太后不往那里看，慢悠悠地端起一只碗，舀了半碗汤，抿了一口。这碗汤清澈如水，汤中是鲜嫩的菜心，其中却暗藏玄机，喝起来是清鲜淡雅，滋味浓醇，不油不腻，清香爽口。这道菜叫“高汤白菜”，是将老母鸡与火腿放入锅内熬作一锅高汤，两个时辰后起锅，用筛子将汤渣浮油隔尽，再放入肉蓉搅匀，待到肉蓉浮起后用漏勺捞出，把汤再度烧开，放入干贝烧滚；最后将清汤彻底隔渣、去油，此刻已是汤色清新、明澈如水，洒上少量的盐调味即可。太后口味清淡，特意减少了盐的用量而增加了鲜香味。然后将汤分作两锅，择至嫩至好的白菜心放入其中一锅汤中灼作七成熟，出锅以清水冲冷，再用细小银针将菜心反复穿刺出千百个孔洞，放在漏勺中，以高汤当头浇灌而下，将菜心彻底烫熟。这一锅汤弃之不用，将菜心装在碗中垫底，将另外一锅高汤舀进碗内，这样一锅高汤白菜便成了。
童贯搓了搓手。尽管殿内并不很冷，比起御膳房还是稍差了一些。他看着厨子绝望的样子，仿佛找到了人生的意义；于是他一叉腰，指着那些侍卫们一并教训起来：“还愣着做什么，拖下去，处以——”
太后缓缓开口道：“慢着，我还有事要问。”
“啊——等等！”童贯话说到一半，紧急刹车，他回过头道，“太后您有什么要问——哎呀！”他吓得又是抖手又是跺脚的，声音奸细发颤如一根将断的弦，“哎呀我的天呀，太后娘娘，奴才办事不当，您要喝这汤，叫奴才一声便是了，何苦自己动过手呢！”说着，他赶紧颤巍巍伸手过去，将碗和勺接过来，又捞起一勺白菜放入碗里，舀了一小勺到嘴边，鼓起腮帮子吹了好半天。
太后笑道：“你不是还有事要宣？哀家不碍着你。哀家自己长了手也长了嘴，喝一口汤用不着劳烦童公公。”
童贯一听这话，吓得立刻捧着碗跪了下来，道：“太后娘娘赎罪！奴才不知太后娘娘找咱们御膳房总管大人是有事要谈，自作主张要将他带去治罪，是奴才罪该万死，罪该万死！”
御膳房师傅也是一愣，原以为自己是要死了，谁知道并不是如此。他惊讶地抬起头来，在抬眼到与太后对视的瞬间，他又不敢继续往上看了，他低眉垂眼，屏住呼吸，听候发落。
“黄雀这东西，烹饪起来并不容易。”太后缓缓道，“据我所知，汴京城中就属户部尚书蔡京家做得最好，这股风气也是他带起来的。蔡京此人胸无大志，唯一的嗜好就是喜欢吃腌黄雀，听说家中所堆的黄雀，他就算是转世投胎两百次都吃不完。”
御膳房师傅低头不语，直到太后问他：“腌黄雀的方式，是你发明的，是吗？”
御膳房师傅道：“是。”
“是了，果然是你。你在蔡京家当厨子，是么？”
御膳房师傅点头，冷汗涔涔道：“正是，是蔡大人叫我入宫进御膳房。蔡大人一片忠心，奴才今日所为，只是我自己的失误，与蔡大人绝无关联。”
太后浅浅笑道：“倒是懂得主子的胃口，难怪蔡京愿意将你举荐过来，还真是忍痛割爱了。也不知道如今他在家吃的腌黄雀是否还会如以前一般好吃，胃口怎样……童贯，起来吧。”她眼波流转，撇了一眼旁边的童贯，童贯忙从地上爬起来，将汤碗放到桌上，道：“谢太后。”
“哀家吃饱了。”太后道。童贯赶紧朝下人使了个眼色，马上有人跑来收拾桌子，动静很小速度很快。
童贯又挨到太后身边，伸出一只手来给太后扶着，太后慢慢起身，走了几步到御膳房师傅面前，道：“你是个有心的人，也忠心得很，哀家也信得过你，总不会因为一样东西的烹饪方式变了，就要了你的命，这对蔡京也会是一个不小的打击，是不是？你回去，也别太放在心上，哀家只是今天吃到这腌黄雀，突然间地想起蔡京来了。对了，蔡京最近如何啊？”
御膳房师傅一直待在宫里，又怎么会知道宫外自己主子的事情呢？太后虽然是对着他说话，然而这话实际上是说给童贯听的。童贯与蔡京的关系很好，童贯的事情，蔡京也知道大半。童贯自然会意，忙凑过去道：“太后娘娘，最近蔡大人除了手头要处理的政务以外，也正为了宫中的事情奔波呢，日以继夜，夜以继日的，整个人辛苦憔悴得很。”
太后道：“哦。即使没有给他安排事情，也是如此的有心，真是难得。特殊时期，整个朝廷上下，都辛苦了。对了，汴京城内有什么风言风语吗？”
童贯道：“这正是蔡大人平日的职务所在。蔡大人尽心尽责，为了不引起恐慌，将消息封锁得严严实实的，即使有极少数几个在传播流言蜚语，也是立刻逮捕，严重的已经就地正法。汴京城的锁城，也是对民众解释为修葺栈道，要暂缓几日，理由非常人性，但是态度保持强硬。于是，太后娘娘，您放心，闲话传不出去，人也出不去，抓到凶手势在必行。”
