“半年之后，若是到时任为碌碌之人，那便乘早解甲归田，回来过安生日子罢！”
“当然，回来的前提是半年之后尔等还能活着。现在若有人想要退出，可就此离去，吾绝不为难。”
众多宗族子弟见李炎如此说，皆是心中一禀，然则他们都是宗族各支精挑细选出来的精英子弟，身在陇西，隔离边疆不远，自小便知道沙场的严酷。
李炎虽说得残酷，但却未吓到他们，反倒是激发了一群年轻士子的斗志。
只见一名身着青衣的族弟高声应道：“吾等弟兄有幸能得兄长提携，自当奋绵薄之力，兴吾宗族，以报兄长，岂有畏惧之理呼？”
“兴吾宗族，以报兄长！兴吾宗族，以报兄长！”众人齐声大喝。
见一群宗族子弟斗志昂扬，李炎点头道：“诸兄弟无愧为吾李氏子弟，如此，明日卯时，西征！”
是夜，李炎安慰想要跟随自己西征的贾玉，此番贾玉也知自己跟随李炎前去凉州不但帮不了李炎什么忙，反而可能成为李炎的累赘。
在李炎的一番安慰之下，贾玉倒也没有再坚持要同去凉州。
一夜都未曾合眼，李炎在贾玉的陪伴下认真翻阅李榷留给自己的札记。
这其中有李榷留下的战略战术经验，有安营扎寨的忌宜，李炎从中受益不少。
这本札记最后篇章更是记载了李榷自己部众中各级将士的才能功过，性情习惯，亲疏关系。
李炎看得心中大动，李榷表面看起来乃是一介武夫，未曾想到心思竟是如此细腻。
这篇札记对于现在的李炎来说，无疑是无价之宝。
到了卯时，李炎确信自己已把李榷留下来的札记牢记心中，方才认真收起帛书。
来到校场点将台，高台之下高顺、张辽、徐晃所率领的本部三千人马居中，李榷留下来的五百精锐侍卫居左，二百二十四个宗族弟子居右。
人人皆是装备整齐，此时一脸的肃穆。
看着台下这些自己最为信任的将士、宗族弟兄，李炎并未多说什么。
扫视一遍之后，李炎蓦然一把拔出腰中佩剑，剑锋直指西方，高声喝道：“诸位弟兄，扫除奸贼报仇雪恨，就在此役，随吾西征！”
说罢，李炎对着远处含泪送别的贾玉等人挥手告别。
大步下了点将台，跨上追风马，喝了声“驾！”李炎一骑当先，飞马西去。
此时已是中秋时节，原本正该是硕果累累，漫野金黄的丰收喜悦时节。
而如今映入眼帘的却是满目疮痍，山坡上少有的绿色无毒植物早已被饥民连根挖起，稍微嫩一些的树皮也已被剥落得不成样子。
远处的田地之中，多已被战马踩踏得不成样子，一簇簇枯黄的杂草盖过了劫后余生的麦穗，偶有几个面黄肌瘦的百姓小心翼翼的在稻田里收捡那少得可怜的麦子。
这几个百姓远远的看到有军队前来，吓得慌忙逃窜进深山之中，不敢有片刻的停留。
李炎见到此情此景，不由得长叹一声。
曾经四方臣服万国来朝路不拾遗夜不闭户的大汉王朝，竟已没落到了如此地步，可叹亦可悲。
天色渐晚，夕阳如血，更是映照出这片大地的苍凉。
李炎并未多做停留，下令全军疾行，务必要在天黑之前赶到陇右。
到了陇右城下，祭出印令旗帜，陇右守将裴顺赶忙带领一众将领开城迎接李炎。
此时虽已是晚饭时间，但裴顺及众多兵将都还人人披甲，岗哨巡逻严整有序，并未有半点松懈。
李炎早已在李榷札记中看到对裴顺的记录，其中李榷对裴顺评价是：顺，谨慎寡言，从吾领军十余年，未尝有置军马于危机也。
札记其中，李榷也告诉李炎，裴顺乃是跟随自己征战十余年的老将，是自己的嫡系人马，此番李炎征战马腾、韩遂可为重用。
此时李炎亲眼见到裴顺军风，对裴顺印象也非常不错。
是夜，李炎一众驻扎陇右，接到通报的下卞守将章朝，谷远守将余孔皆匆忙赶来拜见李炎。
章朝、余孔两人在李榷札记中也有记录，但却未曾受到如裴顺那么高的评价。
只是说章朝、余孔两人皆是自己老部下，无太大才能，但却忠心耿耿，虽难以独当一面，但却也可引为羽翼，相助李炎掌控本部军马。
一番交谈，李炎已是基本掌握陇右、下卞、谷远三处重要关隘的基本情况。
就守军而言，谷远、陇右皆是有守军四千，下卞则是三千。
谷远乃是雍、并、凉三州交界关隘，可谓是重中之重，具有非凡的军事战略地位，乃是兵家必争之地。
陇右则是凉州通往长安的必经之路，自董卓进京之后，韩遂、马腾等西凉军阀蚕食凉州，如今凉州尚在董卓掌控之中的也唯有金城一郡。
李榷的三万军马正是驻守在金城，金城若有闪失，陇右便是最后的防守关隘。
正是因为如此，李榷生前对于陇右关隘格外重视，派出得力干将裴顺前来驻守。
