半夜三更，皇帝喝得酒醉醺醺的，胡乱睡下。次日皇帝没去南书房早读，连早朝也迟了半个时辰，这可是从来没有的事，使得朝野议论。
临上朝时，皇帝面无表情道：“赐黄酒罢。”吴书来不知所言，道：“请皇上明示...”皇帝看了没看他，径自上轿去了。吴书来到底伺候皇帝已久，转身便大悟，连忙唤了徒弟预备毒酒，亲自入慎刑司操办。待事毕，吴书来出了牢房，望着朱墙框成四角的蓝天，悄声叹道：“要怪就怪你命不好，早些投胎到富贵人家去罢，我也是身不由己，姑娘勿怪。”
皇帝头痛欲裂，连晚膳也没用，歪在榻上昏睡绵绵。吴书来遣人去翊坤宫与青橙禀告，并未提旁事，只说圣心不悦，让青橙劝解劝解。青橙命尔绮煮了山楂莲子汤，换了穿戴，抿了绢花，坐着凉轿往养心殿。路上撞见舒嫔、王贵人、陈贵人等在宫街闲散，又停轿寒暄了几句。等青橙的轿子走远了，舒嫔收了满脸笑意，道：“真是天下奇闻，大清的后宫，竟让汉女一手遮天了。”
王贵人道：“上有皇后主子在，怎能说她一手遮天呢。”
舒嫔轻蔑一笑，道：“皇后主子？”她压低了声音，道：“要不是生了永琮，皇后的位置保不保得住都两说呢...”众人觉她越说越直白，不愿贪图嘴皮子，都嘘声静默。
西暖阁里静悄悄的，当值宫婢见青橙来了，屈膝请了安，却并不道福。青橙斜坐在榻旁，见皇帝额上冒汗，便将锦被拂开，只盖住胸口。皇帝却已醒来，睁开眼看着青橙。青橙知他没用晚膳，柔声问：“饿了吗？我去吩咐她们备膳食。”说完，就要起身。皇帝望了眼窗外，暮色降临，廊下已有宫人掌灯。
他拉住青橙的手，道：“朕不饿。”
屋中昏暗，微弱的光辉像薄薄一层白雾。外头隐约可闻宫人们掀帘疾步之声，偶有几声蛙叫禅鸣，衬得夜静如水。皇帝甚少表露疲倦之色，今儿懒懒的躺在榻上，竟半会都不起身。青橙莞尔道：“我带了醒酒汤，让尔绮热一热端上来。”皇帝勉强有了笑容，道：“朕今儿又没喝酒，吃什么醒酒汤？”
青橙耸鼻在他脖颈间嗅了两下，道：“酒味还在...”她欺身太近，幽幽散着熟悉的香味儿，皇帝忍不住将她抱住。青橙止了话，他轻轻道：“别动，让朕抱一会。”青橙半坐着侧躺在他胸口，姿势虽难受，但她静静的，没有聒噪。
皇后怎么也想不明白，为何皇帝待她骤然疏远了。就算来长春宫，也是看一看永琮，连茶都不喝就走。她送圣驾至长春门，皇帝忽道：“娴妃病好了，她闲着也是闲着，朕想让她帮你处置六宫事务。”皇后心尖一滞，笑道：“纯妃得力，臣妾用着很上手，并未觉忙碌。臣妾与娴妃素有纠葛，再说高皇贵妃丧期没满一年，尸骨未寒...”
