青橙忍着哭泣，道：“你是不是故意不见我？”皇帝道：“并不是故意不见你，而是暂时不见你。”青橙噙着泪水，道：“为什么？”皇帝捏了捏她的鼻子，道：“别明知故问，朕不信你想不明白。”青橙冒了火气，愠道：“我就是不明白。”
皇帝唉了一声，在她额头上轻轻啄了一口，道：“是不是朕从来没跟你说过？这十几年里，朕的心里，一直都只有你，从未变过，往后也不会变。”他不解释，反而当面剖白，青橙再也克制不住，泪如泉涌，紧紧挤在他怀里，道：“往后不许你冷落我。”
前朝后宫的事，娴妃生病，太后降旨，此番种种，青橙明白得很。
她扑在他宽大的臂膀里，软软的，暖暖的，好似先前还觉得秋风呜咽的凄凉之意，瞬间变成了惬意的秋夜听风。皇帝抚着她的背，吻在她发间，道：“...朕从未冷落你。”
一时帐幕低垂，低吟浅语。
景仁宫至夜半才熄灯，洛晴挑帘进屋，跪在踏边道：“主子，别等了，今儿皇上不会来了。”娴妃一身水红绸丝寝衣跪坐于榻，半会都不吱声。洛晴又唤了一声“主子...”娴妃才恍惚道：“去把熏香灭了。”洛晴回道：“奴婢知道那香伤人，早就用水浇灭了。”
娴妃回过神，警惕道：“烧出来的草灰可埋好了，倘使叫人知道了...”
洛晴忙道：“主子放心，奴婢一切安排妥当，次次都是奴婢亲自埋的。”
娴妃嗯了一声，点点头，道：“幸好身边还有你，旁人我都不信。”洛晴不敢逾越半分，道：“谢主子恩典。”又道：“敬事房的人说，万岁爷今儿没有翻牌子，许是朝事太累，独自睡在养心殿了。”娴妃唇边冷冷一笑，道：“你不必哄我，皇上想什么，念着谁，我都清楚。如今我需要的，是龙嗣，帝王宠爱于我，不算什么。”
洛晴看她伤心落魄，安慰道：“万岁爷自是宠爱主子的，不然怎会数日留恋主子？连纯主子也被撂到一旁，宫里人都议论开了，说纯主子失宠呢。”
娴妃侧身躺下，洛晴起身拉开被子替她盖好，道：“主子，您只管好好养着身子，等生下龙嗣，再有太后支持，中宫之位非您莫属。”娴妃眉眼露出笑意，道：“这倒是实话。”又道：“明儿你去叫魏宛儿来一趟，我太久不见她，恐她生出异心。”
洛晴吹灭屋中壁纱宫灯，只留床头两盏豆大烛光，道：“不过是个小小答应，主子不必介怀挂在心上。”娴妃合了眼道：“你可别小看她，心里狠着呢...”
