咸福宫悄寂无声，宫人们死气沉沉，行事多半颓废沮丧。进了寝宫，里头伺候的宫人皆为陌生面孔，浓浓的沉水香味欲盖弥彰，与苦药味绞在一处，十分冲鼻。青橙命人将熏炉搬到廊下熄灭，又道：“去把窗户打开透透气。”
掌事的宫人懈怠，道：“御医吩咐了，不能叫高主子吹风。”
青橙道：“闷在房里，气味儿难受，正常人也要憋出病来。”停了停，又道：“到底是哪个御医吩咐，我倒要仔细问问。”
御医的原话其实是：“天气再热，房里也不能放冰，再有帘幕要时时垂着，别叫风扑了高主子。”既然不能让风扑，宫人们连窗也懒得开了，无事时她们也不进屋子，只在外厅里守着。有时皇后、妃嫔过来探望，问起来，以为是御医的话，皆未计较。今儿青橙突然说要宣御医对峙，掌事宫女慌了慌，又镇定道：“既是纯主子叫奴婢们开窗，奴婢们不敢不遵，但若出了什么岔子，奴婢可担待不了。”
这番事不关己的模样，气得青橙道：“我不管你是从哪儿调过来的宫婢，既当了咸福宫的差，就该好好服侍高主子。你…”话犹未落，帐中有声传来，道：“罢了吧，味儿闻惯了，也没什么干系。”青橙暂时放过那宫女，行至榻前，道：“把你吵醒了。”
说罢，依着规矩行了大礼。
高贵妃赐了座，命人挂起帐子，往枕头底下又垫了四五个缎紫的大迎枕靠着。她面容土白，连唇色也无。双颊深陷，显得眼睛空空洞洞的极大。青橙预想过她无数种样子，竟也未料到已至如斯地步，未免心酸，道：“可叫你受苦了。”高贵妃看见她，倒比看见皇帝还要欢喜些，道：“再苦也已经这样了，一日捱过一日罢了。”
青橙道：“可有什么想吃的，我让尔绮给你做。”
高贵妃唇边抿起一抹笑容，寡白寡白，渗人无比。她道：“舌苔早被汤药灌得没了味，吃什么都是一样。你有尔绮这样忠心的奴婢，也是福气。不像我...倒被身畔之人害了。”青橙心头一悚，看来金玲谋害她血崩、皇子已死之事，她全然知道了。以为她会大吵大闹，撕心裂肺，不想竟是如此沉着安静。
青橙怔忡半响，才道：“你放宽一些心，别闷着。”
高贵妃正欲说话，猛地一阵咳嗽，底下人无动于衷，还是海安端了痰盂和参茶。青橙坐到榻边，轻轻替她拍着背，实在看不下去了，便道：“等我好好整治整治咸福宫，实在无法无天了。”高贵妃好不容易止了咳，道：“算了。”
反正也活不久了，算了，所有的事，都算了。
青橙道：“那怎么成...”意犹未尽，高贵妃捂住她的手，道：“算了，她们平白被皇后指了给我，已觉是偌大的苦难，何必再为难，就当积福了。”停了停，旋即道：“我并非不明事理之人，你为我做的那些事，我心里跟明镜似的，清楚得很。若我能好起来，定要与你推心置腹交往一番，只是…”止了话，又似忽而想起什么，道：“我知道你与愉嫔走得近，我不是要间离你们，但还是要提醒你一句，此人心思缜密，城府极深，你…提防着些。”
她的手瘦如骷髅，筋骨暴起，苍老如妪。青橙反握了握，寒凉如冰，没有一丝温度，犹是行将就木之人。外头起了喧哗，有宫婢进屋，手中端着朱漆食盒，福身道：“主子，皇上赏了两盅燕窝羹。”青橙招手，命宫婢走近，亲自取了羹，道：“我喂你吃点。”
高贵妃未推却，点点头道：“有劳。”
她只吃了小半碗羹，便说饱了。青橙不敢勉强，免得伤了脾胃，见她乏累，便扶着她躺下，盖好锦被，柔声道：“你好好歇息，明儿我再来看你。”顿了顿，望着旁侧的掌事宫女，扬声道：“若是她们再敢怠慢你，定要跟我说，该罚的，我绝不姑息！”
掌事宫女吓得含胸垂首，噤若寒蝉。