皇帝语气越发不露声色，道：“高皇贵妃之事，真与娴妃有牵扯？”他目光凛冽，直直横视皇后，唬得皇后面容僵直，一边揣摩皇帝话里的意思，一边牵强笑道：“娴妃当日落的是办事不利之罪，臣妾...”皇帝已不想听她再说，袖子一甩，道：“算了，过去的事谁都不要再提，于你于她都好。”说罢，绝尘而去。
殿中空旷，金砖光鉴照人。皇后跌坐在椅中，悻悻道：“你说皇上是不是知道了？”善柔立在她身后不轻不重的锤着肩膀，道：“主子多虑了，皇上若真知道什么，宫里能这样安静么？还不闹得天翻地覆！”皇后像抓住了救命稻草一般，道：“可为何他又说娴妃无辜，还要让她协理后宫呢？”善柔道：“奴婢听说，皇上最近时常去景仁宫，又赏了娴主子好些东西，但并不留宿。想必是太后有懿旨，皇上碍着面子罢。”
皇后吁了一口气，道：“但愿如此。”
家里来了信，舅母气势汹汹的向青橙提及简玉衡成婚一事。青橙得宠，舅母脸上亦有荣光，觉得城中小家碧玉已然配不上简玉衡，非得娶个大家闺秀、重臣之女不可。提亲的媒婆无数，舅母挑三拣四，使得简玉衡二十五六了，还未成亲。青橙将此事转诉皇帝，惹得皇帝嘲弄，道：“上回朕说要指他蒙古公主，偏你还嫌弃人家地位尊贵。”
青橙挽着他在御花园闲散，曲径小路，绿荫繁花，正是夏日盛景。她道：“公主不行，择一品二品大臣之女，赏为格格，也算门当户对。”皇帝道：“那可不好办了，一品二品大臣之女大多为秀女，依大清律例，必须落了选才能嫁人。已落选的定然早早指了人家，还未择选的，名档还在内务府，总要等选秀后才可指配。”
往年选秀一般从六七月开始，也有提前或推后之情形。眼下因高皇贵妃丧期未满一年，皇帝已下旨将选秀日期延至明年春。青橙一笑，道：“过些天不是七夕么？不如请王公大臣之女入宫乞巧，瞧着模样品行儿好的，封了格格，再透点风声给她家里留人，明年选秀一过，就赐婚便是。”顿了顿，又道：“聘礼都不用你管，我来操办。”
反正库房里随随便便就能理出几马车东西。
皇帝抿着唇，半响没说话。青橙用手肘抵了抵他的腰，笑眼睨着他，道：“怎么，舍不得了？看见模样品行儿好的，就想自己留着？”皇帝停下脚步，食指戳在她额上，咬牙切齿道：“胆大妄为的小东西！”
曾有大臣之女未经选秀而请旨嫁人，可被皇帝千里迢迢召到上京面斥了半日。
尔绮一日里都失魂落魄，黄二问她今儿备什么晚膳，她也是浑浑沌沌的，说了几样冬天才有的果蔬。到了傍晚时分，简玉衡给青橙请了平安脉，至廊下，忽而问门前侍立的宫人，道：“请问尔绮姑娘在何处？”尔绮知道他要来，一直注意他的行迹，只是未在他跟前露面而已。他不过问了一声她的名字，她的脸就羞得通红，胸腔里扑通扑通直跳。
有主子在屋里，宫人不敢大声喧闹，手上一指，轻声道：“尔绮在那儿。”
简玉衡一回身，果然看见尔绮迎面而立。他不禁笑了笑，往前走了两步，抱拳道：“尔绮姑娘。”尔绮看也不敢看他，耳中也听不清他说了什么，只是恍惚的望着他的衣领，墨黑的底色上绣着繁复花纹，也瞧不出什么。当然，她根本不知自己望的是衣领。
她道：“可是纯主子膳食上有什么要注意的？”
简玉衡从未与姑娘打过交道，见她脖子都红透了，便问：“姑娘可是发烧了？”尔绮怔了怔，脸上越发红了，道：“没有啊。”简玉衡道：“我看你双颊通红，额上冒着虚汗...”尔绮急急道：“没事，我刚才搬了东西，累的...”
