皇帝天亮时分才回青橙屋子，见她在廊下转来转去，没来由的生了气，道：“怎么出来了，衣服也不穿好，着了凉非得大病一场。”又觉自己说得实在不吉利，好像要咒她似的，越发生了闷气。青橙什么也不敢问，随皇帝进屋，伺候他洗完脸漱了口，喝了两口莲子茶，天便已大亮了。青橙道：“要不，你再歇一会？”他虽然对她动了怒，但此等紧要时候，青橙不与他计较。皇帝喝完茶，心平静了许多，温和道：“不歇了，得赶紧回宫。”
午时便起了驾，坐了三日马车，至德州，便弃马登船，沿运河回鸾。
从宫里出来，青橙就再没见过皇后。每次想去探望，都会被皇帝拦住，说怕皇后将病症过给她。更何况，她还在哺育，要是再过给皎儿，可真就麻烦了。
此次回京，青橙并未上皇帝御船，而是与最初预备的那样，和永璋、永瑢还有皎儿同舫。几个孩子倒很高兴，终于可以和自己的额娘住在一起，想玩就玩，想闹就闹，不必像在太后船上那般拘谨无趣。青橙完全不知皇后情形，心里隐隐觉得忧虑，但在孩子们跟前却一点不露，陪着他们吃膳玩耍，不亦乐乎。
夜里皇帝不来，她就带着三个孩子睡，起码不觉寂寥。
有时候夜里辗转，青橙会暗暗想，幸而自己生得多，大的小的，相亲相爱，就算某一天自己真的失宠了，有他们陪着，总不至于孤苦无依。连着三日，青橙都未见着皇帝，甚至连皇帝一言半语的传话也没有。她只知道船在不停的往上京驶，且越开越快。而她，就像与世隔绝了一般，除了自己船上的事，除了三个孩子的吃喝拉撒，旁的一概不知。
气氛越来越不好，虽然没有人告诉青橙什么，但青橙从远处船舫的装饰上，就知道大事不好。一日早上，青橙立在甲板上一望，发现所有船只上的华灯全部被拆掉了，通通换上了白纱灯，而远远朝皇后的船舫望去，竟是人头攒动，依稀还能闻见恸哭之声。
不着片刻，就有内务府的太监来传话，道：“启禀纯主子，皇后娘娘...薨了。”
日光刺烈烈的灼目，眼到之处，猝然变成一片白色，晃得人头脑昏花。青橙惊骇，身子晃了晃，定住神色方问：“皇上在哪里？”太监回道：“万岁爷连着两晚没睡，太后下了懿旨，命娴主子伺候回御船歇息了。”
青橙恍恍惚惚嗯了一声，道：“皇上他…他可还好？”
传话太监不过是内务府的掌事太监，主子们“好不好”，他可不敢胡说。青橙一开口，便知是白问了，也不等那太监答话，吩咐道：“宣小船舫来，送我去御船。”
她的语气斩钉截铁，压根不容人反驳，亦无人敢反驳。青橙回屋换了素净衣裳，扶着海安上了小船舫，不时就到了御船。她熟门熟路，正要往屋中走，却有小太监飞奔至跟前跪下，道：“纯主子，万岁爷已经歇下了，请您呆会子再来罢。”
青橙瞧他面生，问：“以前怎没见过你？”
小太监埋头在甲板上，道：“奴才是景仁宫的传话太监。”青橙怔了怔，还未开口，海安先斥道：“糊涂东西，竟敢拦纯主子！”小太监心里本就没底，唬得战战兢兢，道：“是娴主子的意思，奴才...”青橙难得动气，道：“胆敢在御前指手画脚，等着受罚吧！”又随手招来旁侧侍立的太监，道：“吴书来呢？”
侍立太监回道：“吴公公在里头侍驾...”又偷睨了一眼娴妃带来的传话太监，恭谨道：“纯主子稍候，奴才进屋通传一声。”
青橙点头，道：“快去。”
不过片刻功夫，却是娴妃亲自迎出来，远远就道：“我的奴才不懂规矩，还请纯主子宽恕。”传话太监见自己主子帮着说话，连忙跪走到青橙面前，磕头道：“奴才该死，请纯主子恕罪。”娴妃又道：“是我不好，随口说了一句，让任何人都不要打搅皇上。皇上数日没有好好休息，我也是担心，你不要怪罪。”
话说到这个份上，青橙要再追究，倒显得胸襟小。娴妃是什么意思，青橙心里明白，如今皇后病薨，等于是后宫无主，剩余四位妃子，以她娴妃乌拉那拉氏地位最尊贵，再加上有太后支持，说不定会是下一任继皇后。
而纯妃宠冠六宫，娴妃是着意给她个下马威。
宫中局势大变，青橙亦有感知，若不然，凭他景仁宫的传话太监，哪有胆子在御船上说三道四。青橙通通透透的，只是不点破。她顾念皇帝，道：“算了。”又与娴妃行了平礼，径自往屋中走。皇帝坐在龙椅上，几条长案上摆满了膳食，他却默默坐着，面无神色。
