吴书来一时反应不过来，他跟随弘历已久，见过的世面也多，却从未做过此等差事，心里疑云顿生，可瞧着皇帝满脸愠怒，半句多话也不敢问，只诺诺答：“是。”皇帝又补了一句，道：“这事切不可张扬。”吴书来暗暗揣摩，实在没得头绪，应道：“奴才遵旨。”
过了几日，天气大变，整日风雨萧瑟，庭中原本花团锦簇，没得半日，就变得落英满地，碎红流水。青橙坐在廊下看雨，檐下驭水龙首咕噜噜的吐着水柱，漫天乌云翻滚，狂风似要将树枝连根拔起般猛烈，海安呈上温热的茶点，道：“要不是这场雨，还感觉不到已经快立秋了。”青橙浅口品着茗，道：“一落叶而知秋，眼下狂风大雨，怕是要穿秋裳。”
海安笑道：“不如让绣房的人赶做两件秋袍子罢，主子再不做新衣，等秋用的份例下来，咱们库房里的绫罗布匹可又要存不下了。”
青橙笑了笑，道：“反正要做衣，你便多取出两匹，给你自己和尔绮各做几件。”
海安道：“主子若真疼奴婢，就自己好好儿妆扮就是。您在御前有宠，咱们脸上也有光，比什么都紧要。库房的料子都是一等一的御贡，哪有给宫人用的，即便做了，咱们也不敢穿呀。”青橙一笑，道：“赏你东西还这么多嘴皮子。”海安道：“不是奴婢耍嘴皮子，只是后宫的主子越来越多了，个个穿红戴绿，恨不得日日穿新衣裳。只有您，一年到头，总就那么几件衣衫轮着换，不知道的人，还以为您是冷宫里的哪位失宠主子呢。”
青橙搁下茶盏，起了身，道：“以色侍人焉能长久？旁人喜欢穿红戴绿就穿红戴绿好了，我原本就爱简简单单，皇上喜欢就喜欢，不喜欢我也强求不来。”
大雨至傍晚时方渐渐小了，绵绵秋雨冷凄凄的随风垂落，宫里人大多还穿着夏装，皇后命绣房的人连夜赶制了一批秋夹衣，赏与各宫内侍、婢女。皇帝在长春宫坐了半会，内务府的人一桩又一桩的事直往里报，皇后忙着打点，竟顾不上皇帝。
到了亥时初分，皇后得了闲，入里殿，见皇帝坐在炕上看书，便笑道：“皇上饿不饿，要不要进晚点心？”皇帝随手翻了一页，抬头温和道：“朕竟不知道你这样忙。”
听着皇帝关切，皇后心底一暖，回道：“平日也不至如此，只是天气骤变，大大小小的琐事全涌了出来，臣妾又不敢放手让内务府去处置，非得亲自过问了，才觉妥当。”
皇帝撂了书，道：“朕记得以前顺妃做事麻利，不如将一些小事交予她做主，你也能清闲些。”皇后神色微变，旋即如常道：“她如今不住在长春宫了，折返总归不便。况且，有时很多事她又不敢做主，总要请示臣妾，奴才们传话来传话去的，倒容易出错漏。”
炕桌上置放着两盏黄纱罩灯，映在皇帝眼里，像是两簇燃烧的火苗。皇后的心思，他如何不懂，便笑道：“不如从妃位以下的嫔妾、贵人里头挑两个懂事的，放在你宫里帮衬后宫事务。”皇后心里一颤，思忖片刻，试探道：“臣妾觉得纯贵嫔聪敏，且会识字断句，要是她肯来长春宫寝居，臣妾倒觉得她是不错的人选。”
皇帝抿唇一笑，连眼底里都是笑意，道：“她是实心眼的人，哪里会运筹帷幄。她的聪慧，也用不到这上头——你再瞧瞧别人罢，无论什么位阶，你要是觉得好，晋一晋也是可以的。”皇后含了笑，道：“容臣妾慢慢琢磨琢磨，过几日再向皇上禀告。”