她动静太大，一抬眼，就撞上简玉衡的视线。
简玉衡以为是自己说错了话，忙抱拳道：“在下失礼，姑娘勿怪。”尔绮脸颊打颤，哆嗦道：“没事没事。”实不知能说什么，就静了下来。
夏日夕阳如血，晚霞的光辉透过廊下垂的湘帘，丝丝缕缕的镂在两人周身，晃花了人的眼，犹如失神落魄。还是简玉衡打破尬尴，他从药箱取出一包东西，笑道：“去年在咸福宫碰见落雨，你命人送了雨靴给我，后来你跟着去了行宫，我也忘了此事，前头才想起来，还未当面谢你。这双雨靴想来是你借了哪位公公的，这么久不还，实在不好。”
靴子并不是借的，是专门给你做的。尔绮很想和他说清楚，可是，竟没开口。她心有悸动，傻了似的接过包袱，什么话也说不出来。简玉衡觉她怔忡无常，还以为自己令人生了厌，越发不知如何开口了。两人僵持片刻，简玉衡抱拳道：“多谢姑娘了，在下告辞。”
尔绮哦了一声，再无别话。
夏天潮湿，太后腿疾复发，众妃嫔往寿康宫侍疾探望。娴妃重得协理之权，与皇后一同伺候左右。大家瞧着，深知太后此次“生疾”之意，显然是要昭告后宫，娴妃不再受皇帝冷落。太后笑道：“前几日才贡上春茶，你们就来讨吃了。”
舒嫔侧了侧身，扬眉欢喜道：“是太后慈悲为怀，见咱们都来了，就忍不住想赏咱们吃罢。”太后信佛，喜欢“慈悲为怀”这样的话头，遂笑道：“舒嫔的小嘴巴子，真叫哀家又爱又恨。”又扬了扬手，舒嫔忙起身上前，半跪在踏板边。
太后仔细抹了抹她的脸颊，道：“好好的脸蛋，怎么长了痘疮？”
舒嫔回道：“昨儿贪嘴，大热天涮了羊肉吃，早上就生了两颗痘疮。”她苦恼的在脸上摸着，道：“怎么，我已经扑了一层粉，还能看出来吗？皇上瞧见可要嫌弃臣妾了。”太后板了脸，顿时又笑，撇嘴道：“该！”
一语毕，惹得众人都笑了。
过了片刻，有嬷嬷捧上春茗，嘉妃因四阿哥喜欢去翊坤宫，便与青橙低声细语，向她道谢。两人正是客气，身侧忽而传来咣当一响。青橙回头一看，有嬷嬷摔倒在地，茶杯摔成四五瓣，茶末绿汁全洒在愉嫔手臂。而愉嫔颤抖着手举在青橙面前，显然是替青橙挡了一碗滚水。夏装极薄，火燎似的贴在手臂，钻心的疼，
青橙还没反应过来，太后先问：“快去宣太医。”
愉嫔却微笑道：“谢太后关心，臣妾无碍，不必宣太医了。”嬷嬷跪在地上求饶，叩首道：“奴婢该死，请太后、愉主子恕罪。”太后火冒三丈，道：“你也是经年的老嬷嬷了，行事怎能如此鲁莽，幸而是泼愉嫔手臂，若是泼在纯妃脸上，看你死几回都不够。”愉嫔听得出太后话里的褒贬，想想自己在皇帝面前说不上话，比起纯妃，活该受罪。她笑道：“这茶水并不太烫，又隔了层衣裳，并没什么，太后也不必责罚谁。”
别瞧是个嬷嬷，都是太后跟前伺候十几年的，比一般的主子还要受尊重些。
太后果然道：“没事就好。”又朝跪地的嬷嬷道：“还跪着做什么，赶紧收拾了，再给纯妃泡一壶来。”嬷嬷应了是，起身告退。
从寿康宫出来，青橙拦住愉嫔，道：“翊坤宫有各种烫伤膏，你同我一齐去取。”愉嫔正苦于没法顺其自然的与青橙亲近，听她开口，应承道：“多谢纯主子了。”
青橙笑道：“是我该多谢你，不然受伤的就是我了。”
两人坐凉轿回到翊坤宫，正巧皇帝过来午歇，看见愉嫔，很觉讶异。青橙将来龙去脉说了，又摆开各色各样的烫伤膏，朝愉嫔道：“你爱哪一种，只管多挑两盒拿回去。谁没有个小磕小碰的，总有用得着的时候。”愉嫔也不推迟，仔细挑了两盒让宫婢收好。她知道皇帝不喜旁人到翊坤宫叨扰，拿了东西，欲要起身告辞。
皇帝盘膝坐着，突然道：“听宫人说，皇后不许你与五阿哥单独见面？”
