青橙徐徐道：“如果是胫杖，顶多断掉两条腿。而脊杖，虽非最严酷的刑罚，但会对脊椎和内脏造成无可治愈的损伤，受罚之人，多半要被活生生打死。
冬菱是皇后娘娘跟前的掌事宫女，做事利落，自有几分敏锐，见有人鬼祟，心存疑惑也不算奇怪。皇上宽宏大量，就饶她一命罢。”又冁然而笑，道：“今儿是我的寿辰，皇上就答应了我罢。”语气里竟有些恃宠而骄的意思，连皇后也未曾如此与皇帝说话，很觉酸涩。
皇帝搁了茶盏，忽而笑了笑，像是烟消云散一般，道：“今儿是你寿辰，都听你的。”
冬菱舒了口气，瘫软在地，半响才回神谢恩，道：“谢皇上恕罪，谢苏贵人。”
皇上看了皇后一眼，道：“她是你的人，如此大错，你自己看着办。”
皇后忙屈膝道：“是。”又定了定神色，当着众人的面，朝冬菱道：“明儿起，你就去辛者库当差罢。”香菱才稍稍缓和的心，直直坠落到深渊最底处，她知道皇后怕被拖累，怕遭皇帝误会，必须撇清自己。若当下求饶，怕是惩处更重，便跪地道：“谢皇后娘娘恩典。”
这时，尔绮忽而躬身，在青橙耳侧轻声道：“主子，那太监奴婢瞧着眼生，好像不是咱们翊坤宫的。”青橙仔细一看，果然没有丝毫印象，便问：“你是哪里当差的？”那太监眼珠子转了转，道：“奴才是门房的小林子。”
青橙问：“哪道门？”
小林子满头大汗，道：“是翊坤门…”话音未落，只听尔绮忍不住喝道：“你撒谎，翊坤门下的谙达，没一个我不认得的，却从没见过你。”竟有如此转折，连娴妃也大吃一惊，不由得道：“难怪冬菱说你鬼鬼祟祟，难不成还真在景仁宫出入过？”
冬菱忙一口咬定，道：“奴婢真的在景仁宫瞧见过此人，绝无虚言。”
竟有人胆敢在眼皮底下故弄玄虚，皇帝气得额上青筋直爆，道：“说，你到底是何人？胆敢半句谎话，朕叫你五马分尸。”见皇帝震怒，小林子七魂吓跑了六魄，连连叩首，一股脑全倒了出来，道：“奴才在永和宫当差，庆主子叫奴才瞧着宫里动静，有什么风吹草动的，就向她禀告。”
娴妃胸口一恸，道：“酸梅子，可是庆嫔叫你送的？”
小林子如捣蒜般摇头，道：“庆主子只叫奴才瞧着动静，却从未做过伤天害理之事…”
皇帝懒得听他再说，便道：“去把庆嫔叫来。”
庆嫔还在午歇，隐约听见外头有人传话，以为皇帝要宣她侍候笔墨，很是欣喜。正要好生穿戴一番，却遭传话太监道：“小主还是早些往翊坤宫去罢，让万岁爷久等了，可担当不起。”
庆嫔比对着掌心的两对东珠耳铛，问：“难道不是去养心殿？”
传话太监道：“皇上眼下在翊坤宫问小林子话呢。”只觉大祸临头，庆嫔腿上一软，幸而身侧有伺候的宫人搀扶，不然非得跌倒不可。未敢耽搁，她换了身中规中矩的宫裙，绾了发髻，上了肩舆，才走了几步，忽而叫人停一停，挥手让贴身的宫婢上前，低声道：“去咸福宫通传一声，切记不可声张。”看着宫婢去了，庆嫔方往翊坤宫去。
陈贵人正陪着高贵妃在炕上摸牌，两人正是兴致斐然，绸帘一掀，书瑶疾步上前，福身道：“启禀主子，庆主子派了人来传话。”高贵妃出了两张牌，才问：“什么事？”见书瑶不回话，面露为难，陈贵人忙“哎呦”一声，道：“我这些天晚上睡得不好，昨儿叫御医院的人开了两付方子，煎了药，得一天三顿。瞧我的忘性，午时这顿还没吃哩，今儿就不陪高主子打了。”
高贵妃唇角笑意盈盈，眼底却隐隐透着萧寒，令人瞧不出端倪。她一把扔了手中的剩牌，温和道：“吃药定要按时按量才能起效，倒是我耽误你了，快去吧。”
陈贵人应了一声，遂穿了鞋，整了整衣衫，扶着宫人出去。到了廊下，见庆嫔的贴身宫婢往里头进，行色匆匆的模样，似乎颇为焦急，便回头看了看，低声冷笑道：“别以为自己瞒得好，当旁人皆不知道，总有一日要捅开天！”
已至掌灯时分，长春宫偏殿灯火昏黄，顺嫔挽着圆髻，穿着素色寝衣盘膝坐在炕上翻看账目，听见外头一阵唏嘘，便扬声问：“是不是皇后回宫了？”
绿竹返身进屋，道：“是，主子可有吩咐？”
