“客官，您讲！”
“这广华山闹虎患，想必是严重的，那山中还有人在住？”韩金镛问。
“谁这么大胆子，敢在闹老虎的山中居住啊？”老人摇摇头。
“大概三十多年前，有位道爷，从九华山搬家至此，在山中修道，您知道么？”韩金镛又问。
“知道，这自然是知道的！”老人点点头，“常言道，山不在高，有仙则灵。当年，九华山的香火繁盛，可是我们广华山除了药材却并不为人所知，原因就是这山中没有高人。自从那道爷来了之后，情况确实是好了一阵子。可是后来，道观犹在，可是那道爷却不知所踪了！”
“不知所踪？”韩金镛问。
“对！怹应该还在山里，许是想讨个清净，自己清修，却再不待客、不接香火钱。”老人说道，“我们后来，便都不知道他的消息了。”
“那他现在还在道观中么？”韩金镛问。
老人微微摇头，伸出双手十指，却不作答，只说:“这您问错人了，小老儿我整整十年没有登过广华山了，一来是当时店里实在太忙，没有功夫，二来，小老儿这腿也不顶用，爬不动了。我估摸，这山中闹大虫闹的如此凶险，那道爷兴许早就已经离去了吧！”
“这……啧……啧……”韩金镛心中咯噔一下，犹如被重重击打了一遭，他只不住摇头。
“来，我领您看看客房去吧，最好的上房屋，保证您住着舒服，价钱好说，您看着给就行。”老掌柜说，“反正空着也是空着，您好歹给俩钱，甭白住就行！”
“别介！”韩金镛从怀中掏出一块银子，手中掂量了一下，少说要有二两，他把钱交到掌柜手中，说，“这钱给您，我兴许要在您这里住一阵子。不仅要在您的店里住，还要在您的店里吃！”
“那好说，那好说！”掌柜接过钱，说，“我先给您记个账。”
“除了住店，我还要早晚各一壶清茶。一日三餐不必有多讲究，更不用给我准备酒，但烙饼牛肉一定要备足了，我要在您的店里先住几天，养精蓄锐。”
“养精蓄锐？”老掌柜听闻此言，颇为不解，“那几天以后呢？”
“休息几天，养足了精神，我要去爬一爬广华山！”韩金镛答道。
“客官，我瞧您是个读书人，不像猎户，您去怕那山，实在是……实在是……”老掌柜听这话，瞪大了眼睛，说，“您不要命啦？”
“非也，非也，我不是去打虎，我是要去拜会那道爷！”韩金镛回答。
“普天之下，道观多得是，得道的高人也有不少！”掌柜说，“我愿意赚您这份钱，可是，您要是想进山以身试险，我可得啰嗦几句……”
“唉……不用了！”韩金镛伸手想拦，答道，“老人家，您的好意我心领，但我从直隶天津卫，辗转到山西，再如今至此，为的就是这山中的道爷。无论怹在不在山中，我都要进去看一看，否则，我心有不甘啊……您还是，不要再讲了！生死有命，一切自有定数，我又怎能因此就踟蹰不前，把一切置之度外！”
天空中的乌云更浓了一些。一阵阵冷风吹过。
韩金镛没想到，接下来的三天，他都只能在客栈中等候。却并非等候别的，只等雪停。
深秋时节，安徽这深山中本是无雪。可是，这一次，鹅毛大雪却断断续续的下了三天。
直等到第四天早起，满天的乌云才散去。
韩金镛起了个大早，穿上了刚刚采买的厚重的棉服，决意去山中一探究竟。
可那老掌柜，却再次把韩金镛拦住。
“我说，这位客官，咱俩有缘，我有一言，不知当讲不当讲！”这老人问道。
“老掌柜，有话便讲，您不必犹豫！”韩金镛回答。
“以我之意，你能不能给我留个地址，或是，你自己提前先写好家书，托人带回家去？”掌柜问。
掌柜说这话，确实是出自好心，但他说的直接，韩金镛听起来却有些怪怪的。
明摆着，老掌柜这是让韩金镛先留下遗书。
“嘿嘿，老人家，您能说出这话来，证明您不把我当客人，倒是像当个晚辈亲人！”韩金镛笑言。
“可不是么！”老掌柜心中很是担忧，他只说，“雪后难以觅食，正是那大虫困厄的时候，你这阵子去，危险性比往日还要大啊！”