愉嫔猜不出是何意味，不敢妄言，恭谨道：“也并不全然是。”只说一句，也不往下解释。皇帝道：“长春宫住着两位皇子一位公主，实在逼仄。再有皇后要照料永琮，还要统摄六宫，也分不出心顾着五阿哥。”
青橙顺口道：“既然这样，不如让五阿哥跟着生母住。”她说得轻而易举，可对愉嫔来说，却是心惊肉跳，是不敢祈求的奢望。
皇帝接着道：“钟粹宫地方宽敞，朕也是此意。”
养心殿臂粗的烛灯燃得通亮，皇帝自饮自酌，一杯接着一杯，眼圈儿都喝红了。李玉端着绿头签站在门外，来来回回走了几十遍，也不敢进殿呈禀。吴书来心如明镜，知道皇帝是烦忧皇后谋害高皇贵妃之事。以往前朝后宫有什么事，皇帝还能找纯妃诉诉苦，此事却是什么也不能说，要么烂在肚里，要么掀起腥风血雨。
皇帝也有为难的时候。
正说了，远处有靴声传来，两人忙闪身走到角门后，等人过了，方走回原地。没得多久，永琪独自一人来到宫街，行至近处，才规规矩矩喊了一声：“额娘。”愉嫔拉住他问长问短，又从荷包里取了两块西洋糖，道：“别让底下嬷嬷瞧见了。”
永琪懂事的嗯了一声，将西洋糖放入随身的荷包，道：“额娘不必预备糖果，纯主子每日都会叫人给南书房送点心。”说罢却又道：“永琪知道额娘心意，纯主子的点心自然比不过额娘做的。但额娘总在这儿等我，要是皇额娘知道了，只怕要教训额娘，永琪实有不忍。”
他这一番话，如针刺火烧，疼得愉嫔几欲落泪。但她强忍着，她不想给永琪留下哭哭啼啼的印象，叫他为难。她笑道：“额娘知道了，永琪放心，皇额娘不会知道。”
青橙管教三阿哥素来宽松，他爱吃什么，就让厨房做，他爱玩什么，就让他玩，从不重言责骂。不仅是大阿哥、五阿哥，就连四阿哥都觉纯主子实在太温柔了。嘉妃虽疼爱四阿哥，但规矩抓得极严，生怕旁人笑话她是李朝人，不懂礼仪。
玩到夜幕时分，长春宫遣了人来接，众人方散。
永璋热得满身臭汗，青橙命厨房烧了金银花水，伺候他洗了澡，换了干净衣裳，又留他用了点心，才让他回道德堂。皇帝前朝有事，遣了人通传说今儿宿在养心殿。青橙也未等他，在灯下绣了半会荷包，翻了两页书，早早熄灯就睡了。
小姑娘踌躇片刻，才以赴死之心禀道：“奴婢姐姐是被皇后娘娘害死的，皇后娘娘并不是因为撞鬼而杀死姐姐，是怕旁人知道七皇子病薨之事才...”
皇帝眉头竖起，喝道：“真是胡言乱语，永琮好端端在长春宫里，何来病薨之说。你竟敢咒骂皇子，朕绝不能饶你！来人...”小姑娘连连叩首道：“奴婢失言，请皇上恕罪。奴婢说的七皇子，是高皇贵妃的孩子。”皇帝一怔，道：“接着说。”
小姑娘得了皇帝鼓励，越发添油加醋道：“奴婢的姐姐叫银铃，是奴婢入宫后认的干姐姐。银铃原是咸福宫廊房上的扫洒宫婢，因恼了高皇贵妃，被贬入辛者库为贱婢。后来...后来...银铃的亲姐姐叫金玲，是高皇贵妃的贴身侍婢。”
永琪点点头，道：“永璋他们还在等我一起去翊坤宫看兔宝宝，永琪先行告退。”
愉嫔见他与兄弟们和睦，倒也高兴，笑道：“去吧。”永琪作揖行了礼，就折身去找永璋大阿哥他们。到了翊坤宫，永璋大呼小叫的让太监们将七八只刚生的兔宝宝用笼子装了，放在庭中，让大家喂萝卜玩。
愉嫔眉眼无神，道：“怎好总是去求纯妃，再说，皇后知道了，只会更加嫌弃我，五阿哥还在她手里呢，我不敢冒险。”稍顿，又道：“上回我瞒着皇后，说金玲的妹妹叫宁儿，皇后没能斩草除根，惹得后来银铃装鬼吓她。皇后面上不明说，背地里怕是早就知道了。我本想给自己留条后路，不想...”说着，又重重叹了口气。
芷烟道：“您都是为着五阿哥罢，并没有错...”