音落，再无别话。
皇帝夜宿，使翊坤宫又恢复了往日的热闹欢喜。太后深知一味强逼皇帝宠幸娴妃，只会适得其反，令皇帝生厌。她召了娴妃在寿康宫说话，道：“得宠不得宠乃你的造化，谋事在人，成事在天。”娴妃半跪在踏板边，手中捣鼓着珐琅白玉鼻烟壶，伺候太后吸水烟。她眸子低垂，在烟雾缭绕里看不清神情，莞尔道：“臣妾知道，谢太后用心。”
太后点点头，道：“好孩子，哀家告诉你一句，无论如何，切不可灰心丧气。想当年哀家进先帝潜邸，位分低微，不过是个格格。举目无亲，又不得先帝宠爱，哪里斗得过皇后年妃？还得多亏弘历聪慧灵敏，登基做了皇帝，才能有哀家今日尊贵。”又轻轻拍了拍娴妃手背，道：“你多上些心，学一学纯妃行事说话，皇帝喜欢那模样儿的性情妆扮，你学得三分亦好。饶你身份尊贵，亦不要觉得屈辱，万事以皇嗣为重。”
娴妃面上不敢露出厌恶之色，细声柔语道：“太后提点，臣妾记下了。”
青橙做了一件新袍子，用湖水浅蓝的倭缎做底，在袖口裙边绣上粉白莲花缠绕。胸襟上别斜襟玳瑁珠扣，空空的并未有花色。起步时，袖袍翩翩，花儿重瓣绽开，素净而不单调，艳丽却又端庄，很是得体。皇帝好不容易看她穿了件新衣裳，啧啧称赞半日，一时起了兴致，又让吴书来去内务府取了两盒子朱钗步摇来，给青橙配衣服。
尔绮冲了两碗红枣生姜饮，呈进屋福了福身，笑道：“请万岁爷试试新熬的茶饮，是纯主子亲自指点奴婢熬的呢。”
皇帝瞧色泽红透，抿了小口，觉得辣辣的，冷天里浑身舒坦，笑道：“这深秋初冬里喝着倒不错，生姜驱寒，红枣健脾养胃，吃了养生。”
尔绮一笑，道：“还是万岁爷圣明，喝一口就知道用什么做的。”
皇帝喝着茶，忽然问：“你还有几日出宫？”尔绮恭谨有加道：“回禀万岁爷，后天就是奴婢出宫的日子。”皇帝嗯了一声，看了眼青橙，见她面有难过之色，便道：“你做事勤恳，待主子忠心，你走了，翊坤宫就如同少了左臂右膀。”
尔绮不知皇帝是何意思，屏声静立，默默听着圣言。皇帝接着道：“你与简玉衡之事，朕命人查了查，该知道的都知道，不该知道的，朕猜也能猜出八九分。”此话一出，尔绮惊得浑身颤栗，膝盖一软，便俯身跪下，叩首道：“全是奴婢一厢情愿，与简大人没有半点关系。万岁爷要罚，就罚奴婢罢，要杀要打，奴婢毫无怨言。”
皇帝把玩着茶盏，道：“怎么动不动就打打杀杀，朕很凶狠吗？”稍稍一顿即道：“若你想嫁给简玉衡做福晋，就趁早死了心罢。就算青橙同意了，朕也不会同意。简玉衡的福晋必定是朝中三品以上大臣之嫡女，方不失青橙身份。”
尔绮脑中轰隆作响，唇齿打战，道：“奴婢...奴婢不敢妄求。”
青橙不想皇帝突然说起此遭，小声埋怨道：“我的身份是什么？犯不着让哥哥来相称，他若自己愿意，我绝不拦着。”皇帝横了她一眼，将茶杯往桌上重重一撂，道：“该扶持的要扶持，该联姻的要联姻，后宫前朝，事事错综复杂，不像你想的那么简单。再说了，儿女婚事，本就在父母，你舅舅舅妈能让简玉衡娶个庶女回府当福晋？”
皇帝此言，于情于理，青橙无以反驳。
这些人伦常纲，尔绮亦懂。她心底本就不安，被皇帝一戳破，更是无处遁形。明明是她的婚事，明明是她的将来，可她连插嘴的资格都没有。
青橙微微叹了口气，满眼怜悯的望向尔绮，道：“别跪着，先起来吧。”
尔绮应了“是”，正要起身。皇帝倏然道：“起身，朕话还说完呢。”唬得尔绮半屈的膝盖又连忙跪下，额头点地，静声听训。
皇帝慢里斯条道：“福晋做不成，但侧室还能将就。”尔绮诧异，抬头看着皇帝，半会才惊觉自己失仪，又连忙磕头。青橙也有了笑容，道：“你早就谋划好了是不是？”皇帝瞪了她一眼，意思是“朕一本正经训话呢，你别插嘴，多丢面子！”又朝尔绮道：“你先出宫，最多过完年，等明年开春，朕必要给简玉衡指婚，到时候，你便随新入门的福晋一起嫁过去，但有一条...”