她往里屋换衣衫，身子一背过去，脸上陡然露出颓废之色，绞痛大于心悸，如今他对纯贵嫔的溺爱，在她面前，竟已毫不掩饰了。
天还未亮，青橙便起身穿戴，今儿是十五，当去太后宫里请安。海安挑来拣去，才寻出一件去年新做、穿过两三回的桃红偏襟的半旧秋夹袄。到了寿康门的廊房，已有高妃、嘉妃、顺妃、陆嫔、舒嫔等人候着。众人依着位阶低声行了礼，按序而坐，并不敢喧哗。
青橙往人群里扫了一眼，独不见愉贵人，心里暗自纳闷。悄悄问陆嫔，道：“陆主子，怎么不见海常在？”尔绮忙提醒道：“主子，海常在前头已经晋封为愉贵人了。”青橙恍然忆起，点了点头。陆嫔知道青橙与愉贵人素有交往，便道：“大早上她让人给我传了话，说身子不舒服，头疼得厉害，我已经跟皇后说了，御医院也遣了太医过去。”青橙听了，甚为不安，只想着呆会散了，便去钟粹宫东小院瞧一瞧。
过了小半会，有太后跟前的掌事宫女过来，笑意吟吟道：“各位主子万福，太后老佛爷有请。”众人忙起身，屏神静气的往里走。
太后坐在花厅紫檀木嵌螺繥玉石大椅上，皇后与娴妃分立于两侧，待众人行了跪拜礼，太后赐了座，嫆嬷嬷捧了茶来，大家才渐渐熟络言笑。太后道：“天气凉了，你们都要注意保养着身子，别扑了风。”又撅嘴指着舒嫔，笑道：“看你穿得薄薄儿，可别着了寒。”
高妃睨眼一笑，道：“老佛爷，您就不知道了，她年纪小，身体底子好，只要好看，哪里顾得了冷不冷。再说，能让皇上多瞧几眼，她冻一冻也觉得值。”
舒嫔撒着娇，扑到太后膝边，顺势坐在踏板上，承欢道：“老佛爷尽爱取笑我。”她脸上红扑扑的，肌肤光泽似能掐出水来，太后瞧着欢喜，拍了拍她的脸，道：“哀家哪里是取笑你，哀家是心疼你呢。”舒嫔笑逐颜开，道：“太后心疼臣妾，臣妾也记挂着太后。”她扬了扬脸，有宫婢上前，她接过蓝底牡丹纹缎面的棉手捂子，道：“今年夏天是大热，估摸着冬天必是大冷，臣妾念及太后怕冷，特意亲手缝了这个，请老佛爷不要嫌弃针脚拙劣。”
连皇后也不想她竟有此等心思，不由刮目相看，以前算是小瞧她了。太后将手伸进“棉捂子”里，觉得暖烘烘，笑道：“难为你用心，哀家怎么会嫌弃。”说得正有趣，外头有宫人一叠声的通传，道：“皇上驾到。”音落，皇帝已掀帘入内，众人忙起身，道：“臣妾见过皇上。”皇帝摆了摆手，在太后跟前跪了安，道：“老佛爷今儿可舒坦？”
太后忙赐坐，笑道：“哀家很好。”见他额上满是汗珠，板了脸道：“是从乾清门赶来的罢，给哀家请安，有什么着急的，累得浑身是汗，最易扑风，以后可不许这样。”嫆嬷嬷已端了温水过来，皇后拧了毛巾，替皇帝擦脸。
皇帝恭谨道：“儿子记下了。”
嘉妃忽而起身道：“臣妾有一事要向太后、皇上禀告。”她是外朝贡女，太后待她极为客气，笑道：“嘉妃有什么话尽管说，可是宫里有什么不习惯的？”嘉妃嫣然一笑，道：“谢老佛爷关心，臣妾一切都好，皇后事事安排得妥当，给延禧宫遣了几名做朝国菜的厨子，臣妾吃得好，没什么不习惯的。”太后道：“皇后做事，哀家是放心的。”
