连着小半月，皇帝都没有出门，日日在院里陪着青橙。到底雇了两个妇人做粗使，妇人都是清白的百姓人家，费心费力，朴实诚恳，瞧着主人家的阵势，真是半步多路也不敢走，半句多话也不敢说，什么事都不敢打听，只在青橙屋里伺候。
青橙沉默寡欢，每每想起自己粗心大意，竟然有了身子也不知道，就恨不得大哭一场。而皇帝亦是内疚，如果那日他没有出门，让御医去瞧瞧她，或许事情就不会发生。两人各有心事，各有亏欠，倒比往常要生分疏离许多。
直到六月初，天气越来越热，张廷玉怕夏日容易生时疾，便暗暗求着弘昼、傅恒劝皇帝回鸾。皇帝跟青橙说了，青橙道：“我还没去黄河边瞧过，以后难得再有此等机会，倒想去看看。”难得她主动说要出门，皇帝自是一口应承。
两人寻了由头支开身边伺候的侍卫奴才，偷偷从后门出去，共骑一匹马，鞭子一挥，踏蹄奔往黄河边。青橙胆怯，道：“会不会有危险？”
皇帝笑道：“有朕在，你什么也不要担心。”
傍晚的黄河天地水阔，飞鸟成群。血色夕阳垂落在水边尽头，将天地间染成了魅丽的绯红橙紫。河水滔滔，老实巴交的渔民们收网生火，黑黢臂粗的妇人裹着头巾在船头剖鱼炊烟，三五成群的小孩子们围着河堤玩耍，嬉闹打趣的声音如同魔咒般随风传入耳中，叫人情不自禁的沉下了心，变得安静、平和。
青橙嘴角含着笑容，道：“这儿真美，真想永远呆着不走了。”皇帝笑道：“这话你在大名府说过一回，在壶口镇说过一回，在北镇也说过，今儿可是第四遭了。”青橙倚在皇帝怀里，马蹄慢慢，沿着黄河岸边踱步。她仰起头看他，晚霞照在他的身上，映红了脸。他将下巴搁在她鼻尖蹭了蹭，道：“你就舍得三阿哥？”
说到三阿哥，她又想起那未曾出世就没了的孩子，一时吞了声，不再说话。皇帝知道触痛了她的心事，沉声安慰道：“朕保证，以后你还会生下很多可爱的孩子。”青橙低低嗯了一声，道：“你别忘了才好。”皇帝道：“呆会回去，朕就给你立字盖章。”听他说得郑重其事，青橙撑不住噗嗤一笑。
见她笑了，皇帝才舒了口气。
天已落暮，两人骑马往回走，青橙忽而觉得口渴难耐，遂往路旁农户家讨水喝。敲了半会的门，许久才有人声，问：“是谁？”
青橙道：“我们是过路的，想讨口水喝。”不过多时，便听见柴门嘎吱一响，里头钻出面红肌嫩的女子，皇帝一愣，这不就是那日在壶口镇卖唱的小娘子么？
小娘子大惊，道：“呀，怎么是你们？”皇帝微微笑道：“有缘无处不相逢，可否赠两碗清茶？”小娘子连忙敞开门，俏眼飞扬，叮铃铃道：“你们是我的救命恩人，别说两碗茶，就算是旁的什么，你们既要，我还能不给么？”又朝里喊：“奶奶，来了贵人，您快接待接待。”院子有面阔四五间青瓦砖房，圈着成群的鸡鸭，散着浓郁的畜生屎味，地上却极干净，铺着一条碎石小道直通到廊檐。
老人家端了茶壶茶盏从里屋转出，岣嵝着身子，笑眯眯请两人坐到堂屋，斟茶道：“前头走得匆忙，我身子又不好，没能当面谢谢两位恩人，实在惭愧。”说罢，便跪下身，磕了三个头，扁着嘴道：“真是无以回报。”
皇帝见白头老妇人懂理守节，言语亦是知书达理，倒另眼相看，伸手虚扶了一把，道：“起来罢。天色已晚，我们喝了茶就走。”小娘子却已提着一只张牙舞爪的鸭子跨槛进来，道：“那可不成，穷人家也没什么山珍海味，我姑且去杀鸭子，恩人好歹吃了饭再走。”