顺嫔趿了鞋，道：“叫人端水来，我洗漱一番，要去前头禀事。”
绿竹道：“主子还是明儿去吧，眼下皇后恐怕还在气头上，何苦巴巴儿去遭厌。”
因着下个月就要甄选秀女，内务府的开支用度极大，顺嫔整日都在宫里看账目，竟不知发生了何事，便微笑道：“是谁遭皇后烦心了？”
另有旁的宫人见顺嫔起身，便拿了火折子将四下的灯全点亮了，顿时火光烁烁，清亮明净。绿竹边收拾炕几上的账本笔墨，边道：“刚才恍惚听厨房里的人说，庆主子犯了大错，被打发到冷宫去了，万岁爷怪皇后统摄后宫不力，让高贵妃协理六宫。”
顺嫔微微一愣，旋即问：“到底是何事？竟然如此阵仗。”
绿竹收了东西，道：“说是皇后宫里的冬菱去翊坤宫送银寿面时，抓了一个太监，先说是给娴妃送酸梅子的人，后来又说不是，供出庆主子来，原是庆主子让他探查帝后行踪...到底发生了什么，奴婢也是道听途说，做不得准，反正今晚上您就别往前头去了。”
顺嫔略略思忖，皇后与高贵妃素来面和心不合，皇帝看重嫡出，有意让二阿哥继承大统，待皇后向来敬重有加。今儿忽让高贵妃协理六宫，实叫人瞧不出意思。绿竹见她发怔，也不打扰，领着人悄无声息的退下。
天气一日比一日晴朗，宫里树植繁多，暖风轻轻拂过，将清香熏散在空气里，令闻者欲醉。皇帝用了膳，随手批着几本奏章，朱砂笔墨饱饱一添，落笔生辉。青橙穿着殷红妆花绣蝴蝶兰的倭缎宫袍，立在侧首磨墨，亮光透过玻璃窗，明艳艳的映着她的脸，滑润如莹玉。她手上微胀，就停一停，无意往皇帝笔下看去。近几日，朝廷内外并无大事，皇帝心情甚悦，批的字也多半只是“朕知道了。”
他忽而抬头，笑道：“小心袖子沾到墨汁。”
青橙受了惊，慌忙提起衣摆，见并未沾墨，嗔道：“皇上尽爱吓人。”
皇帝素有午觉的习惯，看了半会子奏折，已有倦意，他将御笔搁在玉石架上，道：“磨了许久的墨，手酸不酸？”
青橙道：“不酸，我画画时，提笔就是一下午，手上也不会疼。”
皇帝嗯了一声，捏了捏她的掌心，道：“朕有些乏了，咱们去里面歇觉吧。”
青橙脸上一红，甩了皇帝的手，欲往外走，道：“我去叫司寝宫人进来伺候。”
皇帝觉得热，自己解着脖颈下的金丝龙扣，道：“有你伺候着就行了。”说完就往里走，走了几步，见青橙站在不动，又回身问：“怎么了？”
青橙颊上绯红，手里绞着帕子，也不敢看他，低声支支吾吾道：“大白天的，你下午还要去弘德殿进讲，如此，怕是不好。”
皇帝一愣，半响才明白她的意思，忍不住哈哈大笑起来，手指戳在她的额上，连眉梢都是笑意，道：“看来你是想了。”说完，将她横抱而起，惹得她一阵轻呼，道：“小小丫头，竟敢左右圣意，看朕如何收拾你。”
明黄帷幕低垂，青橙倚在皇帝臂弯里，衣衫微褪，露出凹凸纤瘦的肩骨。
皇帝神思清醒，问：“你睡着了么？”
青橙惺忪的应了一声，却连眼皮都撑不开。她的青丝铺了满枕，皇帝不自觉的将她沾在脸上的碎发一缕一缕的捋顺，揉至耳后。也不知过了多久，有宫人蹑手蹑脚的进屋，唤道：“万岁爷，该去进讲了。”
皇帝擎起帷幕，嘘声道：“别吵了她。”说完，连鞋也没穿，光着脚出了暖阁，方让人伺候。一时听完进讲回来，又有军机处的大臣前来禀事，商议贵州苗乱之事，君臣促膝详谈，声音不大不小，军情紧张，时而沉闷得令人发慌。
青橙难得无梦，醒时昏沉恍若隔世，不知身处何地。她睁开眼上下打量，许久才忆起自己是在养心殿里。想要穿戴，却找不到自己的衣衫，她见房门紧闭，也不知外面有没有人，贴耳在窗上听了一会，实在悄无人声，方推了门，一径出去。
皇帝半响才启唇道：“定番州姑卢寨苗民人头老排，率众强拉牛马，还杀人纵火，实在罪无可赦...”话犹未落，却听数位大臣一同猛咳，要是往日，皇帝说话，谁要是发出声响，可都算不敬。正是纳闷间，忽听后面吱嘎一响，他回头看去，只见青橙穿着贡绸中衣杵在门前，满脸惊骇。
青橙本能的唤道：“皇上...”