青橙凝视他一会，方轻轻唤道：“皇上。”
皇帝恍若失了魂魄，半响才抬头看了看青橙，张了张嘴，想要说句什么，竟不知从何说起。吴书来手中捧着一只牙黄莲花纹瓷碗，哀求道：“万岁爷，您就喝两口稀饭罢，您两天都没吃东西了，龙体可怎么经受得住啊。”皇帝依旧坐着，就像平素与大臣训话一般，挺直了腰杆，纹丝不动。
娴妃是太后下旨来伺候皇帝的，在青橙面前，她越发想要显现显现自己的地位。她揭开食盒，取了半碗参汤，端与皇帝道：“这是太后让臣妾带给皇上喝的，您好歹尝一尝。”皇帝僵硬的转过脸，接过汤碗一饮而尽，又回到原来的模样，半句不吭。
青橙实在担心皇帝，她接过吴书来手中的瓷碗，递到皇帝眼前，道：“你好歹吃两口，还有很多事儿等你处置，若是病了伤了，可怎么好？”
皇帝伸手一拂，愠怒道：“朕吃不下，撤了吧。”
娴妃见青橙被皇帝薄斥，很觉得意，偷偷拉着青橙至旁侧，满是怜悯道：“你别难过，皇上正在伤心头上...”青橙本以为她有什么紧要事要说，才跟着她到外厅，不想她竟一副后宫女主人的架势，在自己与皇帝之间周旋。青橙毫不客气的甩脱她的手，道：“娴主子多心了，我本就是来劝慰皇上的，怎会因着三言两语的无心之言而难过？”
就算真被皇帝嫌弃，被皇帝冷落，也犯不着让她娴妃来做和事佬。
两人正说着话，里头皇帝喊道：“青橙。”青橙懒得与娴妃纠缠，翻身进屋，道：“什么事？”皇帝仰起头，像个小孩子似的，眼巴巴道：“朕记得上回在承德时，你亲手做过一道水煮白菜，朕忽然想吃了。”玻璃窗上的阳光照在他脸上，青橙此时才看清了，他面容疲倦，眼睛里布满了血丝，朱唇发白，脸都黑了一圈。
他这样憔悴不堪，青橙险些落泪。
青橙道：“我马上去做，你稍等一等。”娴妃岂肯让旁人争过自己颜面，忙道：“御船上没有厨房，要做菜得去后头货船，纯主子身份娇贵，去那种腌臜之地，怕是有失身份。臣妾瞧着御膳房有贡上一道炒白菜，想来味道也差不多，不如...”
话没说完，皇帝竟蓦然开口道：“娴妃，你先回去。”
娴妃顿时愣住，还以为自己听错了，她是太后特地下旨侍驾的，怎能...她笑道：“太后有旨意，让臣妾守着皇上直到回宫...”皇帝打断道：“青橙留着便可。”停了停，到底是顾及太后脸面，道：“你伺候朕大半日，前些天又一直四处奔波，也累了，回去歇息罢。”
不管娴妃留下还是不留下，青橙都未放在心上。眼下她最紧要的事，是为皇帝做一盘子水煮白菜。货船上的人又多又杂，吴书来当然不能让主子去踏足。他做事机灵，想了个好主意，让太监搬了火炉、锅铲碗碟、柴米油盐到御船，再备了一筐子洗净的白菜、茄子、肉沫、鸡鸭鱼肉等。他打算周全，思忖着纯主子十年里头也做不上一顿菜，还记不记得拿铲子，都是个谜团。不如多预备些食材，这盘子炒坏了，还可以再炒一盘子嘛。白菜炒没了，还有茄子嘛。
他甚至还事先寻了两个苏菜厨子候在御船，以备不时之需。
青橙不知道别人家的水煮白菜是怎么炒，反正她的炒法全来自她的母亲。先将铁锅烧热，放一块肥肉炸出来、凝固好的猪油。等猪油烧化了，丢五六颗大蒜在油里，炸得蒜香四溢，就倒半碗水进锅，将水烧得嗞嗞的响了，再洒一把盐，最后才将整盘子亲手撕的白菜放进锅里煮。随意炒翻两下，便起锅装盘。
就是这样一盘子只放了油盐的白菜，皇帝竟就着吃了两碗米饭。
吃饱了饭，皇帝精神略好些。娴妃已经走了，撤了膳，屋里只剩下两人。青橙伺候皇帝净脸洗手，换了便袍，就坐在他旁边说话。她道：“咱们好几天没见面了，昨晚上永瑢写了两张字，说要给你看呢。”稍顿，语气越发平缓，道：“皎儿正在学着说话，前头我恍恍惚惚听见她喊我额娘，不知道是不是听错了。”
皇帝道：“皎儿还没得一岁，说话还太早了些，该是你听错了。”青橙点点头，道：“也许吧，永璋永瑢说话都晚，她们是兄妹，差不了多远。”夕阳缓缓坠落，在江面上留下长长的一条魅影。绯红的晚霞将周遭染成血色，平静又有些压抑。皇帝侧了侧身，垂下绷直的双肩，斜靠在青橙身上，望着玻璃外一览无际的江面，沉痛道：“皇后离世前，朕还训斥她，她病得睡都不能睡了，朕还训斥她，青橙，你说，皇后是不是朕害死的？”