皇后忽然得此夸赞，受宠若惊，屈膝道：“是太后教得好。”
嘉妃接着道：“昨日臣妾觉得胃口不适，吐了数回，臣妾的丫头略懂医术，给臣妾诊了脉，说是有孕了。”众妃听了皆是一愣，太后笑道：“如此大事，当早早禀告才是。”又朝嫆嬷嬷吩咐道：“去宣太医来，好好给嘉妃瞧瞧。”嫆嬷嬷答应着去了。
皇帝子嗣不多，闻之，龙心大悦，道：“若是真的，朕定要好好赏你。”嘉妃望了皇帝一眼，脸上潮红，道：“臣妾先谢过皇上。”
太后笑道：“今天真是高兴，舒嫔给哀家做了棉手捂子，嘉妃又有了孕，你们都很孝顺。”说着，又将“棉悟子”递与皇帝瞧，皇帝看了看，称赞道：“不错。”顿了片刻，忽而道：“皇后管摄六宫实在是越来越好了，众妃和睦，又都孝顺太后，前头朕还瞧见纯贵嫔给太后抄金刚经呢。”青橙原本静静儿端坐，并不插嘴说话，乍然闻见皇帝说起自己，下意识的应了一声，轻声道：“是。”
皇帝眼巴巴的当着众人说起纯贵嫔抄录金刚经之事，太后瞧在眼中，虽有不悦，却不能驳他的脸面，便笑道：“纯贵嫔也是孝顺的孩子，连着几日都叫人送了金刚经来，哀家瞧着甚感欣慰。”皇帝隔着众人看向青橙，目光温润，笑容可掬。
青橙没有理会他，起身低眉垂眼道：“谢太后夸赞。”
没过多久，便有太医上前，众妃嫔往后殿暂避，待御医走了，才出来就坐。太后喜笑颜开，朝嘉妃道：“好孩子，你有两个多月的身孕了，往后晨昏定省皆免了，只管在寝殿好好养胎，有什么想吃的，想用的，尽管和皇后要。”
皇后附和道：“太后说得是。”皇帝关切道：“可是坐轿子来的？”嘉妃回道：“臣妾觉得天气凉爽，又想四处走走，便没有坐轿子。”皇帝道：“呆会回去别走路了，你头一回有孕，可要谨慎些。”嘉妃初入后宫，毫无杂念，见帝后关切，很觉受用，便笑道：“是。”
正是其乐融融，外头有人急匆匆前来禀告，道：“恭喜万岁爷！御医院遣人来报，说愉贵人有孕了！”太后一听，竟是喜不自禁，道：“今儿可真是好日子！”又道：“皇帝，你赶紧过去瞧瞧，如此大事，可别让愉贵人独自担着。”
皇帝连忙起身，福了福身，道：“儿子先告退了。”太后摆摆手，道：“快去吧。”皇帝行至门槛，却顿住步子，回头道：“青橙，你与愉贵人亲厚，跟朕一块去吧。”皇帝当着众人待她如此昵近，青橙微觉难堪，正是踌躇，皇帝却已伸出手来，她没得法子，便起身朝太后屈膝道：“臣妾告退。”太后眉头蹙了蹙，到底没有为难，只道：“去吧。”
她轻轻将手放入他的掌心，满脸埋怨的睨了他一眼。皇帝微微一笑，捏了捏她的手，低声道：“别担心。”她在想什么，他是知道的。两人在众目睽睽之下执手行至宫街，青橙责备道：“皇上何苦呢？我可不想成为别人的眼中钉。”
皇帝牵着她大步往前，长长的宫街像是走不到尽头似的。他道：“以前朕不在人前表露，是不想让她们针对你。可眼下，后宫里的人越来越多，朕反正也顾及不到，不如就将她们交予皇后管罢，朕只管着你就好了。”稍顿了顿，又道：“你尽管安心，有朕护着，看谁敢伤你一分一毫！”
