崇祯三年，晋陕一带以及两广地区、湘鄂边，陆陆续续发生暴乱，大有风雨欲来之势。地方性的武装造反，可以说已经遍及明帝国的角角落落。从东北边陲小镇到雷州半岛，从东海之滨到河西走廊，都造反着的足迹。规模有大有小，小股的绺子有数百人，大规模的绺子有万余人。但这些叛乱多局限于某一地区，有的只限于一个县或几个县。
在炎热的华南地区，其中规模较大的武装叛乱有两处。
在广东潮州，渔霸李文带领手下喽罗，联合山区里的土匪头子，发动武装暴乱，企图割据潮州一带。李文那厮自称铲平王，率领八千多人，据险立寨，有众数万流民争相投靠。铲平王搜集战船一千八百余艘，先后占领了番禺、鹿步、清远大罗山等处，陆续攻打东莞，南海肇庆，翁源等县，敲诈勒索，杀人放火，让广东士绅百姓苦不堪言。
在广西桂平县大藤峡地区，瑶人、壮人土司头人以舜天王蓝贰为首，以打击贪官污吏，严惩豪强地主为名，聚集数万匪徒，以莲花、大藤等寨为据点，向周边大肆扩展，攻州破县，波及两广的高、廉、雷、肇、韶、梧等六府，大肆屠杀普通百姓士绅，队伍发展到万余人。
大藤峡位于黔江中下游的武宣至桂平间，约长百余里，两岸崇山峻岭，江水迅疾。以大藤峡为中心，包括浔州府、梧州府与平乐府西部及柳州府南部的方圆约六百余里地方。明朝遣兵数万围攻大藤峡，叛军退避山谷，借助有利地形，节节抵抗，沿江数百里，出没不定。
极大地牵制了明帝国南方的兵力。满洲鞑子头领皇太极听说两广叛乱后，欣喜若狂。“朱由检的小朝廷，东北有满洲铁骑，北面有蒙古劲旅，西北有闯王高迎祥、老回回马守应的流寇大军，华南有番人造反，可谓是四面楚歌。”
混元教头领刘松见天下大乱，心里打起了自己的小九九，“既然别人能称王称霸，割据一方，我老刘也应该可以。西汉时的刘三儿，不也是趁乱斩蛇起义吗？哪怕是当个土皇帝，也可以俩日一只鸡,五日一只羊，另外，我还可以名正言顺的搞很多女人，每天换一个，天天做新郎,夜夜如洞房。站在坡上向下看,村村都有丈母娘。不像现在，整天偷偷摸摸的。”主意打定，刘松于是将面南称帝的想法告诉弟弟刘五，“老子现在也要赌一把，当一回皇上耍一回。”
“山贼是不是有很有前途的职业？干嘛不敢山贼？”刘五劝说道，“当皇帝可是一个风险活，整天刀光剑雨，勾心斗角，白刀子进去红刀子出来，哥哥，你的智商还不够八十，能斗得四书五经培育出来的坏种吗？我可不看好你。”
刘松摸着胡茬子嘿嘿一笑。“人死鸟朝天，不死万万年。我当皇帝，主要是为了搞女人和可发大财，与做山贼一样有前途。人生在世，图的就是升官发财死老婆。现在我们都年近四旬，再不造反，更待何时？”
“一辈子只娶一个妻，到死不如一只鸡。”刘五猥琐的笑道，“哥哥真的要造反，我自然无条件支持。只是希望每次传教的时候，都赏赐给我几个小娘们。”
“没问题。咱们有福同享，有难同当，我的就是你的，你的就是我的。”刘松仰天大笑，自此下定决心造反，对外自称弥勒佛转世，令人做龙凤印玺，置日月袍、各色官服、绿罗掌扇令旗，并且开始安排教徒打造兵器，制作火药，准备起事。
刘松有个相好的，发现刘松要称帝后，决定敲诈他一把，弄几个钱花花。不想刘松是个软硬不吃的主，“要钱没有，要命一条。如果你敢告密，杀死你全家。”那女人勃然大怒，心中暗骂，你竟然拔鸟无情，别不要就别怪我不仗义。于是拐着小脚，去衙门告了密，“大老爷，有妖人屯兵数万，企图谋反。”
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大家纷纷加入混元教，希望得到组织的保护。当然组织也不孚众望，带领苦哈哈们和土司、矿主、土豪劣绅作斗争。于是更多的土苦哈哈，“皆受戒约，遂相聚为乱”，“被甲持刀，建旗鸣鼓，往来旁近诸县。发展到顶峰的时候，混元教教徒人数一度达数十万。