她临死前夜，他气急败坏的大吼：“是你害死书瑶，才会遭鬼崇邪气，是因果报应！”
书瑶，是高皇贵妃的小字，皇帝愈是愧疚，就愈不能忘怀。
青橙不知其中缘由，见皇帝懊悔自责，便道：“皇上是真命天子，是奉了上天的旨意给百姓们福泽。即便有什么错漏，也是上天的旨意。”她温柔的抚摸着他的脸庞，道：“皇后痛失两子，身子骨早就亏没了。再加上日夜操劳宫事，才会重病，与皇上并没有关系。”
皇帝舒了口气，道：“真的吗？”
青橙道：“我几时骗过你。”暮色降临，屋里笼起一层薄薄的黑雾。有太监进屋掌灯，青橙连忙使了个眼色，让他出去。皇帝依偎着她的肩膀，竟然睡着了，是皇后病重后，他第一次睡得如此安稳。青橙不敢动，亦不敢说话，生怕惊醒了皇帝。幸而手边放着一个锻绿软枕，让她暂时可借一借力。
娴妃回到太后船上，太后问话，她就直接说，是纯主子去了御船，自己不敢打扰。倒将皇帝不想吃膳，让纯妃做水煮白菜等事都隐了，只让太后以为，是纯妃夺宠，而自己受了委屈。太后果然安慰她，道：“你无需为着纯妃生气，你想要什么，哀家心里清楚，尽管安心，有哀家在，中宫之位，非你不可。”娴妃端庄得体道：“臣妾一定尽心辅佐皇上。”
太后满意的点点头，道：“你也累了，歇去吧。”
娴妃跪了安，进西边屋子吃膳安寝。一时顺妃来请安，也不从太后屋前经过，而是悄悄从侧屋转入，往小偏厅与娴妃说话。宫人高举着痰盂，娴妃将漱口的茶吐了，撂了茶碗吩咐道：“都退到外厅宫廊，除了皇上、太后传话，任谁求见、或要请安，都说我已经睡了。”
宫人答应着却身退下。
顺妃脱下斗篷，露出容貌，道：“她来了。”话毕，一直随在后头宫女打扮的魏宛儿上前，屈膝道：“娴主子请安。”娴妃含笑，伸手扶了一把，温婉道：“都是一家人了，就不必客气。”又道：“坐吧。”
魏宛儿却道：“臣妾不坐了，青雀舫设了灵堂，我不能离开太久，免得叫人生疑。”娴妃道：“你心思细腻，很好。”魏宛儿道：“谢娴主子夸赞。”娴妃点点头，道：“你做得很好，今后我一定不会亏待你。”魏宛儿假意露出欣喜若狂之状，道：“臣妾愿终生为娴主子效劳。”
娴妃似乎很高兴，喜笑逐颜道：“好，好。”
三人借着月色筹谋许久，到了半夜才散。
因是从太后船上下去的人，又有顺妃在，所以宫人侍卫都未仔细盘查。除了娴妃顺妃，再无第三人知道，小小答应魏宛儿，曾经上过太后的船。
青橙正色道：“不许胡言。”
宫人惧怕青橙，忙道：“奴婢失言，请主子恕罪。”青橙摸了摸身侧空荡荡的位置，他要操心的人太多太多了，岂会时时留在自己身边？深夜想着想着，平添了忧伤。她翻来覆去的睡不着，干脆起身披了件衣裳，站在屋外阶梯下，望着月色来回闲步，
他突如其来的说了一番话，青橙似懂非懂，不禁问：“到底怎么了？”
皇帝侧身抱住她，紧紧的，似要将她镶入身体里。最终，他还是什么也没说，只郑重其事道：“你记着就是了。”停了停，极为累乏道：“睡吧。”
住在船上，不比在宫里，事事都能像风一样被吹散，弄得人人知晓。船与船之间隔得远，且并不是谁都可以随意召小船舫四处乱窜。故而皇后生病之事，知道的人竟极少。皇帝不说那晚发生了什么事，青橙也没有再问。过了几日，到了曲阜，众人弃舟住入行宫，青橙才知皇后那晚说撞见了鬼，是指撞见了死去的高皇贵妃。
在山东行宫的最后一夜，青橙睡得正香甜，夜空遽然划过一声尖叫，其恐怖森冷，叫阖宫不能入眠。青橙习惯性的往皇帝怀里挤，直挪到了床榻边，才惊觉身侧根本无人。
她翻身坐起，喊：“来人，掌灯。”
壁橱外守夜的宫人拿了蜡扦点燃两盏红纱灯，绯色光亮映在帷幕上，让屋里显得温暖安逸。青橙问：“皇上呢？”宫人回道：“上半夜皇后屋里的冬菱过来请驾，说皇后大不好了，万岁爷二话没说，连袍子也没穿，就起驾去了。”又颤抖着道：“主子，你刚才是不是被尖叫声吵醒的？已经叫了一刻钟了，奴婢听着，是从皇后屋里传来的...”