“老人家，我直白的问您一句吧！”韩金镛却又笑言，问道，“您大虫长、大虫短的说了这么些日子，您见过山中那大虫么？您见过山中那老虎么？您究竟是知道有这事儿？还是道听途说听得太恐惧了？”
“这……”老掌柜却皱眉摇头，“见过那大虫的人，都死了。我没见过大虫，只在月黑风高的夜里，听过那大虫在山中呼啸，声音自是吓人的！”
“嘿嘿，那您岂不是自己吓自己……”韩金镛这话说得有些强词夺理，他摇摇头，却把身上的行李搁在了柜台前，说，“掌柜的，我这包袱里，大概还有三百多两的银子，搁在您这里，我颇放心，毕竟，您跑得了和尚跑不了庙！”
“怎么，您要寄存行李？”掌柜问。
“不是寄存，而是拿这跟你打个赌！”韩金镛说道，“咱以半月为限，半月之内，我要回来了，这行李我带走，倘若半月以内我回不来了，自然是被那大虫所伤，到时候，这慢慢一兜银子，就是您的了，您是拿这钱去外地另开买卖也好，或是在这里享清福雇人照顾您也罢，总之，这钱就归您！”
“我不为图您这钱，只是想劝您多做思考，做万全准备！”掌柜说道。
“您的好意我自然心领，但这事儿总得两面说不是！”韩金镛说，“现在，您给我准备十张饼、十斤酱牛肉，都用布包好，我要当做路上的干粮！”
“唉，那好吧……客官您稍等片刻！”老掌柜摇摇头，这就去准备。
天光大亮、各家各户都打开家门，各扫门前雪的时候，老掌柜已经把干粮准备好了，连同这行李包裹，掌柜的还给韩金镛准备了一张写满字的纸。
韩金镛接过包裹，又接过这字据，从头到尾读了一遍，发现这是老掌柜写给韩金镛的收条。
“老人家，您这是何意？”韩金镛问。
“客官，空口白牙，您把您全部的盘缠都留在我的店里，我总得给您留下个凭证啊！”掌柜说道，“咱也甭以半月为限，就以这收条为证。甭管是谁，带着这收条来，我见字据自然交钱！可是，万一不是您，取钱之人，总得说的上您的名字才好。”
“我叫韩金镛！”韩金镛点点头，答道。
韩金镛深知，掌柜无意跟自己打赌，只是替自己暂时保管这盘缠。他知道，掌柜的意思，是万一自己在山中遇险，而自己的亲眷又能替自己收尸的话，那见这单据，来店里取钱，也算是给生者一份慰藉。
可父母亲人都在天津卫，距离安徽上千里远，纵然自己殒命于虎口之下，他们又怎会得知。
韩金镛知道，老板这是一片好意，对老板点了点头，这就背起干粮，出门上马。
天色放晴，积雪渐渐消融，韩金镛策马向前，只朝着广华山山口的方向疾驰。
他哪里知道，到了山口，这畜生便一步也不走了。不仅一步也不走，甚至还往后倒退，不住嘶鸣，似有恐惧的情绪。
一股惨风，夹带着山中的气息，扑面向韩金镛吹来。
这风中自有一股腥臊之气，更有一股恶臭在其中。
胯下马闻了这股气息，惊惶的情绪更加剧烈。
“马儿呀，马儿，你发现危险了么？不敢进山了么？那好，我便放你自由吧！”韩金镛只在马脖子上拍了几把，安抚着马的情绪，然后便从马背上跃下。他摘去了马的鞍韂雕环，一拍马屁股，这马回头，通人性似的，向韩金镛点了点头，然后，头也不回的跑去。
马鞍桥上系着一把柴刀，磨得锃亮，是韩金镛从客栈里取的。
此刻，他把这柴刀别在腰间，又紧了紧腰带，只迈步，只身一人向广华山中走去。
“无论如何，我也得找到二师爷应文天！”韩金镛迈开步子，心中只想着这件事，决意前行，“如果我真有那么好的运气，我倒要看看，是什么样的大虫，把这新国县扰得人人自危！”
他只以为凭着自己的绝艺，足够应付山中的危险了，却又哪知，接下来的几日，一桩桩的险境，让他死中求生。
以至于，他再回想起今朝的勇气，自己都觉得有一些天真了！