高贵妃连睁眼的力气也没了，阖眼不再说话。青橙回到翊坤宫，已近午时。皇帝去了寿康宫侍奉太后用膳，永璋留在南书房补习，永瑢睡了一觉起来用了膳，又睡了。从昨儿的四人一齐用膳，到今儿只剩一人，实在是天壤之别。
青橙见过高贵妃，心情本就低落，此时越发没了胃口，便只让厨房下了一碗牛肉面，就着凉拌海带、圆葱酸辣木耳、水煮白菜还有腐乳豆腐吃了，又坐在窗下练了两张字，看着天空发了会子呆，方懒懒歇下午觉。
皇帝在养心殿特地宣了高贵妃父亲说话，道：“书瑶病重，朕本想让府上亲人入宫探望，但书瑶不肯，朕也没得法子。”高父已觉皇恩浩荡，道：“高贵妃能得圣上如此眷顾，已是高家之幸，惟愿她好生养着身子，平安长岁。”君臣相互宽慰一番，待高父退下，天已经黑了，敬事房的李玉捧着绿头牌进殿，道：“请皇上翻牌子。”
吴书来适才忙着伺候皇帝喝茶，未料到李玉钻着空子进来了，不由狠狠一瞪。
李玉没得防备，被吴书来一瞪，以为犯了天大的错，唬得脚跟子都软了。皇帝正是不畅快，拂手欲让李玉退下，忽而想起皇后光明正大的那一番话，指尖划过两排绿潭潭的翠玉牌签，暗忖片刻，便翻了愉嫔的牌子，道：“去吧。”
连着大半月，皇帝几乎临幸了所有的妃嫔，使得太后、皇后都无话可说。
皇帝不去翊坤宫，青橙便闲了下来。每日画两幅莲花，抄两卷经书，陪着永瑢喂一会兔子、松鼠，瞧瞧永璋的功课，探望探望高贵妃，也算过得满满当当。
这日是十五，众妃嫔往寿康宫给太后请安。夏日炎热，太后在庭院里搭了棚子遮阳，让底下的小宫女小太监踩高脚、踢毽子给她瞧。富贵人、秀贵人年纪也小，贪玩得很，与宫人们嘻嘻笑笑闹在一处，讨太后欢心。
青橙身处妃位，与皇后随侍太后左右，端茶倒水，一丝不乱。太后笑道：“要不是天气热，太阳晒人，哀家还想看你们放风筝玩。”皇后道：“太后体恤宫人，臣妾自愧弗如。”青橙既不说话也不附和，只要太后不问她话，她就一直静静候着。
这一点不卑不亢的性子，倒颇合太后心意。
舒嫔是惯会讨太后欢喜的，天未亮时亲自坐船在御河摘了莲花、莲蓬。莲花已经给嫆嬷嬷拿去插了花瓶，此时又贡出莲蓬，笑道：“臣妾也不知太后喜欢不喜欢，臣妾觉着新鲜莲子自己剥着才好吃呢。”太后拍了拍她的脸，道：“小丫头，玩意儿倒不少。难为你用心想了，哀家高兴。眼下正是吃莲子的季节，莲子能养心安神，滋养补虚，是好东西...”
有醇厚的朗朗之声传入，道：“是什么好东西，让朕也尝尝。”
皇帝一身杏黄倭缎团福便袍，未戴发冠，穿着黄漳牛皮靴子，俊朗而威严，负手徐步行来。众人忙停下动作，齐齐屈膝请安。皇帝言笑晏晏，四下扫了一眼，道：“都起身吧。”他单膝半跪给太后请安，太后叫了平身，方笑道：“舒嫔大早上采了莲蓬孝敬哀家——”又带笑横了舒嫔一眼，道：“还傻愣着干什么，还不剥两颗给皇上尝尝。”
舒嫔回神，又惊又喜，正要取了珐琅护甲剥莲子，皇帝却笑道：“不必了，朕自己剥着吃有意思。”皇后从盘中取了莲蓬递与皇帝，笑道：“舒嫔也是如此说呢。”皇帝一面徒手掰开莲蓬，自有小太监在旁边捧着盘子接住莲蓬的碎皮，一面朝众人道：“你们刚才干什么，现在仍旧干什么，讨得太后欢喜，就是讨朕欢喜，不必拘束。”
宫人们听了命，接着玩闹。但几位贵人妃嫔想在皇帝面前多露脸，便不愿再去，围在圣驾身侧，唧唧喳喳。皇帝觉得太吵，面上却不露声色，笑道：“你们到那边比踢毽子罢，谁赢了朕重重有赏。”遂支使着福贵人、秀贵人等比试去了。
太后有些热了，道：“纯妃，西暖阁的榻上搁了把蒲扇，你替哀家拿来。”吩咐她做事，亦是赏识她的意思。青橙不敢支使宫人，应了声是，折身朝西暖阁走。里里外外的宫人都被唤到外头伺候，殿中空无一人，青橙穿过前殿，顺着宫廊往西，进了暖阁，果然发现榻上有扇子。她半刻未停，捡了扇子就往回走，行至宫廊转角处，从角门里忽而伸出一只手，将她拽了进去。她脑中一凛，“啊”的一声尖叫，张口就要喊人。