吴书来回头一望，见是皇后宫里的掌事，忙折身问：“什么事？”掌事太监一张脸皱成一团，眼里含着浊泪，道：“吴爷爷，你可要好好帮奴才通传，皇后主子...皇后主子失了魂啦！”吴书来看他惊悸不安，心里早悬了颗大石，如今果真听在耳里，还是觉得不可置信。
他问：“你说详细点。”
掌事太监不敢隐瞒，仔仔细细道：“皇后主子昨儿精神就不太好，睡到半夜还闹醒一回，说有人要...要谋害她。好歹劝着哄着睡着了，早上起床时精神也不错，欢欢喜喜去给太后请了安。中午用了晚膳，还请太医请了脉，开了两付镇定安神的汤饮，本以为会没事了，岂料...岂料刚才又说看见了...看见了鬼魅，差点就往江里跳了，亏得奴才们死死按住，才不至出事。”事关重大，吴书来不敢迟疑，小跑着追上皇帝，唤道：“万岁爷。”
她心思灵巧，虑及皇帝那晚诉的衷肠，便明白了大概。
皇后下了船就一病不起，连在孔庙的释奠大典也无法参加，幸而有太后主持大局，使得后妃参拜、致祭诸事等并未出什么岔子。青橙随皇帝登了东岳泰山，又至济南游览了趵突泉、历下亭等，短短不过七八日，便御驾回鸾，踏上回京路程。
也不知过了多久，皇帝才回来。青橙睡得不安稳，他一进屋，就惊醒了。皇帝脱了外袍往她被窝里钻，道：“还没睡着呢？”青橙看他面露疲倦，猜想定是皇后不好了，也未多问，只搂住他的腰，静静偎依。
皇帝睡不着，仰面而躺，望着瓜果连绵的帐顶，忽然道：“朕希望你，往后无论发生什么，都不要做伤天害理之事。朕要你记着，凡事都有朕安排，就算你被欺负了、被太后训斥了、再或是被她们陷害了，你都什么也不要做。你要相信，朕会护你平安。即便要处罚谁，也让朕来动手。”
倘若可以，真想一辈子就这样走下去。
有太监气喘吁吁的爬上御船，追在仪仗后头，低唤道：“吴爷爷...”
青橙顺势道：“我跟你一起去。”
皇帝看了她一眼，道：“不必了，夜里风大，吹久了头疼。朕要是回得晚，你就早些歇息，不必苦等。”说罢，便命吴书来召来小船舫，移驾皇后的青雀舫。皇帝走后，整架御船空了大半，青橙闲着无事，就与海安在窗下绣荷包绣鞋袜。
她乐意守着一点一滴的时光，等他。
扰了兴致，皇帝霎时没了笑意，严厉斥道：“什么事？”
吴书来未添一丝油醋，原原本本的将事情禀告了。皇帝关切，喊了皇后身边的掌事太监上前问话，道：“可宣了御医守着？”太监恭谨道：“已经宣了王大人、陈大人。”皇帝点了点头，面露忧色，朝青橙道：“朕去瞧瞧。”
外厅有侍立的宫人，听闻声响，皆是心知肚明。她们蹑手蹑脚将门带上，守在最外头的宫廊边，若有人来传什么话，也通通推却。站着行事实在不便，青橙畏手畏脚的，皇帝倒觉别有生趣，将青橙的低吟声含在吻里，一面动作，一面还不忘看着江边灯影，喘息道：“就像有人在瞧似的...”青橙愈发羞赧，埋在他怀里，腰都直不起了。
温存过，两人重新换了衣衫，才命海安宣晚点。
夜空晴朗，银河迢迢暗渡，密密麻麻的星子如随手洒下的珍珠，布满天际。皇帝牵着青橙在甲板上散步，船驶得很平缓，江风拂面，吹起两人的衣带袍角，簌簌作响。仪仗隔在百步开外，青橙依着皇帝臂膀，慢慢踱步。
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