皇帝微微一笑，道：“过几日得了闲空，朕问一问他的主事，若是医术好，调到御前伺候也无不可。”能给皇帝诊脉，即便不升品阶，也是光祖耀宗的大事。青橙替他高兴，不禁粲然一笑，道：“简大人资历虽浅，行事还算缜密。”皇帝点了点头，不再述论。
回到养心殿，皇帝宣了吴书来，又屏退众人，方问：“简玉衡是何时入的宫？”吴书来揣摩不出圣意，只知皇帝从庆云斋回来后，就一直板着脸，闷闷不乐。他恭谨道：“回禀万岁爷，简玉衡在雍正朝时，就进宫里当差了。”皇帝久久望着高几上的西洋自鸣钟，下头的玻璃框折映着屋中臂粗的红烛，明灭跳跃。他道：“你去查一查，他家里有些什么人，都是做什么，再将他如何进宫、如何当上御医，清清楚楚明明白白的给朕查个透彻。”
锦帘掀起，青橙已迎了出来，屈了屈膝道：“皇上万福金安。”皇帝顿时舒展了笑容，道：“看朕给你带了...”话来没落，屋里竟又出来一人，穿着白鹇纹墨色官袍，拂袖单膝跪道：“微臣简玉衡恭请万岁爷圣安。”
皇帝愣了片刻，旋即笑道：“你是来给青橙请平安脉的罢。”
简玉衡恭谨道：“正是。”青橙见皇帝面色不郁，还以为是先前尔绮惹了他不高兴，并未多想，莞尔笑道：“皇上给我带了什么？”皇帝朝青橙望去，仔细端详许久，瞧她面容红润，神色镇定，没有一点儿尴尬之色，方稍稍放下心，举手拍了拍。
皇帝捏了捏她的脸颊，笑道：“好丫头，知道讨太后欢心了。”
青橙俏眼一睨，问道：“今儿怎么来得早些？”皇帝半揽着她，只觉腰上纤细柔软，盈盈一握，忽而想起她与简玉衡从屋中出去的一幕，神思微顿，半会才道：“今天主讲《周易》的大臣抱病请休在家，故而散得早。”又问：“你和简大人熟稔，朕倒没留意过他，他医术如何？”
尔绮恰好侍立旁侧，听闻皇帝说起简玉衡，便看呆了似的望向青橙。青橙淡然道：“我住在钟粹宫时，生了病就是由他诊脉，我瞧着还好，至于医术如何，倒没去打听过。”皇帝细细的洞察着她的神色，她心中坦荡，自是泰然自若。
从寿康宫告退，善柔见皇后神色落寞，小心宽慰道：“主子别挂心，任凭娴主子如何向太后嚼舌，也是于事无补，万岁爷连看都不会看她一眼。”
皇后冷冷一哼，道：“她哪里是为着万岁爷，她是盯着我中宫的凤位呢！你是不知道，适才在太后底下，她就敢拿眼神横我，赶明儿没人之时，还不知怎么逾越到我头上去呢。”
善柔杏眼圆瞪，愤愤道：“真是胆大包天！”
两名内侍端着织锦上前，青橙猜着大半，嗔道：“库房里的布匹都装不下了，不如给别宫的主子用罢，我怎么穿都穿不完。”皇帝攒住她的手往屋里走，道：“今年新贡的，十几箱子里头，就这两匹瞧着色泽最好，又是你爱的颜色，朕就替你留着了。”待皇帝的身影隐没在帘后，简玉衡朝着花厅跪下磕了头，才悄然离去。
案上铺着宣纸，上面用娟秀小字写着密密麻麻的金刚经，旁侧还堆着一叠已经抄录好的，皇帝道：“别累着自己，只作消磨时日罢，别真当回事。”青橙道：“太后见了经书比什么都高兴，能讨她老人家欢喜，我累一点，又算什么。”
吴书来想要问一句，皇帝却已出了门槛。仪仗簇拥着御舆行至翊坤门，皇帝道：“不必往里通传。”他下了轿，只带了几名随身亲侍，其余人皆候在宫街。直到了廊下，才被尔绮瞧见，她连忙往里传，道：“主子，万岁爷来了。”
