见她面有霁色，便接着道：“你也知道，朕对皇后的期许很大。自大清入关，还未有嫡子继承大统，永琏薨后，朕灰心丧意，很担心皇后的身子不会再孕——皇后若生的是公主，朕...朕...不，一定会是皇子！”
论起嫡庶长幼，青橙越发难过，双眸苦涩，道：“永璋也是你的孩子，便因为不是嫡出，你就要打他么？他那么小，你也狠心！”皇帝道：“朕并不是要打他，只是急了些。”青橙哪里肯信，越发冷漠道：“只是急了些？若是皇后的孩子，你也会着急就打他么？”眼中的泪水簌簌落下，她恨意丛生道：“到底是嫡庶有别罢！”
皇帝也失了耐心，道：“朕说过，会永远待你的孩子好。”
青橙凄然道：“我的孩子，也是你的孩子啊。”皇帝道：“朕真后悔，朕就不应该让永璋住进翊坤宫，也不该让你亲自教养，平白多了事端。”青橙为永璋感到痛心，眼泪便止不住的往下流，她忽然问：“你是真的喜欢我吗？”
皇帝愣了愣，方薄怒道：“放肆！”
青橙双手抹着颊边眼泪，可泪水就像斩不断的泉水一般，使劲儿往上冒，想要说句什么话，张了张嘴，却只是嘤嘤而泣。吴书来在墙角下听了许久，胸腔提在了嗓门里，突突跳个不停。屋里静了下来，不等尔绮的荷叶羹出锅，皇帝已摆驾回养心殿。
这样大的事，除了翊坤宫，外头竟没有半点传闻，连太后那儿也不知晓。
过了一段时日，宫中众妃嫔才恍然察觉敬事房那儿竟数日未有纯妃侍驾的的消息，如此之后，纯妃冲撞皇帝的风言风语才传开了。青橙倒好，日日照顾永璋，除了去寿康宫给太后请安，连翊坤门也不出，旁的妃嫔来串门，她也一律不见。而皇帝，紧着夏涝水利，忙得脚不沾地，连着小半月都未翻牌子，让太后以为圣躬违和，亲自命了太医去诊平安脉。
到了七月末，皇后几近临盆，太后命御医院的御医日夜守在长春宫伺候，皇帝早晚都要去看望皇后，吃穿用度更是精挑细选，底下宫人也紧张兮兮的，生怕有所错漏。娴妃亦不敢怠倦，每每宫里有新贡的物件吃食，暂时也不敢往皇后宫里进，挑拣了好的，皆存在库房，想着待皇后生产了，再做处置。
八月初，皇后于长春宫诞下公主，阖宫哗然。皇帝那时正在弘德殿进讲，忽闻此言，惊诧万分，倚着龙首发了半响的呆，方浅笑道：“都跪安吧。”众臣心照不宣，齐齐退下。
吴书来偷觎着皇帝脸色，只见他唇角含着一丝若有若无的笑意，眉心蹙起，眼底半点喜悦也无，便低声道：“主子，可要摆驾？”皇帝恍然回神，道：“可禀告了太后？”吴书来回道：“已经通传了。”皇帝渐渐镇定，神色平常道：“去寿康宫。”吴书来不解，张了张嘴，终是没敢相问，顿了片刻，往帘外传唱道：“万岁爷起驾啦！”
太后歪在炕上，娴妃跪在踏板边伺候水烟。殿中薄雾缭绕，寂静无声。皇帝请了安，落座侧首，笑道：“老佛爷今儿身子可爽利？”太后眯着眼，吧唧两口水烟，道：“哀家晓得你心里不好受，皇后还年轻，你也无需太急。”皇帝颔首，道：“皇额娘说得是。”稍顿了顿，方道：“儿子一想到永琏，心里就闷得难受。”