皇帝又好气又好笑，面上却不动声色，仿佛什么事也没发生，淡淡道：“快回去。”
青橙恍然回神，惦着脚转身就跑，咣当将门关了。
皇帝也咳了两声，正欲接着说话，却又不记得自己讲到哪里了，便沉默了下来。底下的大臣面面相觑，心里都在偷笑，脸上却都强忍着。皇帝看着他们像憋着没出恭似的，全然没了心思，道：“天色晚了，你们去旁殿吃些糕点，呆会子再过来。”
众人求之不得，行了跪安礼，纷纷退下。
青橙倚在门后，紧张得浑身发抖。皇帝推了推门，见有人抵着，便道：“是朕。”
青橙陡然松了口气，羞得无地自容，开了门，就跪下道：“我给皇上丢脸了。”
皇帝伸手扶起她，轻描淡写道：“无碍。”见青橙娇羞含怯，实在可人，忍不住道：“真是便宜那些老头子了。”
皇后陪着太后说了一下午的话，到傍晚时分才回寝宫。才入殿，顺嫔便拿着账目过来禀事。如今虽有高贵妃协理后宫，但核对账目、分派宫人等琐碎之事，皆由顺嫔一手处置，皇后也越发觉得离不开她了。待理顺诸事，已是亥时。皇后赏了顺嫔两屉糕点，两人就着茶水喝了，又商讨了选秀事宜，夜深时方散。
善柔入屋伺候皇后卸妆换衣，皇后实在累极，眯眼躺在软榻上，任由宫人摆弄。就寝前，皇后照例问：“可有什么稀奇事？”
善柔跪在地上给皇后脱鞋，低缓道：“白日里，苏贵人宿在西暖阁，穿着寝衣闯进了前殿。”
她原以为皇后定要生气，说话时特意缓了十分，不想皇后反而勾唇笑了笑，道：“皇上向来将她藏着掖着，当是个宝。这下可好，前朝后宫都知道了皇上的新宠是苏贵人，咱们倒无需再看紧了，自然有别人出手收拾。”稍顿，又道：“庆嫔那里，可有什么动静？”
善柔道：“才入冷宫，折腾得很。那日高贵妃不仅没去救她，反得了协理六宫之权，怕是恨在心上了。”
皇后顺势躺在床上，望着黑黝黝的窗户，道：“得再挑拨挑拨，好让她在皇上跟前说出点什么，不然冬菱可就白损了。”稍顿又道：“你好好打点打点，别让冬菱在辛者库受了苦。她跟了我多年，又忠心耿耿，比外人要信得过，往后还得叫她回来。”
善柔道：“主子放心，奴婢都安排好了。”
皇后欣慰的朝她笑了笑，方闭眼道：“把灯全熄了罢，有光亮我就睡不着。”
善柔应了，吹了灯，让侍寝的宫人卷着铺盖睡在门口边，叮嘱了几句，才退下安寝。
到六月十七这日，秀女们已抵达上京，皆坐于骡车上，由参领、领催安排次序。依着惯例，排在最前头的是宫里后妃家中的亲戚，然后是以往搁了牌子此次复选的秀女，最后才是新选送的的秀女。日一落，骡车便开始咕噜噜的行进，入夜时分至地安门，一路行至神武门外才停下，等候宫门开启。
青橙原本不想理会，见冬菱手舞足蹈挣扎着被人拖出去，忽而生了恻隐之心，便唤了一声，道：“皇上…”
不等她往下说，皇帝眉头一挑，道：“怎么？你还要替她求情？”
皇后道：“苏贵人跪了大半会子，快起来罢。”
皇帝恍若此时才想起青橙还跪在地上，便随手指了张凳子，道：“去坐吧。”
尔绮忙过来相扶，青橙依礼谢了恩，才款款坐下。
皇后一听，脑中轰然大响，可瞧着皇帝脸色，竟不敢贸然开口求饶。冬菱吓得半死，浑身颤栗，大声呼道：“皇上饶命，皇后娘娘饶命，皇上饶命，皇后娘娘饶命…”
皇帝撇过脸，露出厌弃之色，朝外头甩了甩袖。吴书来懂得，打了暗号让外头的太监进来绑人。
冬菱情急之中，喊道：“苏贵人救救奴婢，苏贵人救救奴婢…”