近来政事顺畅，皇帝心情甚好，他远远就笑道：“朕还想逗一逗你家主子，全被你搅坏了！”他虽笑容可掬，尔绮却已吓得浑身颤栗，慌里慌张往下跪道：“奴婢该死，请万岁爷恕罪。”皇帝脸上滞了滞，道：“素日见你胆子挺大的，嘴巴子也不饶人，今儿怎么吓成这样，起来吧，朕并没生气。”尔绮吁了口气，应了声“是”，方站起来。
太后这才看向皇后，沉了沉脸，道：“哀家知道你为着永琏的事伤心，可宫里上上下下，谁不伤心呢？皇上前头去承德，说是为了给你散心，其实是他自己难受。”稍稍一停，又道：“哀家仔细瞧了你几日，算是看出来了，你脸上虽喜笑逐颜，心里还是不痛快。哀家劝你一句，宫里头的人越发多了，你要是讨不得皇帝欢心，往后的路怕是不好走。”
娴妃斜眼看了看皇后，脸上不动声色，始终含着贤淑的笑容。皇后唇角微微一抽，强忍着悲戚之色，恭谨道：“太后教诲，臣妾铭记于心。”
皇后听着，稍稍放宽了心，道：“即便如此，谨慎些总不会错。翊坤宫和延禧宫，你都叫人小心盯着，要是有什么动静，咱们也不能坐守旁观。”
善柔敛了敛神色，顺从道：“是。”
皇帝在弘德殿听了进讲，回到养心殿，巧有苏州织造呈上今年新贡的绫罗绸缎。吴书来笑道：“据说今年的蚕茧养得极好，产量颇丰。”皇帝换了杏黄色倭绣团章龙纹便袍，淡淡扫了一眼，道：“拣两箱送去长春宫，让皇后赏与各宫主子罢。”吴书来答应了，正要退下，皇帝竟又道：“再挑两匹色泽庄重的，给太后送去。”临出门时，他看见一只箱子里躺着两匹鲜艳欲滴的莲青色织锦湘绣，手抬了抬，道：“叫人抱着那两匹。”
皇后哀叹了口气，抚着肚子道：“也怪我自己不争气，生不下嫡子。”
善柔忙赔笑道：“主子说的是什么话，万事都有机缘，该来的迟早会来。再说——”她低了低声，道：“奴婢昨儿去过敬事房，这些天皇上除了去翊坤宫之外，就只到过咱们长春宫，和嘉主子的延禧宫，纯主子是汉人，嘉主子是李朝金氏，她们两个就算被皇上宠上天去，身世在那摆着，也不足为惧。而娴主子，她都有大半年没侍过寝了，如何能与您相比，主子大可高枕无忧。”
寿康宫里花木繁荫，青松拂檐。深幽的大殿燃着平心静气的安息香，缕缕散开。太后靠着迎枕坐着，娴妃半跪在踏板上，为太后轻轻捶着腿。皇后道：“昨儿臣妾去阿哥所瞧了三阿哥，能哭能笑，气劲儿十足。”太后颔首笑了笑，道：“纯贵嫔虽是汉人，到底有了生育，于皇家是有功德的。”顿了顿，道：“你们俩，是哀家最最看重的人，为何肚子里半点消息也没有？”娴妃低声道：“皇上政务繁忙，来后宫的时日越发少了。”
太后道：“你是乖孩子，日日只知道在寿康宫里尽孝，皇帝一时想见你，也不敢往哀家这儿要人。”娴妃笑道：“能给老佛爷尽孝，是臣妾莫大的荣耀。”
皇后扬眉笑了笑，道：“还是娴妃嘴甜，有她在老佛爷跟前伺候，我也放心。”
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