“奉之，我一切都好，只是，你再也不要离开我的身边，好吗？”她殷切恳求。
“好，我再也不离开你，哪怕今后要因为公差出行，我也带着你，如何？”
“嗯。”
乔奉之见她心有隐忧的样子，问道：“染儿，路上可是出了什么事？”
姚暮染听了，不欲隐瞒，便将碎空山剿匪之事如实说了，包括她提议剿匪，包括她被山贼掳掠，包括，霍景城救了她。
虽然她说的轻描淡写，但乔奉之的长眉还是皱了起来，最后，他沉默许久，才揽她入怀：“你没事就好。”
然而，姚暮染很快就察觉到，自她说完剿匪之事后，乔奉之就仿佛有了心事的样子。
姚暮染轻声问道：“奉之，我……做错什么了吗？”
乔奉之似有若无叹息了一声，才道：“没有。”
“那你……”姚暮染还没问完，脚下的马车就停了。车帘外传来的绿阑的声音：“乔公子，夫人，到了皇宫门前了。”
姚暮染听罢，只得憋着话随他下车。等站定后，乔奉之忽地看向绿阑，沉着俊脸肃声道：“你这声夫人喊的是哪位夫人？”
绿阑结结实实愣了一下，在她的印象中，眼前的男子向来温文尔雅，今日还是头一回冷了脸。愣罢，她结结巴巴道：“乔公子，奴婢喊的自……自然是乔夫人了。”
“那今后便喊清楚些！”乔奉之说完，拉起姚暮染就走，绿阑忐忑地跟了上去。姚暮染看着他沉郁的侧脸，心口微堵。
队伍前方，霍景城正在和几日不见的秦安在一旁低语，主仆俩说完话，霍景城回到了队伍前，道：“云相，奉之，你们二人随本殿一道进宫复命，至于乔夫人，随着队伍先前往东宫，待奉之出宫后再去接人。至于老九，你是要与我们一道进宫，还是回府去？”
“老九，老九？”
只见霍景遥竟然紧紧盯着乔奉之身旁的姚暮染，眸中似有挫败，不甘。霍景城喊了几声他终于回神，道：“六哥，怎么了？”
霍景城重复：“老九，你是要进宫还是要回府？”
霍景遥看了看乔奉之，马上道：“我要与你们一道进宫！”
霍景城只得无奈默许。
霍景遥一高兴，马上蹿到乔奉之身边，单手搭上他的肩膀，将他拉着往宫门前走去。
乔奉之与姚暮染牵在一起的手就这样被迫分开了。
姚暮染看着他的身影渐行渐远，心口越发闷堵。在他知道剿匪之事后，他的态度就有些冷淡，心情也欠佳，此刻，他又头也不回地走了……
最后，一众人在宫门口分开。秦安带着东宫一干侍从侍婢往东宫出发，姚暮染再度上了马车，随着队伍去东宫等乔奉之出宫。
……
宫殿重重，红墙金瓦，绚丽夺目。蜿蜒整洁的宫道上，几人并肩走着，身后车轮滚滚，拉着数箱金银财宝。他们所过之处，宫人们全体跪地，等着他们走过。
这样走了一截后，乔奉之忽然道：“奉之多谢殿下对内人的救命之恩。”
霍景城侧头看他，却见乔奉之目光深深看着他，那眼神里，似乎暗藏意味，两人对视片刻，乔奉之垂眼避开，眸华恢复沉静。霍景城见状，心中一叹，许多事果然是做的太显眼了。想着，他淡淡道：“无妨，你千里迢迢为本殿办事，本殿自是要妥善照拂乔夫人，这是本殿之义，与其他无关。”
“多谢殿下。”乔奉之收到了他隐晦的解释，再次道一声谢，然后静默。
这时，霍景遥却不识趣地接了话：“奉之呐，你家夫人倒是长得好看，而我们家六哥呢又一向喜爱美人，自是有怜香惜玉之心……”
“住口！”霍景城忽然呵斥一声，打断了他的话，一双冷眸也直直向他射去了一道寒光。霍景遥被他的威严震慑，忙讪讪道：“是是，我闭嘴，闭嘴。哎，我怎么又心直口快起来了。”
霍景城脸色稍缓，又不着痕迹观察了一下乔奉之的神色，见他如常，才转过身继续走。
云策听着几人的对话，不着痕迹看了看乔奉之。心中暗叹，看来聪明人不止他云策一个，他这爱徒，也不遑多让呢。
一路来到了御书房觐见。乾帝正坐在宽大的御案后批阅奏章，他看上去半百之龄，身穿一袭玄青色的祥云盘龙常服，一身贵气发外，威仪赫赫。果然，就连面容都不怒自威，一双剑眉眉尾上挑，下面一双大眼亦是炯炯有神，自带三分严肃。挺直的鼻子倒是与霍景城如出一辙。因保养得宜，他的身子骨硬朗挺直，十分精神，不像五十之人，倒像是四十左右的年轻男子。
几人对着他端正行礼，乾帝抬手示意免礼，问道：“景城回来了？”
霍景城站直后回话：“是，父皇，方才进京，便赶来觐见父皇。”