尔绮几乎脱口要问“什么”，可圣驾面前不能失仪，到底咬紧牙没开口。
皇帝沉声道：“你嫁人后，须依旧回宫里伺候纯主子，每十天允你出宫两日。”如此恩典，在整个大清后宫里头，都是头一件。尔绮感恩戴德，滚了满脸眼泪，先前的种种不安，此时都像被风吹散了似的，无影无踪。
她很明白，有皇帝口谕，事儿就算是成了。
尔绮连连叩首点地，道：“奴婢谢主隆恩，皇上万岁万岁万万岁。”
皇帝亦堆了笑容，道：“此事切不可张扬，免得旁人还为着芸黄一事嚼舌根。”尔绮哪有什么不懂的，哽咽道：“奴婢遵旨。”屋里只海安一人伺候，她早将外厅的宫人支开了，就算被人无意听见也无妨，自芸黄打死后，翊坤宫的宫人个个牙关紧闭，撬都撬不开。
待尔绮退下，青橙笑眼注视皇帝，道：“真难为你连尔绮都想到了。”
皇帝端了茶又喝了几口，道：“朕是怕翊坤宫再出一个芸黄！再说——你苦着个脸，百般舍不得，朕瞧着怎能忍心？”青橙起身，拉住皇帝的手，笑道：“我一直烦心尔绮与哥哥之事，总不知道如何才能处置。不想你，竟轻而易举就解决了，可真厉害！”
她说的是实心话，没有半点谄媚奉承。
皇帝听惯了“皇上圣明”“皇上英明”诸类，忽听青橙赞了句“厉害”，很觉受用，笑道：“这算什么...更厉害之事你没见过呢。平定准噶尔、回部，打金川诸部落，叫天下百姓臣服那才叫厉害。这点子儿女情长之事，实在...实在...”一时找不到合适之词语形容，顿了半会才道：“实在不足挂齿。”
青橙捧住他的脸，俯身道：“我知道你是圣君！”又笑：“尔绮的事解决了，去了我心中一块大石。看我心情好，亲自下厨给你做水煮白菜可好？”
皇帝捏住她的手指，道：“算了罢，天气太冷了，朕不想你下水。”又一笑，道：“朕命绣房做了几套汉服，呆会叫他们送过来，咱们两个试试。”青橙怔了怔，在后宫里头穿汉服，传言出去，会叫人闲话。
她问：“怎么想起穿汉服？”
皇帝不着声色道：“大臣们总拿你是汉女说事，朕听了十几年，也烦了。一味提你的位分，提拔你家里人，不如光明正大的挑白你是汉女之事。朕要让他们知道，不管纯妃是汉是满，在朕心里，都不会相差毫厘。”青橙动容，黑眸含着泪花，与他十指缠绕，道：“有你这份心意，苏青橙一辈子心满意足。”
眼一眨，两行泪水如珍珠似的滚落。
皇帝盘膝坐在炕上，她站着立在他面前。光线晦暗，将他埋在她的阴影里。皇帝举手拂过她的泪，温声道：“哭什么？朕可不喜欢你哭。“
青橙道：“我并不是难过才哭，而是太高兴了。”
皇帝捏了捏她的脸颊，道：“别哭了，给朕再去冲一碗红枣姜茶来，朕喝着不错。”青橙抹了泪，又笑开了花，道：“我再给你加两粒龙眼肉补气。”皇帝点点头，道：“甚好。”
晚上永璋从南书房回宫给青橙请安，见皇帝也在，屋中气氛如常，放了一颗心，连皇帝问起功课亦觉不算什么大事。翌日与大阿哥论起此事，笑道：“是我白操心了。”大阿哥道：“帝王权术，你我还差得远呢。”永璋小孩子气道：“差得远就差得远，往后我只想做个富贵王爷，什么江山什么权术，就交给大哥好好研习了。”