皇帝不由分说的吻住她，将她的喊声吞进了肚里。
他箍得她紧紧的，像是有几辈子未见过，一路亲到脖子里。青橙缓了口气，推了推他，道：“你想干什么？”皇帝抬起头，坏笑道：“你说朕想干什么？”青橙斜瞪着他，道：“这儿可是寿康宫，太后知道了，怎么办？”
她贴在朱墙上，滚烫滚烫的热气直往她身上扑，弄得满身汗湿。她穿得轻薄，前胸后背的衣衫透明似的黏着，衬出凹凸有致的锁骨，和高高耸起的胸。皇帝双手撑在墙上，将她圈在中间。他长得高大，她仰着脸，他低着头，正好面对面。
两人僵持了半会，青橙羞得脖颈都红了，皇帝忽而笑了笑，捏了捏她的脸，道：“想什么呢？朕就非得做点什么，你才觉得正常是不是？”青橙回过神，抱怨道：“哎呦，太后还等着用蒲扇呢，你跟着我来，太后知道了不高兴。”
皇帝道：“朕说要更衣，往东暖阁后院转了半个花园，别人不知道朕又来了西暖阁。”青橙从他怀里挣脱了，道：“我要回去了。”皇帝道：“等一等。”往她手里塞了什么东西，道：“朕还往东暖阁去。”说罢，便往她相反的方向走了。
青橙摊开掌心一看，竟是四颗白嫩嫩剥了皮的莲子，不禁一笑。她慢慢往回走，细细嚼着莲子的味道，香甜甘涩，嚼到莲心还有些微微发苦。
但她依旧觉得，很好吃。
庭院的人丝毫不知刚才的事，青橙敛了神色，行至太后身后，轻轻摇扇。太后抬头看了她一眼，道：“怎么去了那么久？”青橙扯了个谎，道：“蒲扇掉到床榻底下了，臣妾找了一会子。”幸好太阳大，她脸上红扑扑的，太后只以为她是晒的，也未再问。
过了片刻，皇帝果然从东边过来，他淡淡望了青橙一眼，当做什么也没发生。众人又说了半会的话，先是皇帝摆驾走了，接着是太后乏累要歇息，后头人都散了，剩得福贵人在庭中跺脚气道：“要散也不说一声，皇上明明说赢了的要给赏赐，我...”她嘀嘀咕咕的哀声怨气，吓得秀贵人赶紧离得远远儿，可别和自己扯上干系。
要说赏赐这事，皇帝随口胡说，早忘光了。
宫里人多眼杂，上头有太后看着，处事不得不三思而行。
皇后道：“那你赶紧去咸福宫瞧瞧，我本欲与你通往，但五阿哥今儿头一天上南书房，我得去嘱托嘱托才能放心。”青橙起了身，行了跪安礼，恭谨退下。
天未亮，皇帝起身早读，见皇后要伺候穿戴，体贴道：“你歇着吧，再睡一会子。”皇后道：“无碍的，反正臣妾也睡不着了。”皇帝觉得她有话要说，也未阻拦，由着她服侍。用了早膳，吴书来递膳牌的间隙，皇后道：“皇上久不在宫，只怕敬事房的绿头牌都起了灰尘。”
老话常谈，没有半点新鲜。她一开口，皇帝心中就有了底。
皇帝道：“朕知道了。”皇后酝酿了半宿的话，只说了一句，就给堵了回来。将他推给别的女人，她也是不愿的，但她是皇后，是中宫，贤惠端庄，处事大度方显凤仪。她又道：“嘉妃育有四阿哥，愉嫔育有五阿哥，身份又有不同，皇帝重视皇子，当厚待他们的生母。”
从寿康宫出来，永璋去了南书房读书，永瑢要睡觉，让嬷嬷抱着回了翊坤宫。青橙给皇后行了大礼，落座在炕首，笑道：“永璋、永瑢原该来给娘娘请安，只是南书房的课业太紧，不敢让永璋耽误。永瑢又贪睡，免得闹了脾气反让娘娘烦恼。”
皇后笑道：“无碍的，心里惦念我这个皇额娘，就够了。改日再让他们过来，我备几样他们爱吃的点心。”青橙客气道：“多谢皇后娘娘体谅。”以前皇后不将青橙放在眼里，如今却不能了。她笑道：“可去看望了高主子？”