真要碰上不要命的，吴书来一时倒觉为难。
皇帝忽道：“你姐姐怎么就死得不明不白了？”小姑娘将信将疑，问：“皇上真想知道吗？”一开口，眼泪就滚了下来。皇帝心里对皇后赐死那七名宫人之事一直心有芥蒂，听小姑娘的话里似乎大有文章，遂道：“你仔细说来，不许妄言！”
她的话乱七八糟，皇帝听得大概，心里有了计较，便道：“今日之事切不可同旁人说起。”见时辰晚了，也不往下吩咐，就提步而去。吴书来进退维谷，琢磨了半天，方命人将小姑娘绑了，先放入慎刑司关着，再候皇帝命令。
自皇后产下嫡子，愉嫔的日子就越发不好过了。她一直憧憬皇后有了自己的皇子以后，会将五阿哥还给她，不想永琮都快满两个月了，皇后却一点都没松口。傍晚时分，愉嫔知道五阿哥该散学了，依旧在南书房至长春宫之间的僻静处候着。
芷烟举着一柄黑竹绣花蝶竹柄团扇，替愉嫔挡住绯色霞光，低声道：“依奴婢瞧，皇后娘娘没有半分意思要将五阿哥还给您。主子，不如咱们去求求纯主子罢。五阿哥寻哈哈珠子之事，也是纯主子帮忙...”
她说得颠三倒四，语序混乱，皇帝不由皱了眉，道：“金玲？怎么又扯上金玲了？”
小姑娘咽了口水，接着道：“银铃曾偷偷跟奴婢说，她就要和金玲一起出宫了，还说上头有位主子娘娘帮她疏通关系。但没得两天，金玲就死了。慎刑司的人说她是不小心掉进粪坑里淹死的，但是银铃不信，可是她什么都不知道，整日以泪洗面，也没得办法。直到有一天，有太监偷偷摸摸进辛者库抓住一个叫宁儿的宫婢，还问她是不是金玲的妹妹，被银铃碰巧撞见了。那太监银铃认识，正是皇后宫里的掌事太监。宁儿从此以后再没有出现过，辛者库的掌事嬷嬷也不知宁儿去了哪里。银铃觉得宁儿是她的替死鬼，所以...”
日当正午，太阳如火般炙烤，蝉声嘶哑，犹显燥热灼闷。皇帝背手而立，眄视伏地之人，沉着脸，叫人不敢直视。吴书来上前半步，厉声问：“糊涂东西，可知罪？”小姑娘瑟瑟发抖，脸上泪痕湿湿漉漉，因紧张指尖几乎掐进了掌心。她仰起脸，道：“请问公公，奴婢犯了什么错？”吴书来以为她定要求饶，不想被她反驳一问，竟语塞了。
小姑娘近乎癫狂，胆大妄为道：“奴婢的姐姐忠心耿耿为主子们做事，却不明不白被皇后赐死了，尸首未敛，今儿是她生忌，奴婢烧点纸钱给她有什么错？！”
吴书来斥道：“在御驾面前大呼小叫，你不要命了！”小姑娘竟冷眼凝望皇帝，寒声道：“她们都死了，在这人不人鬼不鬼的地方，死了也无妨，要命你就拿去！”
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