喝彩：
“好，好！整不死你这个小娘皮！小的们，记得皮肉不要伤损了，这肤白貌美的小娇娘，等大爷养好了身子还要尽情享用一番！”
那淫-荡的笑声，凶恶的喝骂声，这些年来时时萦绕在秀春脑海，回荡在她的梦境，一夜夜冷汗涔涔，含泪瑟缩到天明。天可怜见，就在她已经奄奄一息的时候，深夜无人之际，吊了多日的绑绳磨断了，秀春跌到地上，拼尽一点余力，强撑着自狗洞里爬出了高墙。
十三岁的柔弱女子，就此咬定牙关，冒着被豺狼虎豹吃掉的危险、跌入深涧尸骨无存的危险，逃入茫茫元胡山，一点点逃离了乌邑县。举目无亲，无处投奔，唯有一路乞讨为生。就这样辗转流浪到了敦煌，连续数日求不到饭食，寒风凛凛的冬日下午，饿晕在甘家香堂门前。
当时甘怀霜还不是店东，只是见这女子可怜，召进门给口饭吃。言谈之间，却发现这女子精研草药，会炮制药材，能够辨识上百种药材香材，见识广博，对香道又颇有灵性，便收留她在香堂内做杂役。秀春当然不敢对她言明来历，只说是自己叫白妙，自此再也不提包秀春。
香道之路，就此开始。白妙于香一道确实灵性非凡，一年后便做到香博士，之后连年在香试中以头名过关，飞快地升级为甘家香堂唯一的一品香博士。甘怀霜做店东后对她奉若上宾，着意提拔，为她买通官府，以白妙名字在敦煌落了户籍。
白妙再也没有回过家乡。少年的一切，她只希望全都忘记，所有的惨痛回忆永不提起，就在甘家香堂重新做人。惨酷的经历，令她不再相信任何人，对任何人任何事，都怀着警惕和戒心。倚仗自己一份天才，索性再也不与任何人交往，只望沉浸在一份幽雅清香里安度此生……
被这甘怀玉纠缠已经半年有余，全靠甘怀霜保护，才没有被他占有。这甘怀玉不肯善罢甘休，竟不知从哪里得来了白妙的卖身契，得意洋洋地拿来凝香苑炫耀。一见这张白纸黑字，前半生所有的惨痛都翻上心头，一瞬间回到那荒凉的山村，被亲兄骗在密林里卖给人贩子，被蒙住眼睛捆绑起来运去县城，押进席府，阴暗的深宅，惨白的月光，残酷的折磨，狰狞的笑声……
“东家请饶恕我隐瞒之罪，秀春实不得已，只望与前半生一刀两断，这一世都不要再提……”
案前的白妙，发髻已然散落，一头秀发披散双肩，潸潸泪水自颌尖滚滚而落，浸得白衫的前襟都已湿透。唯有秀丽的面庞努力昂起，维持一个尚算平稳的语声：
“而今身份已泄，证据尽在人手，秀春已然不得脱身。东家说得是，再强撑下去，不仅救不了自身，反而拖累了甘家香堂。这五年的深恩无以为报，又有隐瞒之罪，万望东家宽恕。秀春在此拜别，各位姊妹保重。”
一席话说罢，白妙敛裙俯身，柔弱的娇躯轻颤，深深稽首拜了下去。莲生眼疾手快，纵身扑上，一把将她掀在一边，扭住她纤细手腕，那手中寒光闪闪，正藏着一把利剪。
“白姊姊！”莲生厉声大喝，眼中眸光灿然，依稀汪着一点泪花：“怎可以自寻短见！”
“秀春唯有一死。”白妙脸色惨白，比一身白衫还要白，苍凉，凄怆，已经不似人的容颜：“宁死也不能再落入那恶贼手中。”
“为什么要死？该死的是你那恶毒兄弟，是席家那个恶棍，为什么要你承担？如此一死了之，岂不是亲者痛、仇者快，白白伤了好人、便宜了恶贼？”
莲生从来没有这样地同情一个人。以前与白妙的过节，早就被她抛在脑后，满眼都是这姊姊的悲惨经历，化成那利剪利刃，一道道划痛她的心。一个人被欺辱成这样，却满腹冤屈无处申诉，被逼得自行寻死，这世道到底黑暗到了什么程度，害人之心，究竟可以凶残到什么程度？
“白姑娘。”
甘怀霜缓缓开言。
“你身世不清，来历不明，我自然早就知晓，然而爱惜你人品才华，从来不闻不问。你不理世事，不愿见人，我也都顺着你的意思，只望将你深藏在凝香苑里，就此平安一生。然而终归还是低估了这事情的严重……”