“难啊，难啊……”老人微微摇头，只说道，“过去，确实赏下了纹银一百两的花红，请周边猎户进山。可是，那老虎吃人，过去还留个残骸，只吃内脏。吃猎户，却连尸骨也不留。一个猎户如此、个个猎户如是，连猎户，都不敢进山啦……”
“唉……”韩金镛听了这惨剧，不住的摇头，心里也是不好受，但他心中的不爽，除了这新国县的惨状，更有对二师爷应文天的担忧，“老人家，我问您个事儿！”
“一吊钱！”老掌柜回答。
“多少钱？”韩金镛脸上露出一副难以置信的表情，毕竟，在他的心里，这客栈虽不雍容豪华，但至少也要花两三钱银子才能住上一天。
“一吊钱！”这上了年岁的老掌柜，试探的说道，“客官，您要是嫌贵，我们再商量价格！”
“哦，这样啊。”韩金镛点点头。
“您瞧我这小店不起眼，但过去雇佣了五个伙计。如今，这些伙计纷纷离去了，门口迎客的伙计，实际是我儿子。我们父子守着这小店，只能聊聊度日！”老人说。
“既是如此，重赏之下必有勇夫，何不请猎户进山抓虎？”韩金镛问。
倒不是说这县城里人去屋空。韩金镛看得清楚，家家户户犹在，少数几个大宅门，紧闭门户，倒像是之前那樵夫所言的，驱灾避祸的居民。
但问题出现在街市上，出现在人人的表情中。
每个人都是面如死灰，脸上没有丝毫的色彩。纵然是做买做卖的生意人，见有顾客进城，也少有殷勤的招呼，他们脸上只带着“爱来不来”的疲敝感觉，那态度，分明让韩金镛感到，自己在新国县，是个多余的人。
“我不是嫌贵……”韩金镛摇摇头，倒颇为实诚，只说道，“这位掌柜，您这店面，住店的价格，可不该这个数啊，怎么说也得两三钱银子，怎的这么低的价格？”
“嘿，这位客官，我瞧您是北客，不知我们新国县的情况！广华山出产不少药材，皆是珍品。南来北往东去西归的客商在此云集，那可真叫一个热闹。过去，小老儿这客栈，五钱银子一天，人多的时候，一两银子一天也有人住，甚至是抢着住，天天爆满！”这老人说道，“自打这几年，山间大虫逞凶，伤了那几十条人命，我们新国县的光景，便一时不如一时，再也没有客商前来采购。我们想带着药出去卖，却又过不去那广华山。这座县城过去是通衢的枢纽，如今，人们却纷纷谈虎色变，谁也不愿冒着生命危险，涉足一步。外面的人进不来，里面的人出不去，这里，就如同一座死城啊！”
“有房，有房！”老掌柜赔上一个惨笑，说，“这个光景，每个客栈都是空房，客官您里面请！”
“多少钱一天啊？”韩金镛问道。
可是，当韩金镛牵马走进县城，却看到了与池州截然不同的景色。
不同于池州的繁华和阡陌，眼前这新国县县城，如同一座死城。
不远处，一间客栈，门面虽不大，但还算整洁。韩金镛牵马向前，把缰绳交在了外出迎接的伙计手中，自己则进入了店内。
“这位客官，您是打尖啊，还是住店啊？”招呼韩金镛的老汉，须发花白，他走上前，抱拳拱手问道，他的语言和动作，透出了一股迟缓，“我是这店房的掌柜，我来照顾您！”
“老人家，我住店！”韩金镛回答道，“还有房么？”
一阵阵冷风吹过，吹得街面上的垃圾随风飞舞。偶尔有阵旋风，落叶、干草、废纸等物，竟然在原地兜起了圈子。
韩金镛被这风吹的一阵阵发冷，抬望眼观瞧，却见天空中乌云密布，四下里观瞧，却见绿油油的树丛，竟然几日之内叶子全部发黄，掉了大半，这才想起夏去秋至，秋去东来，该到了冬天了。
望山跑死马，一百五十里的距离，搁在今日，驱车不过是个把小时便能抵达。但在当年，主要交通工具还是牲畜的时候，确实要花些时日。
尤其是，这附近区域路途崎岖，丘陵山壑遍布，韩金镛骑马，生生走了三天。
眼见得第三天午后，总算抵达了新国县，韩金镛这才把心踏实下来。
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