娴妃起身，从嫆嬷嬷手中接过参茶，呈与皇帝，柔语道：“皇上如此，皇后亦是如此，臣妾斗胆，眼下的情形，请皇上先去长春宫瞧瞧皇后罢。”皇帝抬眼望着她，道：“你能替皇后着想，朕很欣慰。”娴妃道：“同为女子，臣妾懂得皇后的心情。”她腰肢细细，扭身依旧跪至太后身侧服侍。皇帝不由多看她两眼，起身道：“儿子告退。”
太后扬了扬手，叮嘱道：“虽是公主，亦是皇家血脉，不许亏待！”
皇帝蓦地一沉，道：“儿子知道。”
翊坤宫里满殿欢声笑语，青橙命人往花厅中铺了厚厚的毛毯，摆上永璋的小玩意儿，任由他抱着狮子在上面打滚胡闹。尔绮从内务府领了月俸，行至宫街拐角处，隐约听人说皇后娘娘生了，便凑上去问：“是皇子还是公主？”有个扫洒的太监神秘兮兮道：“若是皇子，长春宫那儿还能没得动静么？当是公主无疑。”尔绮想起御花园里三阿哥的无心之言，对青橙的处境甚感忧虑，忙寻了海安，道：“可怎么办？真是一语成谶！”
海安也很担心，道：“主子还不知道消息呢，呆会寻个好时机，我去提一提。”尔绮叹了口气，道：“皇上已有大半月不来翊坤宫了，也未翻过主子的绿头牌，长春宫偏又生了公主，咱们往后的处境，还不知会如何。”海安道：“主子吉人天相，你只管做好手头的事情，好生伺候主子寝膳便是。”尔绮点点头，道：“应当如此。”
连着数日，皇帝都翻了娴妃的牌子，又复宠了舒嫔、金贵人、王贵人等。其中以延禧宫落宠的钮祜禄氏诚贵人风头最盛，因她父亲处理侵贪案件有功，使得皇帝待她另眼相看。皇后尚在月子里，六宫诸事依旧由娴妃统摄。舒嫔越发倚靠娴妃，每隔两三日便去景阳宫闲话请安，娴妃有意拉拢着她，遂逐渐分派些琐事让她处置。
顺妃报了账目，品茗稍作歇息，她歪在娴妃对面，道：“舒嫔骄纵，根本无从管束，家世又显赫，若是上了头脸，怕是会踩在你我身上踏过去。”
娴妃浅浅一笑，道：“她几经起伏，却未真的失宠，皇上到底是顾念她。给她些好处又怎样，不过是看着皇上的面子。”
顺妃笑道：“你心里有数就好。”略停了停，道：“我刚才看账目，纯妃那儿的所出比她往日得宠时还多，这又是为何？三阿哥闯下大祸...”
娴妃摆了摆手，打断道：“谁那里少了东西，也不能少纯妃的。许多事儿，连你我都不清楚，别看纯妃表面上没得恩宠——”她翻开一册账目，指予顺妃瞧，道：“翊坤宫里数十人的月俸是从养心殿支使。”又失神道：“宫里头，敢和皇上闹脾气的，唯纯妃一人，偏皇上还放不下...”宫人们退至廊檐以外，两人悄声谈论，谁也不知道她们说了什么。
万寿节后一日，便是中秋。娴妃有意大肆庆贺，在御花园的莲池中央搭建了数丈宽的戏台，皓月当空，碧荷如波，箫琴丝竹隔水传来，实为匠心独运之至。皇后自生产，血亏得厉害，太后免了她出入宴席，可在长春宫休养。由娴妃领着众妃嫔给太后、皇帝敬酒毕，又有诚贵人御前献舞，皇帝大悦，晚上便留她宿在养心殿。
秋用的分例才下，愉嫔挑了两匹上等的倭锻送往延禧宫。诚贵人是乾隆三年的秀女，与舒嫔年纪差不多，不过十七八岁。她迎出殿外，却并未行礼，拉住愉嫔的手，亲热笑道：“姐姐特意来瞧我，已经很高兴了，何必还送缎子。前头皇上赏我的，两年都用不完。”
