潘石圪眯了眼缝，摇头道：“我就为了这颗珠子啊，昨晚上通夜不曾合眼，左思右想，终想不出什么妥当的办法。因为王家的事给我一个提醒，我当然不敢再送到铁库里去。若使放在家里，当然更不妥当。要是报告金陵卫各种衙门，找人来盯着，我也有些怕。效果不知道，先跟这贼人结了怨，说不定还有性命危险。所以我才想仰仗二位的大力相助，替我保存这一件宝物。酬劳多少，我决不吝惜。”
聂小蛮却没有接手，只是用目光瞧着炉火，显然是在踌躇。潘石圪却放宽了眼缝，注视聂小蛮，分明在等候一个满意的答复。一旁的景墨也感到这难题目难于应付。
终于聂小蛮慢慢地地说：“这种保镖性质的玩意，我们如何做得来？”
潘石圪着急道：“大人，我是诚意恳求的，万望你助我一臂之力，必有重谢，必有重谢啊！”
“不，你误会了，我可以捉贼，却不会防贼。”
“我不是要您二位在这里防守。我打算将这东西交给你们，代替我保管三天。三天内以后，他假如失败，谅必不敢再来。那时候我准重重地酬谢。”
聂小蛮皱皱眉：“潘老大人，我们不是为酬劳而工作的，你大可不必一再提酬报。我觉得这事担子太重。你想那人既有本领破坏铁库，我家里的一只铁箱又岂会在他眼里？”
潘石圪又拱手说：“聂大人，您别顾虑太多了点。这个人只是一个老贼，并不是一个剧盗。他决不敢公然来劫夺。况且大人您的大名，谁不知道？他听得了这件事有你在里面，哪里还敢猖獗？我所以借重大人，就为着这一点。大人，你总要成全我！”他的声调很恳挚，又连连地拱着手。
聂小蛮的眉尖依旧深锁，又沉吟了一下，才道：“我看他的目的似乎很冠冕，不一定要你的宝物。你假如爱这件宝物，何不依他的话，如他所说的为城中流民百姓捐上三万五万的？这回事也许就可以和平了结。”
潘石圪没想到小蛮会这样说，迟疑了一下才道：“这也倒不是不可以，不过没法和他疏通。假使我捐了钱，他又来偷我的宝物，岂不是赔了夫人又折兵？”
聂小蛮略一思索，答道：“那么你尽管捐钱，只要你肯捐钱我就替你保管三天。三天内假如有失，你的捐款由我们承担。你看怎么样？”
潘石圪呆了半晌，才慢慢地应道：“既然如此，我就捐助三万。现在请大人将这东西保管好。希望你在三天以后平安无事地交还我。”
潘石圪将夜明珠的锦盒双手交给聂小蛮。聂小蛮接过了藏在袋里，随即起立告辞。景墨也跟着走出那温暖的书房。
突然景墨又想起了什么，回头说道：“潘老大人，我有一句话。我们代管的事情，必须严守秘密。因为他假如不知道这事的内幕，防备上当然疏懈些。假使他真来践约，在你既然没有失宝的危险，在我们却可以有对付他的机会。你同意吗？”
潘石圪连连头点道：“可以，可以，这个自当遵命。”他随即很谦恭地送出门来。
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“是的。聂大人，你想他的消息这样灵通，岂不叫人害怕？”潘石圪仍将夜明珠包好了藏在盒内。
“这也无非是他羽党众多罢了。现在你计较怎样处置它？”
插天飞 十四日 ”
聂小蛮读完了信，目光向着那大黄铜碳炉子凝视了一会，才回过来瞧着潘石圪。
小蛮问道：“怎么样？那夜明珠已被他盗去了没有？”
聂小蛮瞧了一回，赞叹道：“真是难得一见的东西！你出多少钱买的？”
潘石圪答道：“这本是宋室内藏的珍宝，我出了三万两银子。据说这还没有到实价的一半呢。”
“珍宝本来没有一定的价值，三万两也许真算不得多。你难道当真在扬州买的？”
潘石圪又道道：“那么大前天，也就是十二日晚上珍宝古玩铺的那件事，想必二位也早已知道？”
聂小蛮道：“是。老大人不会是因为这一件事有什么见教？”
“不是的。那是都是王水生的事，珍玩店里盗失的东西，都是他喜欢收集的玩意儿。他起先得到一封自称“插天飞”的恫吓信，要问他借用那曜变天目茶碗等物，他不理睬。后来当真失去了两只上好宋瓶，他才恐慌起来，就将其余的贵重东西送到珍宝古玩铺的铁库里去。不料那铁库的钱箱也敌那贼不过，没有几时，到底被他盗了去。你说这贼厉害不厉害？”
潘石圪摇摇头：“还没有。这信昨天晚上才由一个乞儿送来。我一得信，不敢怠慢，便将这东西从铁箱中取出来藏在身上。现在还在这里。”
说着潘石圪解开了皮袍钮子，从里衣袋中摸出一只小锦盒来。盒子给打开了，里面是红丝裹缚的一个黄缎子小包。他又解开了缎包，景墨和小蛮才看见一粒圆润澄澈、彩光闪烁的夜明珠。这真是一件稀有的珍物，景墨可还是第一次见到。
“潘老兄：
听说你新近从扬州回来，得到了一粒夜明珠。我想你玩了几天，总也玩够了。现在金陵城内不知道多少因倭奴之乱而逃难的百姓流民，请你把这夜明珠捐给他们，补补你自己的从前造下的诸般恶业。这东西在三天以内我自己来取，你应得早些准备好。
这一下开门见山，就使景墨暗暗吃惊。难道这件事也和“插天飞”有关系的！
聂小蛮应道：“不错，他的大名我们听得好久了。”
他说道：“我所以说起王家的事。就为要举个例证，这一封信就关系我自己的事。”
聂小蛮将信接了过来，展开来默念。景墨于是也把头凑过去瞧。
那信道：
“嗯，这个人果然比不得寻常的小窃。但是老大人此刻找我等来，终究为着什么事？”
潘石圪于是小心地从狐皮袍子的袋中取出一封信来。
潘石圪是个年近六十的人，脑袋早就秃了大半，肥圆的脸上点缀着两只狭缝的眼睛，似乎不大相配，他穿着一件苍色的狐皮袍子，足上白丝袜缎鞋。
他见了小蛮与景墨，连连拱手，引两人进了一间布置精致的书房，分了宾主落坐之后，便开始叙话。
潘石圪说：“聂大人，苏上差，你们可听得过“插天飞”？”
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