冬菱浑身一颤，跪在地上请了安，又渐渐沉稳道：“娴主子小产那日，奴婢正巧随侍皇后娘娘去景仁宫探望，候在廊下时，看见有人提着食盒在石影壁后四处窥探，奴婢见他偷偷摸摸的，就多瞧了几眼。当时虽未计较，后来想想总觉疑惑，只是找不到人来对峙。不想，却又在翊坤宫撞见。”说着，贴地叩首道：“奴婢说的都是实情，没有半句妄言，请皇上明察。”跪着旁侧的太监吓得满头大汗，却并不说话，只是一味的点头磕地。
皇帝唇角半丝笑靥也无，还未开口说话，已叫人胆颤心惊。他望了眼青橙，见她安然若定的站在侧首，竟无一丝慌乱，微觉讶异。底下的宫人皆是骇然惶恐，垂手侍立，连大气也不敢出。
皇帝道：“是你宫里的人，你可有话要说？”
皇帝面色愈发阴沉，皇后怕他误会，便朝冬菱斥道：“糊涂东西，在万岁爷跟前也敢胡言乱语，差点委屈了苏贵人。”又屈膝道：“是臣妾管教无方，惹得皇上心烦，请皇上责罚。”
冬菱俯首点地，诚惶诚恐道：“是奴婢捕风捉影，疑神疑鬼，皇上要罚就罚奴婢，与皇后娘娘无关。”皇帝端起桌上一盏碧螺春，抿了半口，淡淡道：“你倒有些忠义。”旋即狠道：“自己去内务府领脊杖二十罢。”
娴妃自知失仪，却已是忍不住，背过身饮面而泣。皇帝起身，拍了拍她的背，语气低柔道：“好好儿养着身子，朕许诺你今后一定会有自己的孩子。”
娴妃不敢在帝后前太过放肆，忙抹了泪，勉强挤出笑容，道：“谢皇上。”
吴书来面上滞了滞，正要说话，却听屋里有肃厉之声传来，道：“到面前来说。”
青橙神情淡然，看着一众的宫人入内，皇帝端坐在正厅宝座，眼如雄鹰般锐利，望着冬菱，咬牙道：“谁要是敢胡言乱语，朕绝不轻饶！”
因着孩子还未过百日，娴妃鬓上朱钗尽褪，又未施胭脂，愈发显得沧桑憔悴。一听到酸梅子几字，就觉心上似剐去血肉般阵痛，她泣然道：“你可瞧仔细了？”
访儿见主子如此，鼻尖酸楚，明明知道不是，却还是回身又看了一回，方道：“确实不是，奴婢记得那人的脸长长的，眉毛很粗。而此人是圆脸，眉毛又短。”
娴妃失落万分，嘴角抽动，眼圈儿滚着泪珠，皇帝遂安慰了一句：“别伤心了。”
青橙提了提裙摆，直直跪下，道：“翊坤宫送酸梅子的人是佩儿，景仁宫收到酸梅子的人是访儿，佩儿是我底下的人，暂且不论。但若真是我宫里的人送的酸梅子，访儿是见过的，应当识得，不如宣来对峙。”吴书来偷觎着皇帝神色，见他抬了抬脸，便连忙出去召人。
不过半刻钟，皇后闻讯而来，娴妃也带着访儿过来指认。访儿将那太监仔仔细细端详了许久，凄然的看了娴妃一眼，方回禀道：“启禀皇上，给奴婢酸梅子的人，并不是他。”
吴书来原本坐在茶房稍歇，忽闻外头说话，细耳一听，知道大事不妙，急忙掀帘出去。海安立在廊下，唬得心眼儿直跳，面上却镇定斥道：“万岁爷在此，你休要胡说！”
吴书来识得那与太监拉扯的宫女，正是与景桃交往非浅的冬菱。他堆笑道：“今儿是苏贵人寿辰，万岁爷在里头庆贺哩，咱们可别失了分寸。”
冬菱是皇后跟前四个掌事宫女之一，在宫里极有脸面，心性儿也强。她将手中的食盒递与随身的小宫女，道：“谋害皇嗣可是大事，太后、皇上都瞧着哩，我既有了头绪，怎能瞒着不说？”
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