青橙道：“昨儿回得晚，翊坤宫的事繁杂，还没来得及去咸福宫呢。”其实并未忙到那番田地，只是皇帝专程去探望高贵妃，她若也去，阖宫妃嫔难免非议。
咸福宫离翊坤宫近，早已过了。
吴书来猜得皇帝心思，顺着话头道：“快到了。”又忙叫抬轿之人掉头。皇帝看了四周，明白过来，也未生气，摆手道：“过了就算了，去长春宫罢。”他心情沉闷，一转一个念头，吴书来谨小慎微的伺候，生怕惹了圣怒。
长春宫不似素日静默，皇后深知皇帝脾性，回宫头夜，必会先临幸中宫，遂早命人拾掇了庭院，从里至外燃得通火辉煌。她挑了一件淡黄滚边的五彩绣花长袍，戴了旗头凤钗，细细描了妆容，方候在厅中等宫人传话。料想皇帝来不及用膳，就吩咐厨房备了数百样的膳食候着。善柔一遍一遍的遣宫人去探问，等圣驾出了咸福宫，宫人们就一遍一遍的往里传。
她意在愉嫔，但不能直说，皇帝却了然得很。
皇帝并不挑破她，只点了点头，便起驾去了。皇后歇了回笼觉，至太阳高升，才起床重新洗漱。一时纯妃过来请安，她不敢亏待，在偏殿宣见。青橙一大早带着永璋、永瑢往寿康宫给太后请安，太后见了两个孙子倒颇为欢喜。
皇后见他面上恹恹，不敢劝食，虽只吃了两分饱，也跟着放了筷子。
撤下膳食，净了脸，换了寝衣，待皇后卸了妆容朱钗，帝后便拥着上榻。善柔领着宫人们退至外厅，听着里头动静了三刻钟，又进屋伺候两人洗漱。完了事，皇帝累及，很快就睡着了。皇后久未承宠，侧身望着皇帝如巍峨山脉般起伏的背影，眷恋不已。
吴书来不知皇帝要摆驾哪宫用膳，虽说依着惯例，皇帝回宫头一夜当宿在长春宫，以示中宫正统。但在行宫的日子里，皇帝日日都与纯妃同食同寝，此时依着习惯往翊坤宫去，也说不准的。他躬身上前，问：“万岁爷想去哪里？”
皇帝心中悲戚之意还未散尽，半倚着肩舆，手支着额眉，阖眼道：“回养心殿罢。”吴书来愣了愣，退了半步，道：“是。”数十宫人提着羊角宫灯徐徐而行，月净如盘，高高悬于皇城飞檐之顶，星子稀落，遮遮掩掩。皇帝抬起头，问：“快到翊坤宫了吧？”
万岁爷进长春门了。
直到听见外头一阵磕头声，皇后才扶着善柔疾步走到门前相迎。帝后数月不见，自然先要守了礼法寒暄。皇帝往炕上坐了，皇后随侍在对面，温婉道：“路上颠簸，皇上辛苦了。”皇帝笑了笑，道：“你在宫里操持，也很辛苦。”皇后谦道：“身处其位，谋其事，臣妾并未觉辛苦。”又笑道：“想来路上吃得不好，臣妾预备了膳食，皇上不如先用膳。”
皇帝点头，善柔等端了温水、巾栉入内，皇后亲自拧了帕子，伺候皇帝净了手脸。司膳宫人早摆布的膳桌，四张朱漆大案，琳琅满目，从飞禽走兽到游鱼海鲜，应有尽有。皇帝倒忽然想吃青橙某回做的水煮白菜，甜脆甘爽，不重油盐。他就着板栗烧野鸭的浓汁下了半碗饭，吃了碗火腿鲜笋汤，就搁了碗筷。
万岁爷出了咸福门。
万岁爷到了西二街。
高贵妃生于深宅大院，自小得父兄宠爱，性子乖张跋扈。年少入潜邸，得弘历偏幸，没大没小惯了，待失宠、降妃位、诞下死婴，犹如天堂至地狱，痛苦不堪，早已心如死灰。见了父母又能如何，左不过愈发苦痛难抑，倒不如静悄悄儿，魂消香断。
皇帝听出她话里的绝然之意，越发怜悯，道：“养病重在养心，放开胸襟，凡事看开些方好。”高贵妃双目止不住的垂泪，湿了双鬓，却是淡淡一笑，道：“皇上说得是。”说到此处，再也无话，默默然望着瓜果蔓藤纹的银白帐顶，任由着眼枯泪竭。
从咸福宫出来，已是月高夜深。
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