太后听他说话，略一思忖，苦笑道：“好一个势在必行。只是，皇上自己说凶手是他的弟弟，是指着赵佶的鼻子说出的这句话，即使是神志不清说出来的，可毕竟是皇上，哀家又能怎么办？佶儿这孩子非常懂事也非常善良，每日都要来给我请安，哀家是绝不相信的。”
童贯道：“太后娘娘说得极是。太后娘娘对于咱们端王殿下实在是非常关照了，虽说是将他关入牢中，实际上却是好吃好喝地伺候着，还让王大将军跟在他旁边护着他，实在是做得仁至义尽，不能更好啦。太后娘娘您就别自责了，您一定可以找到凶手，救皇上性命，也还端王殿下一个清白……”
太后叹了口气，道：“也只好这样了，佶儿哪里受过这样的苦。好在才过去了一日……不，一日都没有。只有一晚上和一个上午。佶儿应该醒了一会儿，此时正百无聊赖吧？要是时间久了，倒不是说他会怎样，是必定会有人怀疑宫中的事。皇上今日没有上朝，哀家可以替他上朝，欺骗一下汴京的子民们。可时间一久，总是要穿帮的，是瞒不住的，也瞒不了的。救皇上是必须要救的，可是如果——”
太后缓缓转过头去，看着童贯，道：“童贯，你懂吧？”
童贯忙低声道：“太后娘娘……”
“不光哀家懂，你懂，这些个皇子们，臣子们，也都是懂得的。”太后缓缓道，“争斗是不可避免的，尤其是这章惇，哀家早就见他虎视眈眈，可一时之间又没有办法对付。哀家对于宫中的事情倒是无意插手，可也见不得章惇整日张牙舞爪，目中无人。我听说蔡京有办法对付他，他家中有不少高手，是不是？”
——太后竟然知道这些，太后竟什么都知道！童贯吓得三步并作两步，走到太后面前跪下来，道：“太后娘娘，确实如此，蔡大人培养了这些高手以防不测，并不是为了……”
太后冷笑一声，道：“你慌也没有用。不光哀家知道，皇上也知道。满朝的大臣，做这样事情的人多了去了，睁一只眼闭一只眼罢了，都是这样的身份了，谁不设些防？别仗着当时皇上视而不见，到了要用你们的时候，继续装疯卖傻一问三不知。”
童贯道：“奴才……奴才明白。奴才这就叫人去传蔡大人来，奴才，奴才去让蔡大人阻止章大人的阴谋诡计。”
太后道：“你知道章惇的阴谋诡计是什么吗？”
童贯一愣，在太后面前他也不敢信口开河，只得老老实实地摇头道：“奴才不知道，请太后娘娘明示。”
“哀家一个女子之身，又怎会知道这些。”太后的笑容渐敛，道，“哀家只知道，没有突如其来的谋逆和反叛，一切都不过是计划已久，才会如此地顺理成章。章惇对于申王赵佖的用心，已经快要到了人尽皆知的地步，天天在哀家面前说些好话。申王倒是无甚不好的，只是作为皇子，与大臣关系如此密切，已是非常值得警惕的了，不是吗？”
童贯战战兢兢地道：“是。太后娘娘说得是。”
太后面无表情道：“你知道就好。去和蔡京说一声，他的人，哀家需要借用。别人说没有用，得你去才行。顺便，你要叫他不许多掺和，否则等到皇上醒了，哀家可保不了他。”
“奴才明白。”童贯垂手道，“那么，太后娘娘，奴才就先行告退了……”
太后道：“在此之前，你先叫人去做一件事，随便谁都行，只要做得真切些就行。”
童贯已猜到了几分，小心翼翼地试探道：“太后娘娘有何吩咐？”
“这慎妃冒冒失失，脑子里装不了多少东西，和后宫妃嫔的关系也恶劣得很。皇上出了事，她失去了唯一的靠山，伤心欲绝进而自尽，也是在情理之中。”说着，太后已往外走去。
“……奴才明白了。”童贯几步上前，扶着太后，道，“太后娘娘放心，奴才立刻叫人去办。”
而童贯的声音是中性的，略高昂的，他跟着大笑，然后冲着自己说道：“你一个厨子，光是见到太后，就已经是修了几辈子的福分，还以为自己的菜做得好吃，感动了太后？太天真了。太后是气你做出了这种东西，你不守规矩，即使是受了千刀万剐，也丝毫不可惜！还下次改，在皇宫里犯了错，还想着会有弥补的机会么？”
两边的人立刻抓住了厨子的手，要将他往外拖。厨子试着挣扎了一下，无用，他直接放弃，人瘫倒下去，力气随着勇气一并消失殆尽。
他只是怔了这一下，旁边的侍卫朝他膝盖踹了一脚，道：“胆大包天，见了至高无上的太后，还不跪下请罪！”