愉嫔心里计较她无礼，脸上却不动声色，嬉笑逐颜道：“皇上赏妹妹是皇上的心意，我送与妹妹的，是我的心意，哪怕你库里三四年用不完，和我也没得干系。”诚贵人笑道：“既是姐姐的心意，那妹妹只得领了。”两人携手入屋，倒比家里的姊妹还要亲厚，愉嫔道：“妹妹可是皇上心尖上的人儿，连中秋节也翻你的牌子。”
诚贵人眉梢一挑，傲然道：“什么心尖不心尖，不过是忠心侍候皇上罢。”说了一回话，又有陆贵人、金贵人、王贵人、林常在等平素见不着圣驾的低等妃嫔求见。诚贵人被众星捧月的哄着，越发得意。她笑道：“倒像是约好了似的，都赶了今天来。”
王贵人笑道：“秋高日暖，又是发了分例，大家心里舒坦，就走到一起了。再说，也是诚贵人这儿有福气，我们也想沾一沾。”陆贵人含笑啐了她一口，道：“好话都让你一人说尽了，让我说什么？”一语毕，众人都笑了起来。
愉嫔最厌陆贵人，每每念及往年在她底下巍巍颤颤，心底就堵了口气。她道：“陆贵人降了位阶后，嘴皮子倒利索多了，听说前头皇上还翻了你的牌子，真是可喜可贺。”陆贵人也看不惯愉嫔，便冷笑道：“你不去翊坤宫瞧你的纯主子，来诚贵人这儿岂非委屈你？”
诚贵人不悦，道：“此言差一，纯主子虽然位阶比咱们高，但皇上已有两三月不见她的面，你没听说么？皇后产下公主之事，皇上还怪着三阿哥胡说呢。我这儿地方小是小了点，但皇上每隔两日必来一趟，岂会委屈愉姐姐？！”她说话叮铃俏丽，散发着年轻小娘子独有的青春泼辣，堵得陆贵人开不了口，满脸讪讪难语。
正是你言我语，忽有宫人来禀，道：“主子，纯妃娘娘来了。”众人皆一愣，不知她怎会来访，毕竟是妃位，也不敢放肆，只得都迎了出去。青橙见是大帮子的人，怔了怔，方端仪笑道：“不必行礼了，我找愉主子说两句话罢了。”
愉嫔忙上前，恭顺道：“您怎么寻到这儿来了？有什么事，叫人通传一声就可。”青橙笑道：“今儿拾掇永璋的物件，捡出几样从未用过的荷包、鞋袜和阿哥袍子，我想着五阿哥应当能穿，瞧着料子也好，就想给你送来。宫人说你在延禧宫，我闲着无事，便走了来——”她环视众人一圈，笑道：“倒是扰你们说话了。”
诚贵人忙领着众人福身，俨然是一宫之主，道：“纯主子客气。”
青橙打量着诚贵人，笑道：“我在中秋宴席上瞧过你跳的舞，实在不错。”诚贵人道：“谢纯主子夸赞。”青橙嗯了一声，不再计较，让海安将物件交予愉嫔的亲侍芷烟，道：“你们继续闲话，我先走了。”才要转身，却见诚贵人忽而从身侧插肩而过，莺声道：“皇上。”
皇帝远远就看见了青橙，她穿着水绿的素色宫裙，削肩细腰，绾着圆髻，鬓上簪有数朵粉黄的小雏菊。他摆了摆手，道：“都平身吧。”青橙盈盈立在一侧，低眉垂眼，面色漠然，像是没看见他似的。皇帝扫了她一眼，视线落在诚贵人身上，温和道：“怎么都在延禧宫？”
诚贵人娇声道：“天气好，姐妹们便聚在一起闲聊罢。”
皇帝显得十分高兴，和颜悦色道：“都聊些什么？说来给朕听听。”愉嫔心思一转，笑道：“纯姐姐赏了我一些物件给五阿哥穿戴，虽是三阿哥剩下的，但并未用过，针线细致，又都是上等缎子，臣妾瞧着喜欢，想要多谢纯主子。”皇帝正想与青橙说句什么，却听她道：“永璋午歇快醒了，见不着我，怕是要哭。”她福了福身，道：“臣妾告退。”