旬阳混元教首领刘松，原是被朝廷通缉的要犯和职业赌徒，利用他那个把稻草说成金条的嘴巴，一年时间下来，发展了近万下线。
周垣大喜，命宋杰、李过带领两个骑兵团，去骊靬城堡转移大本营，“此行任务艰巨，务必全力以赴。”
宋杰、李过齐声喊道，“保证完成任务，请将军放心。”
二人走后，周垣开始重点关注川陕边界的局势，派侦查员深入陕西四川交界处的崇山峻岭，探查敌情，等待杨鹤以及朱由检的下达作战命令后，以便随时出击。
川陕鄂边境地带，山高林密，道路崎岖，虽然有着大片的荒地可以开垦，有大量的山货和奇珍异宝，但是由于土地贫瘠，气候恶劣，加之奸商的盘剥、当地土司头人的勒索，流民的生活依旧极为艰难，很多家庭穷到只有一条像样的裤子，谁出门谁穿。饭就别想能够吃饱，好在可以有足够的野草、野菜可以吃，逢年过节才能够吃上一顿大米。一件衣服穿上十来年，补丁摞补丁，鞋子经常是没有后跟，索性打赤脚。大人小孩的身上，到处爬满了虱子、跳蚤还有其他不知名的小动物。得了病，没有药，命好的可以扛过去，命孬的只有等死。
正当流民们陷入绝望无助之际，白莲教支派混元教乘虚而入，给饥寒交迫的流民们送来了希望，仿佛走在秋风秋雨的暗夜里，忽然看到远处有一盏红灯笼，急慌慌奔了过去。至于是鬼火还是野兽的眼睛，则顾不上了。后世的巫婆神汉、传销分子、保险推销员、诈骗分子的伎俩之所以屡屡得逞，就是利用了人们抓救命稻草的心理。
混元教教徒走乡串户，深入矿山、草地、密林、山村，大肆宣扬“教中所获资财，悉以均分"，"有患相救，有难相死，不持一钱可周行天下"等蛊惑人心的平均互助思想，极大的吸引着处于水深火热之中流民。
杨鹤养寇自重的意图，经过杨嗣业之口传到在蓝云栈道上行军的周垣耳朵里。周垣听吧仰天长笑，“这个杨老爷子，终于开窍了。看来历史书上对杨鹤无能的记载，很多都是以讹传讹，甚至是子虚乌有。尽信书，不如无书也。有了老爷子的支持，我们的事业便少了很多的阻力。”
杨嗣业随后将周垣率领大军进入汉中意图割据的消息，秘密传至三边总督杨鹤行辕。杨鹤得知大为高兴，回信说道，“陕甘及中原这一带的流寇，是天灾和人祸共同作用的结果，如果不治本，单是一味地追缴或者安抚，绝无可能剿灭不干净的，所以北方的战事，宜缓不宜急。只能慢慢图之，火候到了，猪头一定会烂的。请周垣安心在汉中发展，尽快壮大实力，以便将来有和朝廷脚板的资本。除了我的命令外，不要听从任何人调遣，对于朝廷的命令，可以搪塞之。鉴于养兵不易，建议就地筹粮筹款，你们建立集体农庄的事情，老夫知道了，这是一个伟大的创举，我看好周垣那小子。顺便告知周垣，金州旬阳一带的山里，已经发生的白莲教造反，有向外蔓延的趋势，还有，松潘卫一带的土司及番人头人，联合起来武装叛乱。周垣暂时最好作壁上观即可，先派斥候深入到叛乱地带了解情况，等待我下一步的指示。”
周垣在鸡头关要塞收到杨鹤的密信后，意识到战局发生了重大的变化，在历史上，崇祯三年上半年，川陕边界的武装叛乱小的可以忽略不计，现在却如火如荼。自己这个小蝴蝶的轻轻滴煽动一下小翅膀，天下的形式已经变了模样。原先老好人杨鹤老爷子，在这个时空，也有了不臣之举。猎豹师大军至褒城时候，褒城已经被203混成旅全县解放。褒城知县易大人没有表现出对大明朝的任何忠诚，混成旅还没有到达褒城，他已经命令四个城门同时打开，亲自率领大小官员士绅迎接王师入城，搞得丁正和高一功很不好意思，对自己以小人之心度君子之腹的想法，感到羞愧不已。