御膳房师傅跪在地上，一开口，他便听出了自己声音中无法控制的颤抖：“太后，奴才何罪之有？”
童贯怒叱道：“大胆！竟敢和太后争辩！”
童贯一听这话，冷笑一声道：“太后爱吃什么，想吃什么，用得着你一个厨子来揣摩，你是太后身边的大红人还是怎么的，竟敢越权办事，真是死不足惜！最近宫里发生的事情大家都知道了，正是在这十万火急的当头，决不允许出现一点变数，包括吃的也是如此，是决不许突然改变菜式的。你倒好，自以为是，改蒸为炸，谁知道你在里面有没有捣鬼！”
厨子磕头谢罪道：“奴才知错。奴才下次一定将黄雀改回原来的做法，再不会让太后失望。只求太后网开一面，放过奴才吧……”
太后轻笑起来。太后笑的时候，他顿时觉得毛骨悚然且不可捉摸，而自己的命运不过是她手中的玩物。他听到自己的磕头声变得沉闷模糊，他恐惧得不能做一切事情，只记得持续地磕头。
御膳房师傅愣了一愣，道：“是小的做的。怎么，太后不喜欢？”
为首的侍卫不答，手一抬，旁边几个侍卫走上前来，分别抓住他两条手臂，将他整个人牢牢拷住，往外拖。小徒弟急了，道：“你们干什么！我师傅做的菜不会有错的，他在这里待了十几年了！”
“十几年？”为首的侍卫冷笑道，“说不定蛰伏了十几年，就为了在今天搞鬼呢。你们这些人，没有一个可信任的，毕竟连皇上都会因为吃东西而出事，祸从口入，真是怎么防都防不住，如今这时候还顶风作案，真是吃了熊心豹子胆。”
太后倒是没怎么表现出情绪，她低头拨弄着自己漂亮的指甲。她的手光洁细嫩，是从来不会干活的手，保养得如同少女一般。太后看着自己的手，觉得很是满意，然后抬头看着这个厨子，慢慢说道：“今天这腌黄雀来得晚了些，这倒无妨。可是怎么不用蒸的，反而用油炸？腌黄雀本已是鲜嫩丰腴，蒸最能保留它的滋味，却偏偏又要过油，以至于喧宾夺主，油上加油，过犹不及，可惜得很。”
厨子一听这话，冷汗都冒出来了：原以为太后不会碰这道菜，谁料太后不但吃了，还很会吃，对它的新做法非常不满意。他只得硬着头皮解释道：“太后娘娘明鉴。平日里这道菜都是干蒸，可您说吃厌了。奴才便寻思着用些新的方式来烹饪，这样太后或许吃着会舒心些。”
御膳房师傅被带到太后跟前，太后抬起头，脸上的微笑像是融化的冰花，一旦被阳光照耀，就迅速地消散褪去了。她的眼神此刻冷若冰霜、威慑天下，那些下人仅仅是被眼神扫到，都会浑身发抖：直接被太后传唤去问话，不是天大的好事，就是天大的坏事。
御膳房师傅第一次直面太后，被她的美貌和威严震慑住，一时间竟完全说不出话来。这个天底下威严最高的女人所吃的东西（的百分之一），竟是从他手中制作出来，他这才终于明白了自己的责任是比想象中更为重大而艰巨的。
然而小徒弟却没有立刻回答他，御膳房师傅觉得有些奇怪，他将手用布擦干净的时候，听见徒弟扑通一声跪下，道：“几位大人，出、出什么事了？”
御膳房师傅放下布，转过头去，看见门口站了几个侍卫，气势汹汹的样子，为首的侍卫阴阳怪气地道：“太后要我来问问，那盘腌黄雀是谁做的？”
徒儿道：“可是师傅……”
“你记住了吗？”
“我……”徒儿咬牙道，“记住了，师傅您去吧！”
“什么呀？”徒弟忿忿地，“自从宫里出事，御膳房每一天都做着同样的菜，都是一样的材料，怎么可能动手脚？”
然而这时候御膳房师傅朝着他摆摆手，叹道：“好了，既然是太后的意思，你们带我走便是。喂，徒弟，刚才我说的话，你可记住了？”
炸黄雀的御膳房师傅正在洗手，一边训斥小徒弟：“做事倒还是细心，只是动作太慢了些！还得练，否则很容易成为把柄。你成了名厨，在酒楼里做得慢些，姑且还有些食客愿意等你；可你再高一级，到了皇宫中，怠慢了这些主子，那可是杀头的罪过。”
小徒弟连连点头，语气惶恐道：“师父您说得对，徒儿以后一定注意。徒儿第一次上，实在紧张，才会慢了些。”
师父头也不抬道：“你记着，在皇宫里做事总是要战战兢兢的，从第一次到最后一次，全都要小心行事。因为无论干什么都容易被找茬，不是你哪里做得不好，主要还是取决于这些主子们的心情，别的都是看命。所以师父对你严格，要你把事情做到尽善尽美，这样才不容易被抓住把柄。知道了吗？”
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