这次朱棣交给他守城的任务，朱高炽十分重视。他不善武力，冲锋陷阵一向是自己弟弟朱高煦和朱高燧的分内事，他从未想过，自己父王会将如此重要的事托付给自己。
其实，朱棣虽然与朱高炽分开多年，但通过各种渠道对自己长子在京师的情况了如指掌。他十分了解这个外柔内刚的儿子。他相信自己这个胖子儿子的内心远比其外表坚强得多，他必须做到人尽其才，充分信任儿子的能力，使其发挥出自己的优点。
朱高炽并不是李景隆，他清楚地知道，五十万人攻城绝不是开玩笑的。朝廷大军在一开始便使用大量火炮配合攻城，几十万人像蚂蚁一样往城墙上爬。城内守军虽然有思想准备，但还是被如此大的阵势吓坏了，正是这一愣神的功夫，战局出现了变化。
李景隆果然如朱棣所料，亲自带领五十万南军围攻北平，他在北平九门都修筑了堡垒，并派兵攻击通州，同时他还在郑坝村设置了九座大营，作为进攻的依托。一切准备停当后，他对北平发动了进攻。
朱高炽回到北平之后，一直在自己父王面前小心谨慎，尽量投其所好。他幼时在宫中看多了后宫的争宠，心中对争宠之事颇为不齿，但他知道自己必须要这么做，才能稳固自己的地位，将来有足够的权势，去保护他的阿凌。
顺城门的守军由于准备不足，大部溃散，朝廷大军找准机会，猛攻此门，眼看就要攻破，大将梁明赶到，整顿了部队加入防守。朱高炽又充分发动城内留守妇女，让她们在后方呐喊助威。此举极大地鼓舞了守城士兵的士气，帮助他们抵挡住了这次进攻，经过激战，围攻顺城门的部队被击退，北平暂时保住了。
朱高炽的思维远比他的行为要迅速的多，他明白这样下去，北平迟早是不保的，要想守到父亲回来，必须想别的方法，于是他找到军师道衍，讲述了自己的大胆计划。
他本就是纨绔子弟，素不知兵，“寡谋而骄，色厉而馁”。建文九月，李景隆至德州，收集耿炳文的兵将，并调各路军马，共计五十万，进抵河涧驻扎。但是李景隆的军队有着各种问题：政令不修，上下离心；兵将不适北平霜雪气候，粮草不足；不计险易，深入趋利；求胜心切，刚愎自用，但智信不足，仁勇俱无；所部尽是乌合之众，且不团结。
当朱棣侦知李景隆军中的部署后，笑着说：“军纪不明，威令不行，一也；北平严寒，南卒柔脆，不能犯霜冒雪，二也；士无嬴粮，马无宿藁，不量险易而深入，三也；寡谋而骄，色厉而馁，智勇俱无，四也；刚愎自用，不听忠直，专喜佞谀，部曲离心，五也。朝廷大军由此人执帅，必败！”
为了引诱朝廷大军深入，朱棣决计让军师道衍协助世子朱高炽留守北平，自己亲率大军去援救被辽东军进攻的永平，并告诫世子朱高炽说：“李景隆来，只宜坚守，不能出战。”朱棣甚至还撤去了卢沟桥的守兵。
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