冬至宴就设在宫中的御花园里，里面树田环绕，花影扶疏。在空旷处，摆上了一桌又一桌的宴席。如此便能对着美景品美食，倒是高情雅趣。
远远地，就看到各色身影如花蝴蝶一般穿梭在里面，不时传来阵阵轻谈与笑语。
德妃宫里的下人们井然有序地忙活着，入口处，还设了通报之人。姚暮染将请帖递给他，那内侍接过去看了看，对着花园里长长报了一声：“尚书夫人到——”
不知是她向来低调还是怎么回事，她一出现，场面都静了静。各种目光齐齐聚集在她身上，还没见过她的人便窃窃私语起来。
“原来这就是尚书夫人，这可是咱们南乾有史以来最年轻的一位尚书夫人了。”
“是啊，听说才十八岁，正是好年华，也是好眼光，竟嫁了尚书大人这般人物，跟着他一生荣华。”
“不过，你们别看她年轻，却不浮躁轻狂，甚是知礼谦逊呢，山苑亲耕时我就见过她，你们呐，也就今日才有了这般眼福。”
“是有眼福，的确标致玲珑呢，可人前再风光，人后也有辛酸，上有柔福公主与宥王殿下压着，想来她也好过不到哪里去，这不，尚书大人自回京后好些日子都不着家了。”
……
姚暮染自是听不到这些议论的，镇静从容翩翩入内，迎上别人的目光时，便无声回以一笑。一番下来，倒也融洽。
入席时间还未到，众位官妇名媛都在赏花散步，攀谈闲聊。
姚暮染轻声道：“绿阑，看来看去，我认识的，竟只有公主一人。对了，杜夫人竟也没有参加。”
说完，她自己先笑了，心道荒唐，来南乾活了一场，认识的两个女子还全是敌人。
这时，又听长长一声通报：“太子妃到——”
“对啊，这不还认识一位吗，真是忘了。”姚暮染说完，迎上去行礼，自然，大家都迎了上去。
太子妃身穿一袭庄重华贵的白色广袖飞领长裙，裙子乃云锦所制，本就光华璀璨，夺人眼目。而那裙上，还绣了几幅孔雀南飞图，雀眼是硕大圆润的黑珠，雀羽则用了蓝锦丝线一绣而成，合在一起色泽明亮，在日光下闪闪生辉，十分大气华丽，眼见的珍贵不菲。
“都免礼吧，今日能在宫中一聚，也算是我们女子的盛事，都别拘礼才是。”太子妃笑着免了大家的礼。众人亲热的簇拥着她，无非就是些赞美奉承之言了。
霍景柔也翩然上前，毫不避忌道：“六嫂都来了？这面子还真是给大了。”
此话一出，那些官妇与名媛都安静了一瞬，她口中的面子，是给了谁面子，大家都心知肚明。太子妃见状，道：“柔妹，什么面子不面子的，说起来，咱们这些女子也的确是好久都没聚聚了，今日有这机会自然是好。”
“咦？乔夫人今日也来了？快快，到本妃身边来。”太子妃看到她，笑着邀请，云淡风轻转移了话题。
姚暮染含笑走来，柔声道：“许久不见，娘娘风采依旧呢，今日有幸再见，令妾身心生欢喜。”
太子妃亲热的拉起了她的手，道：“本妃亦是如此，那么，乔夫人陪本妃去赏赏花吧。”
“自然是好。”姚暮染答应一声。太子妃向围在身边的众人一笑，拉着她翩翩走远。
两人在御花园中穿花拂柳，走了一截后，太子妃忽然叹了口气。
姚暮染问道：“娘娘何故叹气？”
太子妃拍了拍她的手，道：“女子嘛，烦恼还不是来自于自家夫君。听说，你是认识那北忠王侧妃宁宛姝的？”
姚暮染听了意外，脱口道：“娘娘，您怎么也信了流言呢？上回分明是那杨大人以此事诬蔑，后来各方证据都证明是无稽之谈，娘娘怎会提到她呢？”
太子妃听了一笑，道：“我怎么会信这无稽之谈呢？不过是有了这样的风声，今日又见了你，便顺口问问罢了。”
“原来如此，妾身的确是认识北忠王侧妃的。”姚暮染道。
“她，是个怎样的人？”太子妃问。
姚暮染想了想，道：“娘娘，依妾身所见，北忠王侧妃是个甚为聪明的人，甚至可以说的上是八面玲珑。”
太子妃听罢，又问：“那你们随军一同来南乾时，途中，是不是她与殿下有了什么亲密不当之举，才让有心人酝酿了此事？”
姚暮染沉吟片刻，摇头道：“娘娘，妾身所见，她与殿下根本毫无交集。”
太子妃微微颔首，道：“也是，本就是桩诬蔑，自然是无需什么证据也能空穴来风了。罢了，不说此事了，说说你吧，近来，心情应该是不太好吧？”
姚暮染心中一阵黯然，无言以对。