她越是冷漠疏远，皇帝越觉心痛难忍。
他亦淡淡道：“去吧。”
诚贵人抿出一朵笑容，如粉白堆簇的花儿似的悄然绽放，她道：“臣妾估摸着皇上今儿要过来，亲自剥了两碟子核桃肉，皇上可要尝尝？”
青橙淡淡道：“宫里的规矩，不敢不依。”遂挣了皇帝的手，行了深蹲礼，疏远道：“皇上万福金安。”皇帝笑道：“小东西，还生气呢。”青橙依旧不咸不淡，道：“臣妾不敢。”
皇帝心有内疚，待她越发宽容，玩笑道：“你这“臣妾不敢”的性子，可真是每隔两月，必然发作一次。”又拉着她起身，道：“今儿是朕不好，朕向你赔礼好不好？”
青橙却看也不看他，只依礼谢恩。
天已墨黑，有内侍往亭檐掌灯，皇后看着皇帝，皇帝看着青橙，青橙则专心哄着永璋。四下越发寂静，宫人们跪了满地，谁也不敢大声喘气，唯有青橙轻柔的劝慰声和小孩子抽泣的啼哭声，一丝一缕的搅动着耳弦。半响，皇帝才道：“天色已晚，都回去吧。”
青橙抱着永璋福了福身，低眉垂首，避着皇帝的视线，连眼皮子都未抬一抬。
吴书来迟疑片刻，到底没敢张嘴，告退回养心殿复命。皇帝扔了折子，忆起她在御花园里泫然欲泣的模样，便宣了轿舆，摆驾翊坤宫。皇帝掀起帘笑：“尔绮，朕有些饿了，厨房里可备了莲叶羹？”尔绮笑道：“皇上若想吃，奴婢立刻让厨房做就是。粳米早已煮烂，只需配些新鲜莲叶嫩芽，总不过一炷香时辰便能上桌。”
皇帝道：“如此甚好。”
他几步行至炕前，青橙却犹自端坐着穿针引线，恍若未闻似的。皇帝立在旁侧不动，海安瞧着形势，便使了眼色领着众宫人退下。他也不计较，凑到灯下，笑道：“是给朕做，还是给永璋做？”青橙停了动作，欲起身行礼，皇帝一把将她挽住，道：“免礼了。”
教引嬷嬷吓得面无人色，慌忙抱起永璋，福身道：“永璋给皇上请安，给皇后娘娘请安。”永璋与狮子玩得正起劲，忽而被锢在嬷嬷怀里，便挣扎着哭闹，豆大的眼泪水儿滚了满脸。
青橙不忍，接过永璋搂在怀里，轻声柔语的哄着。皇后端庄笑道：“皇上别生气，三阿哥还小，由纯妃教养着，将来定是尊君敬父的好皇子。”皇帝望了一眼青橙，见她半哄半劝，心焦不已，遂伸手拭去永璋颊上的泪珠，皱眉道：“不许哭！”
永璋骇得一愣，待回神，便“哇嗤”扑到青橙肩上，哭得气堵声噎，喉咙嘶哑。青橙不禁埋怨，道：“他还是孩子，你吓着他了！”皇帝道：“朕是怕你宠着他，让他没了规矩。”青橙护子，低声辩驳道：“即便要立规矩，也得慢慢教导，一口岂能吃出胖子？”
回到翊坤宫，青橙换了衣衫，净了手脸，便坐在炕上怔怔发杵。尔绮不知御花园里发生的事，端了两碗燕窝羹，正要摆布，却被海安拦出门外，道：“别去扰主子。”尔绮悄悄儿在廊下问：“怎么回事？刚才你们回来，我就觉着不对劲。”
海安简而言之的说了，尔绮明白大概，嘘声而退。过了戌时，吴书来传话，皇帝命青橙往养心殿伺候。青橙不似往日平和宽厚，漠然道：“今儿我身子不爽利，不宜侍驾。”一句话说完，便随手拿了绣针盒子，飞快的绞着金丝银线，缄默不语。