陕西四川交界处的崇山峻岭之中，因为山高皇帝远，很多地方土匪窝连成片，杀人越货、袭扰州县，历朝历代，都是无可奈何。为了解决匪患，朝廷不得不给大大小小的山寨头领封个官职，企图以暴制暴。若是国家安定，这些山寨头领还能老老实实，一旦政局不稳，这些魑魅魍魉便出来作祟。
明朝从后期开始，土地逐渐地高度集中在各地藩王、大地主，大官僚手里，广大的民众则沦为佃户或者农奴或者流民。小冰河时期天灾，让社会最底层的百姓的日子雪上加霜。贪官污吏的横征暴敛,土豪劣绅的强取豪夺，迫使一无所有的民众唱着《一无所有》背井离乡，寻找安家立命之所。于是，河南、安徽、江西、陕西、甘肃等省的无地农民、逃亡军户、形形色色的罪犯、怀有不臣之心的邪.教头目，陆陆续续的来到川陕边界的深山老林里。或为了谋生，或为了发展教徒。或为了招兵买马，人数达数百万计。
采取鸵鸟政策，只要你周垣不进入汉中城，我就装作什么都不知道。现在天下局势糜烂不堪，川陕边界叛乱分子的气焰嚣张，周垣又没有杀官造反，我等何必多事?难道真的要逼着周垣造反吗？你是何等居心？我看你是流寇的奸细，命擒拿了送给官府，钉上十字架了事。
翁济世见大局已定，及时地建议周垣，“如今我们已经控制汉中平原，仅仅汉中城还在朝廷手里。当务之急，应该尽快将河西走廊骊靬城堡大本营迁至汉中，严防流寇和官军对大本营的偷袭。”
周垣率领猎豹师大军剿灭王左挂、王子顺之后，始终没有得到朝廷的任何赏赐。杨鹤几次催促，朝廷只是一味的推诿，最后被催急了，索性王顾左右而言他。
杨鹤见自己的亲军大将周垣，立下赫赫战功，朝廷就没有任何说法，失望之余，渐渐的产生了保存实力的念头。“狡兔死、走狗烹，飞鸟尽、良弓藏。敌国破、谋臣亡。朝廷和衮衮诸公们，都特休要拿我老杨当傻子耍。”主意已定，当即写密信告知侄子杨嗣业，“希望周垣，在近期内不要再立新功，闷声不响地搞发展，等陕北及天下局势进一步糜烂，朱由检求着咱们的时候，再做商议。到时候，即使朝廷不用咱们，也不敢对咱们挑事。”
周垣劝告乡亲们，“不要搞人身伤害，要给犯罪分子改过自新的机会。”
乡亲们拒绝了，“树德务滋，除恶务本。将军不可有妇人之仁。”在汉中平原各要道、关隘之处，架上数百副十字架。每个十字架上，都钉着一个犯罪分子。
有人将发生在汉中平原的新变化告知汉中守将、知府及神宗朱翊钧的第五子朱常浩瑞王，三方都不约而同地
周垣接见褒城大小官员，对大家的义举进行了口头表扬，每人记功一次。褒城知县继续干他的老本行的同时，肩膀上被压了新的担子，担任汉中参议院的议员。褒城知县感激涕零，表示臣鞠躬尽瘁死而后已。周垣笑道，“怎么你们这些两榜出身的进士，都搞得一个个跟诸葛武侯似得？”褒城知县回答，“无他，说顺嘴了而已。”
周垣下令对暂时停止解放汉中的计划，带领猎豹师的将士四处剿匪，用了一个月的时间，解放勉县、南郑、城固、洋县四座县城，给汉中平原的敌对势力按上“屯兵汉中意图谋反”的罪名陆续歼灭，对于大小山头的武装势力，逐一收容整编。勉县、南郑、城固、洋县四县的官员依照褒城的模式，原则上不做调整。大家官照做，钱照拿。皆大欢喜。唯有罪大恶极以及死硬分子，因为勾结流贼高迎祥、联合白莲教妖人危害地方，被有正义感的士绅百姓逐一擒拿。大家一致同意，将罪犯钉在十字架上，以儆效尤。
陕北高原，自正月后滴雨未下。
老回回马守应劫掠一番后，看看再也没有油水可捞，于是率领坚甲铁骑，突破明军的重重包围，向东逃窜，与八金刚、紫金梁等民军，东渡黄河进入山西，祸害襄陵、吉州、太平等地方去也。
三边总督杨鹤，指挥着各路明军，跟在叛军后面疲于奔命，却始终无法抓住擅长流动作战的老回回马守应的小尾巴。不得不感叹，“不是我军无能，而是流寇太狡猾。”
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