太子妃又道：“你也别瞒我，都是女人，有些事情上完全可以感同身受。本宫都听说了，乔大人冷落了你好些日子，倒与宥王走的十分亲密，此举于公于私都不好呢，你呀，也不想想办法吗？”
姚暮染听了无奈，这些日子，乔奉之亲近宥王，已引起诸多揣测与不满。云策肯定不乐见这样的局面，霍景城更是不乐见，想必这两人，都应该找过乔奉之，大概也是搬不回来了，所以这位太子妃也来敲打她了。
“娘娘，妾身会再尽力相劝。”姚暮染说了这么一句，心想，还怎么劝？郎心似铁，在凤都城她已受过两回，如今他在京，却不回家，如此绝然的态度生生令她失去了所有的勇气与自信，只留给她无尽的迷思，这些迷思最终化成了两句话：为什么？怎么了？
话落，她扶着春屏走了。
姚暮染这才抬步走起。
“是啊，这般会来事，怎会不受尊敬？”这道满是桀骜的声音忽然插了进来，姚暮染与绿阑皆回头去望，只见眼前一片靓丽，原来是霍景柔扶着春屏慢慢走上来了。
姚暮染规规矩矩地行礼：“妾身拜见柔福公主。”
霍景柔漫不经心抬手，正了正发髻上的珠钗，道：“免了。”
姚暮染听了沉默，此言不敬，霍景柔能说，她可不能接。
霍景柔见她不语，皱了秀眉道：“说你是个规矩乖顺的吧，你又敢闯我公主府。说你是个勇敢不屈的吧，你又这般谨言慎行。真是怪了，我六哥怎会……”
话音忽然一断，她及时收住了口，目视前方道：“罢了，人本就复杂多变，哪里能说的清。”
姚暮染知道他们回来的消息，彻底放了心。然而接下来近十日的时间，乔奉之都没有再回过合欢巷。关于他的消息，姚暮染都是听说的，听绿阑说，听福全说。
绿阑说，他住进了宥王府，两人一块上朝，一块回府，同出同入。
福全说，他已在京中买了府邸，正在让人打扫修葺，过些时日应该就能住进去了。
姚暮染直起身子，道：“公主也是来赴冬至之宴的？”
霍景柔放下手，眼角眉梢露出了鄙夷不屑：“什么冬至之宴？嘁，山中无老虎，猴子称大王，有人想做皇后，自是要铺铺路，拉拢拉拢人心了。”
姚暮染边走边道：“绿阑，我还没有见过德妃娘娘，更别说了解了，你给我讲讲？”
绿阑道：“说起德妃娘娘，现下这后宫里也就她位份最高了，所以陛下让她打理着后宫事务，德妃娘娘姓袁，是十皇子灏王殿下的生母，她为人亲和，宽严有度，治下有方，很受人尊敬呢。”
乾帝的龙颜由阴转晴，此事，也自然是雨过天晴了。
……
姚暮染理所当然收到了邀请，也理所当然拂不得德妃的面子，于是穿着合宜，与绿阑进宫赴宴了。
南乾四季如春，说是冬至，也只是个时间上的日子罢了，十二月的天，根本毫无冬之韵味。姚暮染忽然就有些想念北越的雪，不，确切来说，应该是和他共度过的那几个雪夜。
下了马车，两人走在蜿蜒的宫道上，路上远远近近还有数道靓丽多姿的身影，有的独自走着，有的三五结伴，一片花枝招展，想必同是赴宴之人。
姚暮染心想，这或许是他和她分居的前兆吧。
冬至这天，宫中竟然派发了请帖下来。原来是德妃娘娘要在宫中办冬至宴，所以邀请了一些官妇与名媛参加。
三日后，姚暮染终于带兵回京。接着，京中又有了新的消息，说这救夫心切的乔夫人还是没有救回夫君，于是领着府兵无功而返，接下来整日窝在家里以泪洗面。
这下子，乾帝就沉不住气了，也是真的信了“出事”一说，正要下达旨意救人时，却在这当口上，消失已久的霍景遥与乔奉之竟然巧巧的回京了。这两人回来时衣衫褴褛，如从乞丐窝里爬出来的，十分狼狈。两人特意没有更衣，第一时间就进宫去觐见了乾帝，两人按照之前与福全套好的说辞禀明了前因后果，说来说去，只归为了一个说法：夏侯夫人死后，姚暮染心情不好，乔奉之为了眼不见为净，所以决定去凤都城寻个幽僻之地养病，紧接着宥王寻来，两人在凤都城汇合的第二日就出了事。
乾帝听得无话可说，又见他们如此模样，自是不能再训斥什么，反倒关切了几句，可关切来关切去，乾帝看着他们的样子，忽地就想笑，可又不能笑，于是憋着，赶紧打发了他们。等那两人一走，乾帝才笑了出来。
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