身边没带护卫，青橙不放心，遂道：“你不必忙活，我们急着要走。”喝过茶，她便起了身，朝皇帝道：“我们走吧，家里人该着急了。”皇帝嗯了一声，两人径直往院门去。
小娘子急了，几步拦在皇帝面前，道：“不许走！”
皇帝顿住步子，漠然的看着她，眼中有一丝恼意。小娘子头一回与如此年轻威武的俊美男子相对峙，窘红了脸，一颗心跳得七上八下，她垂下眼帘，娇羞道：“冒犯老爷了。”皇帝并不是那么好相与之人，他重了语气，道：“让开！”
小娘子心中胆怯，他说话虽声小，却有一股不容任何人反驳的气势。她本能的侧了侧身，让出路来，恳切道：“我并没有其他意思，是真心想款待你们。”青橙见她神情有异色，遂多了几分冷意，推辞道：“不必了，天色已晚，呆会路上不好走。”才要提步，外头忽而稀里哗啦的闯进数人来，一瞧，正是弘昼、傅恒等人。
张廷玉急得嘴唇都紫了，满身大汗，未说话，先噗通跪下，道：“万...老爷，您可急死奴才了。”弘昼、傅恒亦请了安，道：“老爷一切可好？”皇帝点了点头，扶起张廷玉，笑道：“看你吓成这样，我不是好好儿站在眼前么？”弘昼挺着圆滚滚的肚皮，道：“您别再取笑他了，要是再找不着人，他怕是要急得尿裤子！”
几句话，逗得众人都哈哈大笑。
小娘子跪到皇帝面前，道：“我从小失了父母，衣食堪忧，还常常要受族人压迫。若是老爷不嫌弃，我愿意做老爷府上的丫头，只要给两顿吃食填饱肚子就成，做什么我都愿意。”
皇帝早看出她的心思，勾唇笑道：“丫头？！我府上并不缺丫头。”
小娘子仰头凄凄道：“求求老爷收留我罢，无论是煮饭做菜，浆洗缝补，我都能做。而且...而且我还会唱曲子，会弹琴，老爷要是闷了烦了，我给老爷解闷儿。”皇帝若有所思的点点头，道：“说得倒有理。”却又朝青橙抬了抬下巴，戏谑道：“夫人，你同不同意？”
青橙狠狠瞪了他一眼，“呸”的一声，径自走了。惹得弘昼、傅恒等人想笑又不敢笑，只能憋着忍着，仰脸望着天打转儿，装作没听见的模样。皇帝倒没觉不好意思，笑道：“在家里听我的，在外头，都是听夫人的。她既不乐意，我也没得法子。”
说完，便转身而去。
出了院门，从黑暗处涌出数十个壮汉子，傅恒吓得半死，以为是刺客，蓦地从屋顶墙角处奔出无数暗探，将皇帝围如铁桶一般。张廷玉亦提了剑，喝道：“来者何人？”
有个白胡子老头从人群里走至光亮处，他穿着黑色蜈蚣纹新郎袍，胸前戴着大红花，眼高于顶，手中执虎头檀木拐杖，大声道：“你们是外地人，可别淌浑水，小心出不了东镇！”又朝里头喊：“芷兰呐，你既然回来了，为何不告诉我？可叫我寻得好苦哦！快快出来罢，今儿就跟我回去成亲，酒席喜堂都已经布置好了，就等我掀红盖头！”
芷兰不敢出来，躲在院门后头，唯唯颤颤道：“你还来做什么，礼钱已退给你们了，咱们互不相欠！”老头子气急败坏的将拐杖戳在地上，敲得咚咚做响，他道：“你退了就行啦？我还没答应呢！老子现在就是看上你了，非娶你不可！”芷兰壮着胆子道：“你再胡搅蛮缠，我就去县衙告你强抢民女！”
