李掌柜叹了口气，道：“苍天无眼，似柴保正这等好人，竟不得善终，小姐、各位客爷，你们有什么要问，老汉知无不言，只盼能早日抓到凶手！”
除宋巩外，娄之英等三人都是一愣，这半天他们访了十六家店铺，从无一人说过柴通的好话，纵使有些掌柜伙计碍于情面，或怕惹是非，也不过点到为止，像李掌柜这般发自肺腑地直言柴通好处，还是第一次听闻，虞可娉道：“李掌柜，柴保正平素对你很好么？”
李掌柜道：“老汉说了，早年我曾在镇口摆了茶摊，每日风餐露宿，很是艰苦。后来县里嫌我的摊子挡路，不让我继续营生，是柴保正盘下这座铺子，改做了茶坊，赏了我口饭吃。莫说是我，便是罗子、碧云，这里哪一个没受过柴保正的恩惠？”
众人知他说的是那两个年轻的茶博士，娄之英招了招手，示意二人过来同饮茶水，那叫罗子的后生十分扭捏，倒是唤作碧云的女子毫无拘谨，先向众人道了个福，随即挨着李掌柜坐下。虞可娉道：“看来柴保正倒是个善人，不过我听镇上不少人说，柴保正颇为吝啬势利，不大瞧得起穷苦百姓，李掌柜可怎么看？”
李掌柜愤愤地道：“墙倒众人推！柴保正在世时，这些人便不停地巴结谄谀，总想拿些好处，现如今柴保正死了，便一个个落井下石，编排主家的是非！”
虞可娉道：“我还听说，柴保正曾有个结义兄弟，如今因乡下农田的事与他反目，李掌柜可知有什么内情？”
李掌柜啐了一口，道：“说起那姓邝的来……”刚说了一句，就听门口有个十四五岁的小厮匆匆跑来，边奔边叫道：“老伯，李婶子又病发啦，你快回家看看！”
李掌柜神色一变，急道：“各位客爷，老汉家中生了变故，要先回去料理。碧云、罗子，你们来招呼几位客老爷饮茶。”趿拉着鞋火燎地去了。
众人面面相觑，不知他何事惊慌，那罗子性格木讷，不善言辞，仍躲在柜里不肯说话，碧云则道：“几位客爷莫怪，掌柜家中的李大婶久病在床，他夫妇两个又无儿无女，只得李掌柜一人照料，但凡有个风吹草动，便由他家楼下卖饼的小民哥唤他。”
虞可娉此时细细打量碧云，见她和自己年岁相仿，虽然容颜算不得甚美，但五官颇为标致，在这南方小镇中，倒也别有风味，于是接口道：“原来李掌柜家有难经，他如此负担，柴保正仍请他来做掌柜，看来的确心地不坏。”
碧云道：“是啊，柴老爷是大大的好人，知道掌柜家里困难，他便时常帮衬，店里生意有了耽搁，他也从不计较。”
虞可娉道：“是么？我却听镇上的人讲起柴保正来，似乎都不大赞许，据说他连自家的亲戚都不照护，又如何会这般善待毫不相干的李掌柜？”
李掌柜一怔，道：“听小姐口音，倒不像岭南人，怎地知道本地的掌故？”
虞可娉道：“李掌柜，实不相瞒，昨夜柴保正殁了，县里很是重视，特请了我等来镇上协助断案，这茶坊也是柴家的产业，我们照例来问一问。”
虞可娉道：“此事和凶杀案有多少关联，暂且先搁一旁，还剩一家茶肆，似乎是柴保正家最小的产业，咱们先访过了再说。”
四人信步走到镇子东北角，那里正有一间小小的茶坊，原来此处已是永湖镇镇口，平常有不少往来行人出入，正好顺道来买一碗水喝。四人走近观瞧，见这铺子门面极小，里头大大小小也不过四张茶桌，此时天色渐黑，并无一名客人在内，只有二男一女三名店家在铺里闲坐，看到有茶客进来，慌忙过来招呼。
虞可娉细细打量，见其中一位老者约莫五十多岁，另有一名年轻后生和妙龄女子，都做茶博士打扮，知道前者当是这里的掌柜，只是心中十分纳闷，暗道如此小巧的一家茶肆，缘何要雇佣这许多人手？那老者见马于仁衣着华丽，娄虞等也都气度不凡，不敢有丝毫怠慢，亲自过来迎待，虞可娉道：“掌柜辛苦，敢问怎生称呼？”
虞可娉道：“好啊，李掌柜，你在这茶坊做了有多久了？”
李掌柜道：“老汉年轻时便在镇口摆过茶摊，那时风里来雨里去，才叫辛苦。后来被请到这里做了掌柜，不用再吃外头的尘土，也算是前世修福了。”
虞可娉听他言语，似乎不像先前那些铺子的掌柜市侩，接着问道：“请了你的人，可是永湖镇的柴保正？”