“东家！”莲生跪下了：“莲生恳请东家，千万不可交出白妙姊姊！姊姊一旦落入那恶贼手中，命运何等惨酷，简直不堪设想！东家若是为难，我马上陪白姊姊逃走，送她到哪里都好，总归还有条生路！……”
<li style="font-size: 12px; color: #009900;"><hr size="1" />作者有话要说： 大家猜不中下一章，猜不中猜不中猜不中……狞笑……
“白姑娘，你在甘家香堂做工五年，我早已拿你当做自家人，殊不料你至今不信任我。那席淞说他一眼便认出你就是当年卖身给他的包秀春，卖身契的原件就在他手中，一切白纸黑字，权属写得分明。他要甘家香堂三日内交出你来，如不交人，就告到官府，官府前来捉拿，我如何保得住你？你那红痣与他说得一模一样，又该如何抵赖？到时候不仅你要判归他手，连我也有拐骗窝藏的罪名！”
两行清泪，流下白妙面颊。
“包腾，天水郡乌邑县元胡村人，有一妹名秀春，年十三岁。今因年景不丰，衣食难继，请中说合，情愿将包秀春卖与席淞为妾。价绢四匹已付。卖身之后，任凭教训，生老病死，各从天命。两厢情愿，永无反悔，恐后无凭，立此存照。”
甘怀霜的目光转向一直在啜泣的白妙，低声开言：
“阿玉已被打走，自今日起我加派人手护卫凝香苑，定不教他再混进来。此后出出进进，我派四个健妇护卫你。但是事到如今，关键已经不在我这不成器的弟弟身上，而是那个席淞，他理直气壮地来甘家香堂要人，到底是怎么回事，你须说个明白。”
“他说的乳间红痣，你有没有？”
白妙全身一震，一双樱唇微张，只是发不出声音。
“席淞一个刚到敦煌的异乡人，他如何知道你隐私之处的记认？”甘怀霜秀美微蹙，一双眼眸如电，紧紧逼视白妙：
午后斜阳自直棂窗中映入，在客堂地面上划出一格格长方阴影，似一道道禁锢犯人的栅栏，锁得人心情暗沉。
甘家香堂几位主事都在客堂围坐，店东甘怀霜、掌柜十一娘、管事陈阿魏……室中却是异常静寂，人人沉默不语，只闻跪伏案边的白妙低声啜泣。
哗啦啦一阵珠帘响，是莲生不顾门外侍女阻拦，如飞般一路奔进，伸手指着室外，气喘吁吁地向甘怀霜禀报：
白妙仰起泪水涟涟的脸，素来白皙的肌肤，此时已经白成一片雪，一块玉，一张纸，没有了丝毫的血色。
“我……我不认识他。”
“立卖字”。
下面的字迹，歪歪扭扭，却是字字清晰不容错认：
莲生怒从心头起，恶向胆边生，举足疾奔而入，竹帚一头照着甘怀玉的屁股狠狠戳去。甘怀玉嚎叫一声，翻身便向莲生扑来，耳边却只听廊外人声喧哗，脚步咚咚作响，大批健妇正在奔近。
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甘怀霜，敦煌第一大香铺甘家香堂的店东。整个敦煌香界，唯一的一个女店东。
持业多年，以智谋与铁腕闻名八方，面对任何艰难纷争都能成功化解，此时那精心妆饰的面容上，却满是焦虑、忧急，失却了往日从容不迫的神情。
她面前案上，正摆着一张撕成数片又重新拼起的白纸，最上面三个大字，一眼望去已然触目惊心。
“东家！刚才出去的那个锦袍胖子，是个坏人！我亲眼见他跟踪白妙姊姊，那甘怀玉还陪在一边，他们沆瀣一气，不知在打什么鬼主意！无论他来要求什么事情，都不要答应他！……”
坐于上首那华服严妆的女子，云髻间一枝金步摇轻轻晃动，玲珑脆响中，双眸闪烁，注视莲生，缓缓点了点头。“知道了。”
以往安静素雅的白字香室，早已乱成一团。
一眼望去，只见案几翻倒，各种瓶瓶罐罐砸得碎片四溅，香材散落一地，香炉倾在一旁，倾出半炉死灰。
那甘怀玉鬓边簪花，一脸欲-火熊燃，正将白妙按在房间一角撕扯，一只手死死捂在白妙嘴上。
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