老头摸着胡须哈哈大笑，道：“告官？我儿子就在县衙当差，前头还捐了银子给道台，不过多久就要升任做父母官了，看你往哪儿告去！”一边说，一边不顾旁人在场，就朝手下喝道：“你们只管进去砸，见什么砸什么，要是有人敢拦，连人一起砸。里头的鸡鸭鹅都捉回去喂狗，重要的是，将那芷兰绑了，但别伤了她的脸，新娘子可不能丑！”
壮汉们穿着汗衫马褂，赤裸着双臂直往里头扑。芷兰吓得尖叫，皇帝喝道：“你们还瞧着做什么，速速将那些人拦住！”侍卫们听命，拔了剑往里冲，三两五下，就将人给制服了，通通绑了跪在地上，等候发令。
老头吹胡子瞪眼，道：“你是哪里来的葱头，俗话说，强龙不压地头蛇，你走你的阳关道，我过我的独木桥，可别徒惹是非，身首异处！”
鄂尔泰不由喝道：“大胆！”
皇帝冷冷一笑，道：“这事儿朕还管定了！朕不仅要压住你这地头蛇，还要撤你儿子的官，抄了你的府邸，绑你到地牢里尝尝苦头！”稍顿了顿，又道：“傅恒，即刻起驾，连夜回宫，命沿路各处的官衙准备迎送事宜！”
傅恒抱拳躬身，恭顺道：“是。”
芷兰瘫软如泥，扶着门槛才能勉强支撑身子。自第一次在壶口镇相遇，她就想，眼前的男人不是皇族就是钦差，至少也是威风凛凛的大统领。却从未想，也不敢想，竟然是当今天子。她遥遥相望，看着他骑上马鞍，朝身侧清秀娟丽的女子伸手，只轻轻一托，就将她揽到了身前。他神色凛冽，却在那女子耳侧悄声细语，女子偏头跟他说了什么，两人就相视而笑。夜色渐渐浓厚，仆人们点起了火把，月亮朦胧的含着一层淡黄的轻纱，马蹄声越来越急，人群终于消失在了远处，而他的背影也不见了，她趔趄的往前走了两步，又停下，静静伫望，伫望那再也不能企及的、足够她咀嚼一辈子的——怦然心动。
回去要比来时快，至七月初，便已抵京。往养心殿略略处理了朝事，换了身衣衫，洗了把脸，皇帝便匆匆往寿康宫请安。青橙已坐在一侧回话，太后面容慈祥，笑道：“出门一趟，你们俩都黑了许多，今年哀家让御医院新做了几罐子白芷膏，敷面可让肌肤白嫩，呆会子让嫆嬷嬷给你们各自送些去。”青橙忙道：“谢太后恩典。”
皇帝陪笑道：“纯贵嫔用着就好，朕就免了罢。”
太后笑着横了他一眼，道：“不仅可让肌肤白，亦有镇定止痒的功效。你在外头风吹日晒的，难免伤了皮肤，也得好好保养着。”
皇帝面露难色，恭谨应了两声：“太后说得是。”
两人一齐告了退，行至宫街，青橙还要往皇后宫里请安，皇帝道：“连着数日赶路，你也累了，皇后那儿朕去说一声就是，你乖乖回去躺着歇会罢。”青橙道：“那可不行，叫太后知道了，又要生气。皇后通情体贴，我去照了面，她自会命我回宫歇息。”她顿了顿，道：“倒是你，只怕青玉大案上的折子要堆成山了罢？”
皇帝道：“朕是堂堂大清男儿，这点累算什么。”遂两人同往长春宫看望皇后，皇后自是不敢怠慢，毕恭毕敬，谨守分寸。待要离去时，皇帝忽而道：“前头纯贵嫔小产为朕之所误，朕想补偿补偿她。”皇后心思敏捷，顾不得多想，便道：“不如晋一晋位分罢。”