他半是说笑半是认真，说得大阿哥心里一动。
尔绮出宫这一日，青橙预备了二百两银子和两套绢花首饰。明明知道她还会回宫，此时亦是不舍。青橙直送到西华门口，仔仔细细的叮嘱了数句，尔绮磕了头，方走。简玉衡请了一天假，守在宫门外，见尔绮出来，如坠梦中似的，竟不知开口说什么。半响才命小厮接过太监手里的行李，装上马车，送尔绮回他在上京安排的住处。
出宫第一夜，两人就宿在了一处。
房子是简玉衡新购的，小小的四合院，家俬用品一应俱全，还雇了两个婆子、两个小厮和一个厨子打点诸事。天井里种了两棵十年桂花树，亭亭如盖，芳香四溢。两人开窗坐在藤椅里，用一张羊毛毯子将两人裹在一起，也没什么话，只是闻着桂花香，看天际明月坠落。待夜深了，简玉衡酒劲涌上心头，才抱尔绮入榻，取了蚊帐，承合欢之礼。
看着她哭，倒让他又有些心疼，又有些高兴。
小东西因为他冷落，正难过流泪呢。
青橙果然有了些许兴致，道：“你是按着书上记载做的？颜色瞧着倒不错。”
尔绮回道：“是红糖和红枣熬出的膏脂，自是不错。再有加了生姜，有一股淡淡的辣味。扑了寒流鼻涕或淋了生雨，舀一勺子用开水冲了，趁热喝下肚，肯定舒坦。”又笑道：“您不是担心万岁爷夜里着凉么？不如让奴婢送一罐子去养心殿吧？”
青橙笑容一顿，半响才道：“罢了，自有别人替他操心。”
她的被子里凉凉的，并没有多少暖意。皇帝眉心蹙了蹙，环住她的腰，道：“怎么不叫人加被子？”他知道她没睡着，听她的呼吸声，他就知道。青橙紧闭着双眼，假装自己睡着了。眼泪顺着脸颊隐没在发鬓了，弄湿了一片。
有他在，被窝里很快就暖洋洋的。
皇帝的脸从背后埋在她脖颈里，熟悉的淡香丝丝入鼻，让他心旷神怡。鼻涕快流到嘴里了，她忍不住抽泣一声。皇帝这才扳过她的脸，就着昏暗的夜灯，打量她满脸泪痕。他道：“你怎么哭了？朕来了，怎么反而哭了？”他俯下脸吃掉她的眼泪，哄道：“别哭了，朕就躲了几日而已，就难受成这样？”
大阿哥回到院子，几乎是本能的转进了密札氏屋里。密札氏伺候他洗漱穿戴了，两人歪在藤椅里闲话。密札氏如今胆子大了些，见大阿哥心有所思，便柔声问：“爷可是有什么烦恼之事？”大阿哥一笑，随口将纯妃遭冷落，皇帝流连景仁宫一事说了。密札氏自入宫起，逢年过节都是往翊坤宫请安，打心眼里把纯妃当做大阿哥养母，自己的婆婆。
她斟酌道：“我瞧着倒是好事。”
大阿哥手里端着茶要喝，听她一说，不由怔了怔，饶有趣味道：“怎么说？”密札氏不徐不缓道：“自大行皇后病薨，皇上待翊坤宫越发不同，前头还说要封纯主子为后，闹着满朝风雨，太后绝食以争，待纯主子已生了芥蒂。再有尔绮姑姑与御医私情一事，是太后做主抓的人，可皇上却不仅把人放了，还将告密之人活活打死。明白事理之人知道是有人想污蔑纯主子，可那不明白事理的，总以为是皇上偏袒纯主子呢。如此圣宠优渥，与将纯主子置于炭火炙烤有何异？更何况，太后明面上没说什么，暗地里不知怎么恨呢...”