众人点头应允，等来到街上，宋巩才走出两步，猛然回头道：“虞小姐，小人有一事不明，足想了一个时辰，到如今仍未想通。敢问小姐当时如何能一眼看出，那雁翅刀便是凶器？”
虞可娉笑道：“此事说破毫不稀奇，不过只在本地才灵，到了北方，我也未必能够想到。”
宋巩闻听一头雾水，虞可娉又道：“当此入冬季节，北方早已天寒地冻，蚊蝇虫蚁不得入目，但在南方，却仍温暖如春。当时我见数只飞蝇绕着宝刀打转，便猜上头必然沾有血迹，后来一加验证，果然如是。”
那老者笑道：“老汉姓李。”吩咐那两个青年男女排摆茶壶茶碗，另随了四碟花生、瓜子、蜜饯、红枣端上。众人见这铺子虽然不大，但桌椅干净素雅，杯碗俱都精致，这一天奔走疲累之下，寻到这么一个幽静平宁之处，心中自都欢畅，虞可娉道：“李掌柜，再泡一壶清茶，也装些蜜子过来，便请三位同吃。”
李掌柜连连摆手，坚决不肯，娄之英便让多加了些瓜果蜜饯，请他们同桌来吃，李掌柜仍是坚辞不受，陪笑道：“四位贵客若觉无聊，老汉便陪着说下闲话也无妨，茶水却不喝了。”
虞可娉也跟着脸色一变，两人对视一眼，心中都是一般的念头，宋巩道：“五石散是朝廷禁药啊，柴保正却从哪里搞来？我在本地做了十来年仵作，从未见到有人服过，原来吃了五石散，便是这般症状。”
娄之英幽幽地道：“看来岭南本是一片净土，如今也被这邪魔外道糟蹋了。”
宋巩摇头道：“小姐高看了，小人不过是个仵作，哪里懂得察审断案？”
虞可娉知他谦虚，将银两给了小伙计和牛四，那两人欢天喜地的去了。众人吃罢了饭，才正到午时，鹅仙楼里的食客逐渐多了起来，虞可娉提议去镇上那一十七家铺子走走，宋巩道：“虞小姐、娄英雄、马老爷，晌午已过，尸首和凶器只怕已送到了义庄，小人得先回县里，待忙活完了，再来镇上找寻诸位。”
宋巩道：“我查验柴保正尸身，除了顶门的致命伤，只左臂上有一处烫疤，瞧来当有月余了，料想和本案也无甚关联。我再细细对比刀柄及伤口，此物确是杀死柴保正的凶器无疑，不过此乃意料之中，也没什么稀奇，但有一事颇为古怪，我看尸首口角、腋窝、腹沟等处，很是干燥粗糙，且有不少丘疹、疱疹、脓包，有些地方还有蜕皮和角化之状，若我所料没错，此人当长期服用白矾一类的毒物，莫不是有什么亲近之人，时常给柴保正下毒？”
娄之英闻听身躯一震，虞可娉见他神色不善，道：“大哥，你知是什么缘故？”
娄之英定了定神，正色道：“这是服食五石散的症状！”
宋巩拜服道：“小姐果真观察入微，可见断案不仅要心思缜密，还得见微知著，当真是学无止境。”边叹边去了。
娄之英道：“此人才智似乎不亚于娉妹，只可惜年岁大了，若是年轻二十岁，将来必是栋梁之才！”三人随意谈着，依据牛四的指引，去了和柴通相关的那十来家商铺，既有镇上最大的茶庄、瓷器店，也有不起眼的绸坊、酒行，里头的掌柜、伙计听说三人为探店东的虚实而来，有的侃侃而谈，家长里短地说个不停，有的三缄其口，生怕言多必失惹祸上身，也有的随口敷衍，说些无边无际的胡话，三人直访到了傍晚，已走过了一十六家，说起柴通的为人，多数都没什么好话。待剩到一家时，宋巩已从县里放衙，正好寻了过来，虞可娉道：“宋仵作，你下午重验尸身，可有什么发现。”
牛四听她问出这话，似乎警觉了起来，干笑道：“小的只是一个酒楼伙计，和这些富户老爷们全无交集，哪里知道他们之间的门门道道？这个却说不上来。”
虞可娉见他神色惊慌，也不愿为难于他，将银子在他眼前一晃，道：“那也不算什么，小牛哥，我还有最后一问，柴保正在镇上产业无数，你可知道几家？”
牛四道：“这个小的却再清楚不过，待我给小姐一一数来。”虞可娉怕记不真切，向他讨来了纸笔，他说一个便记一个，里面既有茶肆，也有当铺，足足有一十七家之多，等到全部写完，虞可娉道：“甚好，我却都问完了，宋仵作，你可有什么要问？”
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