青橙欲要推却，皇帝斜了她一眼，朝皇后道：“晋了妃位，朕想接三阿哥到道德堂寝居。”稍稍一顿，又道：“等你生下皇子，同样在长春宫教养便是。”皇后亦喜亦悲，喜是终于可以自己教养孩儿，悲是，这竟然是皇帝的权宜之计。她强忍住心中酸楚，笑道：“全凭皇上做主，臣妾并无异议。”皇帝赞许的点点头，道：“皇后这几年越发贤淑。”
皇后略略欢喜，道：“臣妾只是谨守本分罢。”
才至翊坤宫，连水都未及喝，内务府便传来懿旨，说皇帝微服出巡，纯贵嫔侍驾有功，晋贵嫔为妃，居翊坤宫主位。翊坤宫上上下下欢喜不已，海安没得预备，火急火燎的往里屋橱柜里抓了两把碎银子，也不知值多少，胡乱赏了人，才携着尔绮进屋给青橙磕头道贺。
一切妥帖后，方才屏退众人。青橙听着声响幽幽转醒，一眼望见皇帝坐在炕边凝望着自己，悲从中来，她道：“皇上，我好像…好像…”说着，已泪湿满颊。
皇帝心中大恸，用手背拭去她的眼泪，无尽的失落与悔恨萦绕着他，他哀声道：“都是我不好，都是我对不起你。”青橙再也忍不住了，撕声痛哭，哭得心肝胆颤，气堵声咽。皇帝顺势躺到她身侧，轻轻拍着她的肩膀。青橙挤在他怀里，眼泪浸湿了他的衣领，流进了他的脖颈里，温凉温凉的，直滴落到他心底里去。
她泣声道：“去镇上寻个大夫来，要快。”
太监不敢怠慢，一灰溜的往外跑，可镇子太贫瘠，找了两柱香时辰，才在药铺里寻了个半调子郎中，但事出紧急，也顾不得了。回到小院子，郎中即刻把脉瞧了，他医术虽粗浅，但小毛小病还是通晓，他惋惜道：“夫人操劳过度，怕是小产了，身边可有丫头伺候？”
青橙的眼泪汹涌而至，强捱着没有哭出声，道：“并没有带丫头出来，劳烦你倒外头请两个乡邻过来帮衬，等我家老爷回来，自然重重有赏。”郎中做事倒利索，立马写了方子让太监去抓药，又跑前跑后的往旁侧邻居家请了相熟的妇人来伺候。
太监磕了头，道：“是奴才不好，没有好好看住纯主子，纯主子...纯主子小产了！”在场之人皆被骇住，连弘昼都吓得毛骨悚然，小心瞧着皇帝神色。
皇帝脸上发黑，瞳孔里闪着火星子，叫人望而生惧。他脚下一个踉跄，直往寝屋去。因是在宫外，没得规矩，吴书来不在，谁也不敢冒死相拦。青橙躺在炕床上，两个妇人在旁边守着，见了皇帝，就起身行了个礼，轻声道：“夫人刚刚睡着了。”
张廷玉招呼着两人出去，又命了御医上前诊脉。
如此在壶口镇停了四五天，至第六日早晨，方启程一路往南。到五月中旬，圣驾终于行至黄河岸口一处叫东镇的地方。才寻了座单独的小院子安顿了，便有密奏传来，青橙以为是朝事，正欲退下，却见皇帝睨了自己一眼，心眼儿不由一跳，问：“是不是宫里有事？”
皇帝挥袖命众人退下，道：“愉贵人生了，是阿哥。”
青橙愣了愣，乡野的阳光透过树梢洋洋洒洒落在屋中，叶枝横斜斑驳，细碎有声。这些日子，只她与皇帝相处，大臣奴才一律称她为夫人，称皇帝为老爷，几乎让她忘记了自己的身份，忘记了宫中的一切。如此猝不及防的消息，击碎了她的虚影幻想，将她重新拉回了现实，而眼前的男人，也不再是她的老爷，而是大清的皇帝。
太监捡药回来，见皇帝正在下鞍，慌里慌张往马前一跪，哭道：“爷，不好了！”张廷玉斥道：“做事惊惊乍乍的，没得体统。”皇帝倒未不悦，问：“什么事？”太监道：“刚才夫人说身子不舒服，让我到外头请了郎中瞧，岂料...岂料...”