当晚，李炎下令杀鸡宰羊，犒赏陇右守关的四千将士，宴会完毕，李炎当即召开军事会议。
李炎端坐主席，正色道：“元发（裴顺字）、成自（章朝字）、明亮（余孔字）你三人皆是吾父亲臂膀，亦是吾之叔伯。”
“既是自家人，吾便不再客套，当今凉州局势、吾父亲遗留部属情况，三位叔伯必然了如指掌，值此之时，吾等唯有一鼓作气掌控军队，安内方可攘外，如若不然，则大事危已。”
顿了顿，李炎接着道：“成自、明亮二位叔父且请你二人速速赶回驻守关隘，各自留下一千兵马守关，其余兵马则由二位叔父率领，前来陇右汇合，明日午时，吾等进军凉州。”
裴顺、章朝、余孔三人皆是李榷嫡系，对李榷忠心不二，对于李榷的英年早逝本就悲愤不已，希望能攻打马腾父子为李榷报仇雪恨。
之后三人得知是老主公的儿子李炎来接任征西将军之位，皆是心中欣喜，振奋不已。
与李炎的一番接触下来，三人皆是觉得李炎少年老成，做事严谨，对于各方事宜亦是考虑周到，乃是明主之姿。
三人亦下定决心追随李炎，相助李炎以最小的代价掌控主力大军。
说时迟那时快，这万般心绪也只是在转瞬之间，章朝、余孔二人对视一眼齐身上前郑重领命。
是夜，李炎在裴顺的引导下，领着张辽、钟繇等人登上陇右西城门。
月明星稀，西北大地偶有星星点点的灯光摇曳，李炎挥手西指道：“诸君，西北望，射天狼！明日，吾等便狩猎凉州！”
“在此，吾便不再赘述，吾只想告诉尔等一条，汝等为吾宗族兄弟，吾给你们施展自身才能的机会。”
“然则，在吾部下，决不养无用之人，也绝不会因汝等为吾宗族弟兄，便可为所欲为。”
待到众多族老离去之后，李炎望着高大空旷的祠堂轻叹一声，下令召集族中子弟倒也不是李炎任人唯亲。
只因当今世道，世家大族把持着各种资源，特别是人才资源，文臣谋将八成以上皆出于士族，像郭嘉、徐庶这种出身寒门的大才实在是少之又少。
在这种大环境之下，在如今这种时间紧迫的关头，想要广招贤才那是不现实的。
翌日傍晚，李府大院之中，李炎看着各分支挑选出来的两百二十四位族中子弟，只见个个皆是神采奕奕。
见到李炎走来，一众青壮更是抬头挺胸，站得笔直。
见此，李炎暗自点头，正色道：“诸位兄弟，想必在踏入这个院子之前，尔等家中长者已是和你们道清楚吾等此去何为。”
“值此危机存亡之秋，恳请诸位族老选拔宗族各支优秀勇悍子弟，以为吾羽翼，助我执掌凉州军事。”
李炎语毕，祠堂之内一片安静，片刻之后整个祠堂之内却都沸腾起来了。
只因在大汉帝国，要想踏上仕途，主要靠的乃是察举制度，举孝廉为官，可毕竟孝廉名额有限，况且所举之人几乎皆是士家大族核心子弟。
此时也唯有任用自己宗族的子弟，最为让人放心。
摇摇头，不再想这些，李炎让侍从招来郭元、李贞安排族内一应事务。
李炎见此，微微一笑：“吾在此感谢诸位族老之鼎力支持，如今事不宜迟，便请诸位族老速速挑选出青壮子弟，后日卯时随吾整军西进。”
诸多族老皆恭敬领命，纷纷回到各自分支选拔子弟。
顿了顿，李炎接着道：“然则，此时前去凉州，外有马腾父子、韩遂等逆贼虎视眈眈，内有雇佣羌胡兵将反复无常。”
“然则为报吾父之仇，为雪吾李氏之耻，为吾宗族未来之兴旺。凉州，吾非去不可。”
一位六旬多的族老老泪纵横的上前道：“宗主如此真诚待我分支，如此为吾宗族之兴旺而殚精竭虑，吾等岂可不用尽全力以报宗族乎？”
这位族老方才语毕，便响起了一片喝彩声。
祠堂内的族老个个兴奋得脸色通红，纷纷出言愿选拔各自分支内优秀子弟随李炎西征。
在座这些分支族老虽然也是士族一员，但其各支子弟却算不上宗族核心，出仕机会并不多。
所以此时听闻李炎愿意让各分支子弟协助统领军队，让其有出仕机会，不由得欣喜若狂。
待到众多族老表完忠诚，李炎微微一笑：“诸位族老无需如此，如今天灾连年，诸位手中也无多少余粮，值此之时，吾岂能再从诸位手中取粮乎？”
众多族老闻言皆是一愣，李炎所说确实是实情，在如今这个兵荒马乱灾害连年的乱世，纵使是地主家也没有多少余粮，可若是李炎不要钱粮，那他需要的是什么？
李炎扫视一眼神色各异的族老道：“诸位族老，今日吾已接到陛下旨令，陛下任命吾接替父亲之职为征西将军，总领凉州军务。”
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