乾帝起身走向他，大掌拍了一下他的肩膀，道：“景城，此次北伐，你可是功盖丘山，朕甚是欣慰！”
夸完了霍景城，乾帝又看向了云策，笑道：“云相，你也不愧是我南乾第一相！朕有你这样的臣子，是朕的骄傲！”
云策谦虚：“陛下谬赞了，臣愧不敢当。”
“云相，你识人甚精，教出的徒弟亦是英华发外，文武双全！我南乾就是需要像你们这样的人才。”说着，乾帝看向了乔奉之，眼底是深深地赞许。
轮到霍景遥时，乾帝的剑眉却皱了一下：“老九，你凑什么热闹？退下。”
“啊？”霍景遥被他打发，不情不愿地行礼离去了。
等他走后，霍景城忽然跪地，道：“父皇，儿臣无奈之下先斩后奏，借父皇口谕赐封了夏侯博，儿臣知罪，但凭父皇降罪！”
乾帝听罢，亲手去扶他：“景城，此事乔奉之已向朕细禀陈情，你能临时变通，顾全大局，朕岂会不理解呢？”
霍景城彻底放了心：“多谢父皇！”
等他站起，乾帝想起了什么，又问：“景城，不是还有位杜将军吗？”
霍景城如实道：“回父皇，我们在路过明雎城时，杜琰的夫人有了生产迹象，儿臣便派人领着他们进城了，待一月后杜琰自会进京觐见。”
乾帝恍然大悟：“原来如此。那么南北互迁之事，你可想好了？”
霍景城：“回父皇，儿臣自是支持父皇此举，并且力行不怠。”
“好！朕便着手细拟，完善后推行！”乾帝显然高兴了，在地上来回走了几步后，又道：“还有一事，安北之策尚不算完善，只是一时顾不得那么多罢了，所以决定慢慢来。这北越旧族之人，迟早是要动的，他们也得挪一挪窝，让朕重新规划土地城池，重新分封。景城，你尽快拟一份策表出来，看北越诸侯怎么个挪法，两地重新分封又是怎么个分法。”
霍景城：“是，父皇。”
“染儿，你一切可好？”乔奉之问。
姚暮染忽然就不争气地想起了自他走后的诸多惊险与委屈，天知道，她差一点，只差那么一点，就再也见不到他了。
乔奉之眼里蕴着温柔笑意：“染儿，我已入仕为官，当了正四品的朝议大夫，刚从宫中出来，还没有来得及换去朝服。”
姚暮染听得惊喜：“什么？你这么快就入仕为官了？陛下他很赏识你吗？”
乔奉之点了点头：“陛下说我襄助殿下北伐，功不可没，便赐了官职。”
“福全正在办差事，你晚些就能见到他了。先不提这些，说正事，染儿，你想我吗？”他说完却不等她回答，就抬起她的下颌迫不及待吻了下去。
唇间温热，鼻间清香，姚暮染心头一跳，抬臂勾住他的脖颈婉转相就，将所有思念尽数释放于这个绵长的吻。
待两人气息微乱时，终于恋恋不舍地分开。姚暮染将头贴在他的胸膛里，眼前的男子，已在南乾朝堂崭露头角，初显卓绝。她忽然不敢相信，自己拥有这样优秀的男子为夫。
……
轻摇慢晃的马车并未停歇，车帘却被人忽然掀开了，在姚暮染与绿阑的诧异中，一道高大的身影探身走了进来，然后抬头露出了一张白皙俊美的脸。
“奉之？！”
“原来如此。”姚暮染心中感慨，不知不觉间，他们竟已走上了一条正途。
感慨完了，姚暮染又想起一事，问道：“对了奉之，福全呢？他随你一道来南乾的，怎么不见他呢？”
时隔近一月，两人终于相见，踏踏实实地挨着彼此，一时相拥无言。
等抱够了，姚暮染才离开他，对着他好一番打量，问了起来：“奉之，你这身装束，是怎么回事？”
说罢，他策马掉头，往队伍中间走去。霍景遥见状，竟然也要掉头跟上去，霍景城眼疾手快，一把扯住了他的缰绳，道：“老九，不许胡闹！”
“呃……好吧好吧。”霍景遥不情不愿地作罢了。
乔奉之笑意不改，只深深盯着姚暮染，姚暮染亦是怔怔盯着他，一时凝望无语。
绿阑回过神，马上识趣道：“奴婢见过乔公子，奴婢去外面坐。”说着，她掀开帘子坐在了外面。
等帘子落下后，乔奉之对着她张开了双臂，姚暮染笑了一下，扑进了他的怀里：“奉之。”
“乔公子？！”
姚暮染与绿阑齐齐出声。
霍景城听罢，为了掩饰尴尬，笑了几声，道：“说的是，待为兄进宫见过父皇后，晚上自会在东宫设宴，你们自然都是座上客了。”
“殿下说的是。”云策也附和了一句。
乔奉之左右看看，不自然道：“我……我先去看看暮染。”
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