皇帝额上青筋一凸，急切道：“岂料什么？”
太监哭丧着脸道：“回夫人，御医随万岁爷出去，还没回来呢。”
青橙已痛得支撑不住，缩卷成一团，身体里似有东西一抽一抽的离去，空洞而茫然。她隐约预感到什么，不禁双眸垂泪，默然隐入鬓中，湿了大片。
见她吃了三四块，皇帝忍不住道：“小心火气大！”
老婆子笑道：“不怕不怕，多吃两口苦茶，保准无事。”又从井水里取出一篮子油桃，个个都红皮白肉，用油纸包了，直往青橙手里塞，道：“夫人别嫌弃，都是自家树上摘的，模样儿倒是好看，味儿也甜。”青橙盛情难却，只得收下，张廷玉瞧着情形，备了一锭银子做茶水钱。皇帝见民风淳朴，丰衣足食，得意之情油然而生，越发高兴。
但他不敢妄自揣测，回去一五一十的禀告了。皇帝隐隐有些担心，但弘昼、傅恒等人已经牵了马在外头等着，天色又渐渐变晚，并不好耽搁，遂吩咐了几句，就出去了。
小镇的夜色来得极早，青橙歪在炕上假寐，也不知过了多久，忽觉小腹闷闷胀疼，以为来了月事，她没带婢女，遂要起身布置，趿了鞋，才走了两步，只觉腰上似被重物击中，钝得一痛，双腿间淳淳涌出热流。她跌坐在炕上，面色惨白，额上冒出豆大的汗珠，她卯足了劲喊道：“来人！”
外头的太监蹲坐在墙角打盹，压根不曾听见。青橙没得法子，只好将炕边搁的小案几一手拂了，上头磁碟茶盅咣哩啦铛摔了满地，太监从梦里惊醒，推门往屋里一瞧，吓得半死。青橙虚弱道：“我疼得厉害，快去，快去叫御医来！”
她怔忡半会，强忍着心悸，道：“恭喜皇上。”
皇帝嗯了一声，并不勉强她，道：“连着赶路数日，你也累了，下去休息吧，呆会子还要去黄河边看水防。”到了傍晚，果有太监过来宣召，青橙胸口闷得发慌，便道：“说我腿上不舒服，就不随驾了。”太监觉得奇怪，往日无论去哪里，纯贵嫔总是跟着，爬山涉水，从未听她叫过疼说过累，眼下忽而如此，倒叫人瞧不明白。
用过早膳，皇帝批阅了半夜八百里加急送来的折子，稍稍歇息片刻，就换了灰布褂衣往镇上走动。鄂尔泰不知从哪里寻了两件碎花蓝底的粗布裙衫，青橙穿了，腰间空落，愈发显得羸弱婀娜，依旧不似乡间村妇。镇子本就小，人人相识，不过半日功夫，全镇老小皆知客栈住着富贵大人。镇上人好客，街上卖杏花饼、香葱酥卷等小食的老婆子、老头子见了皇帝一行人，都喜颜堆笑，招呼着倒茶送水，皇帝想知道什么，也是有问必答。
皇帝喝着苦茶，笑道：“杏花饼味儿香。”
老婆子笑道：“今早天还没亮，就着露水摘的，全是新开的半大花骨子，爷若是喜欢，我再送您两块。”青橙却喜欢吃香葱酥卷，一口下去，像是千层万层的薄片咔擦作响，在舌尖纷纷落落，满鼻腔的油炸葱香。
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