半夜忽然刮起大风，吹得廊檐下的风铃叮叮当当，枯枝呜咽做响。寒意逼人，叫孤寂之人愈觉孤寂，悲伤之人愈觉悲伤。青橙觉得冷，却懒得叫宫人加被子。她缩成一团朝里侧躺着，睡得混混沌沌，半梦半醒。隐约有帘子掀动之声，她以为是风吹的，也未仔细计较。直待有暖烘烘的身子往自己贴近了，才恍然惊觉。
本该欣喜，她却鼻头一酸，僵着身子不动。
或许是她得到过太多太多，如今就算只少了一丝一厘，她也会伤心气馁。日薄西山，她坐在炕上，看着墙上朱红的落影一点一点的升高，直至消失不见了，才怅然若失似的吩咐尔绮备晚点心。尔绮知道自己要出宫了，做事比平常更加勤勉，青橙刚刚吩咐下去，厨子们就摆了满桌膳食。青橙没有胃口，拔了几勺粥，又叫撤膳。
尔绮献宝似的端出一只黄玻璃罐子，罐子里头装着红红的膏脂，笑道：“这就是昨儿主子吩咐做的红枣生姜饮，对治伤寒有好处呢。”
永璋是在蜜罐子里长大的，心性纯真，并不知“斗争”为何物，道：“我额娘有什么不好，他们为什么不允我额娘做皇后？只要皇阿玛喜欢额娘不就成了吗？”大阿哥一手负背，一手揽着永璋，道：“你还小，往后长大了，看得多了，自然就懂了。”停了停又道：“你先别着急，皇阿玛做事深谋远虑，我瞧着内务府的那帮子人也还未亏待翊坤宫，想来皇阿玛还是放不下的。”宫里谁得宠，谁失宠，最先的风头，永远都是内务府的鼻孔朝谁。
如果内务府不敢怠慢，那意思就是，皇帝还记挂着呢。
明年福晋就会入宫，他是担心她到时候连自己都保不住，总要嘱咐她多学多看。密札氏压根不知大阿哥心意，守着主仆之仪，福身恭谨道：“奴婢知道了。”
皇帝人虽不到翊坤宫，但心思却落在青橙身上。例如每日必会遣人去翊坤宫传话，要么是赏一道燕窝羹，要么是大不列颠贡的西洋物，再不成，就单单问个好字。吴书来站得高看得远，把事儿安排得妥妥帖帖，既让青橙知道皇帝心意，又叫外头看不出倪端。
犹是如此，青橙还是不好受。
这后宫斗争，果然还是女人的天下。
大阿哥愈发惊异，不想大门不出二门不迈的密札氏心里头竟如明镜似的通透。他抿了两口茶，笑道：“说得倒在理，平素爷小瞧你了。”密札氏微微一笑，道：“刚才蒙古格格过来坐了坐，跟我说起，我们两个一琢磨，才明白了。”大阿哥颔首，挑眉道：“往后你也四处走动走动，听得多见得多了，自然就什么都知道了。”
深秋萧瑟，紫禁城树木枯零，风拂过，稀稀簌簌的声响不绝入耳。皇帝在景仁宫连宿数日，青橙一时遭了冷落，心情郁结。连永璋也觉得纳闷，为何数日都见不着皇阿玛。自他有记忆始，这样的事从未有过。他隐隐觉得自己的额娘失宠了，就像四阿哥的额娘嘉妃，五阿哥的额娘愉嫔一样，数月都见不着圣驾。
永璋心里有事从不瞒大阿哥，两人一筹谋，大阿哥叹道：“后宫之中，哪有什么一心一意...”说到此处，没来由的想起自己屋里的格格密札氏，又道：“皇阿玛地位至高无上，后宫与前朝，千丝万缕，总要讲究平衡。前头皇阿玛有意封你额娘为皇后，太后为此大发脾气，以绝食相争。前朝又有多少人是看着太后脸色？多少奏折像雪片似的往军机处飞，我在内奏处好几次听见大臣们悄悄儿议论。”
大阿哥眼下帮着皇帝处置朝事，亦懂得后宫与前朝之间微妙的联系。
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