皇帝气得往他手上狠狠一拍，道：“不许喊妹妹！”
永璋吃痛，哇声大哭，转身往青橙怀里扑去。皇帝大怒，周围伺候的宫人乌压压的往下跪，青橙不敢起身，将永璋搂在怀里，轻声哄着，道：“永璋别哭，别哭。”鼻尖一酸，自己也落下泪来。皇帝看她默然哭泣，便有些后悔，道：“你起来吧，是朕不小心。”
前头海安同青橙提过，说皇帝出宫巡游那段时日，吴书来将翊坤宫的宫人遣派调度了不少，连小厨房的伙妇也换下两三个。青橙待底下人素来信任，从不猜忌避讳，才让一些荒唐之言阖宫传遍。她隐约揣摩到皇帝的心思，遂颔首笑了笑，不再多问。
御花园里姹紫嫣然，落英缤纷。狮子承欢左右，与永璋在小石径间追逐嬉闹。却碰巧撞见帝后摆驾而来，青橙忙领着永璋上前请安。皇后虽嫉恨青橙，瞧着粉嘟嘟的永璋却是真心怜爱，她挺着大肚，笑道：“三阿哥长得真不错，眉眼像极了皇上，要不是身子不便，真想抱抱他。”皇帝笑道：“等你生下麟儿，日日叫你抱着，也就烦了。”又板了脸朝永璋道：“怎么不给皇阿玛、皇额娘行礼？天家子弟，从小就该谨守宫制祖礼。”
皇帝没允跪安，青橙只得带着永璋随驾左右。永璋原和狮子在旁处玩闹，不知为何，忽而扑到了皇后脚边，伸手去摸她的肚子。皇后心里一动，忽而逗弄道：“永璋，你说皇额娘肚子里是弟弟还是妹妹？”皇帝笑道：“他连话儿都说不全，哪里知道什么？”
皇后道：“臣妾听人说，小孩子说的话很准！”又将永璋往膝边揽了揽，慈爱道：“你喜欢弟弟还是妹妹？”永璋咯咯笑了起来，字正腔圆道：“妹妹！”
皇帝的脸蓦地一沉，周围顿时像凝了冰块一般，直冷到玄寒冻窖去。青橙见皇帝生气，连忙跪下，道：“永璋还小，童言无忌，请皇上恕罪。”永璋不知所谓，伸着小手去抓皇后腰间的锦带，嘴里喊着：“妹妹，妹妹。”
夕阳垂落最后一缕橙紫彩光，将两人笼在那暮色里，伴着孩子的哭啼声，竟是无限的温馨柔肠。皇后远远瞧着，觉得自己倒像是外人，心底里渐渐溢出落寞寥寂，只是不能言说。
永璋好不容易止了哭，皇后站得久，便觉乏累，遂道：“臣妾想去亭子里坐坐。”皇帝顾着她有孕，便道：“御医说你肚中胎儿太大，于生产无益。”他扶住皇后，牵着她款款往亭中去，嘱咐道：“你平时该多多走动。”他体贴时，令人无以抗拒，皇后微凉的心底泛出暖意，双眼蒙雾，笑道：“臣妾知道，谢皇上关心。”
傍晚时分，朱霞丝丝缕缕布满天际，宫墙萦绕在绯色之中，遥遥而望，叫人无端生出惘然意味。青橙抱着永璋去御花园闲散，见翊坤门外守着数名太监，便命海安去问：“你们是哪儿当差的？”为首的太监打了千秋，半跪道：“奴才是吴爷爷从养心门拨来的。”
一听是御前的人，海安没敢多问，低声回禀了青橙。
青橙道：“吴书来都叫你们做些什么？”太监道：“回禀纯主子，吴爷爷倒没有什么具体的吩咐，只是让奴才们守着翊坤门。”
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