有名明兵捋起袖子道：“不拘什么，每人先来碗酒，切二斤熟牛肉。”
谢小石上前两步，伸出五个手指头道：“每人来五个热气腾腾的大馒头！”
“刷”半数明兵、锦衣卫脸色变得乌黑。
店老板后退半步，摇摇手道：“抱歉军爷，小店没有牛肉！”
“啪”那名明兵拍了下桌子，站起身道：“破店啥都没有！老子拆了它！”
店老板身子抖了下，双手拨郎鼓似的摇，连声道：“军爷息怒！军爷息怒！小店没有牛肉，也是奉官家的命令，只除跌病伤损的牛外，不敢妄卖牛肉，因此每年难得有两三头。着实没有，并非小的刻意隐瞒！”
他两手摊开，眼皮耷拉下来，嘴巴向下歪成黄瓜样。
谢小石挑起大指，连连点头道：“好官！好官！”
店老板眼皮又抬了起来，两眼放出白光，道：“不过小店今早刚杀了五只羊——”
“呼”众明兵、锦衣卫蹦起半人多高，双手举过头顶，叫道：“万岁！万岁！”
“嗤——”谢小石像泄了气的皮球，瘪了下去。
众明兵、锦衣卫纷纷道：“将那五只羊全做了下酒菜！”
店老板道声：“好咧！”两只手举起，在半空晃来晃去，满面红光，兔子似的跳着进了屋。
在茅草厅的边角，有名明兵坐下来，翘着二郎腿对旁边的明兵道：“大人那么有钱，不出血行吗？咱可要好吃好喝对吗？”
周围的明兵、锦衣卫连连点头道：“是啊！是啊！”
大半个太阳已落到了西山下，只有小半部在山上，变成桔红色，天空灰蓝色，飘着几朵棉絮状的白云，被落日的余晖染成了金色。大山的影子，盖住了整片土地，茅草屋也被盖住了。
在茅屋的后面，支起四口锅，有磨盘般大，下面烧着火红的炭，上面冒着白气，四下飘溢。锅内煮着羊肉，被切成巴掌大小的块，在锅内翻滚，开水“咕嘟、咕嘟”直叫，并且冒着泡。
羊肉旁边，还翻滚着切成丝状的红色萝卜条，还下有洋葱、生姜。羊肉变成白色，皮肉向上翻开，离开它包着的条状骨头。
两名三十余岁、身着黑衣、虎背熊腰的大汉，蹲在锅旁，用黑色铁钩拨拉着木炭，并且不时往炭火内加入拳头大小的黑炭。他们面色紫黑，脸如岩石，像刀砍斧削般，太阳穴像铙钹样鼓起。
23
众人蜂拥而上，抹了把脸，洗了洗手，掸了掸身上的灰尘。将近柱香的时间后，他们才洗完，纷纷落座，没有座位的排成溜，沿着墙根蹲着。
店老板合着手，弯着腰，冲他们道：“各位军爷要些什么？”
直到大路前方的三岔路口处，出现了家路边酒家，四五间茅草屋，合起来有篮球场大小，主厅占据近半的面积，屋顶的茅草有半人高，三面没有墙壁，透着风，只围着半人高的栏杆。
屋内摆着十来张黑油漆方桌，四面各摆个黑漆长条凳。临墙那面，有个到人胸口的曲尺形黑油漆柜台，油漆星星点点剥落了几块，露出里面半黄不白的木头。
柜台后则放着几口酒缸，半人多高，磨盘大小，用黑色圆形木板盖住，板上放着个竹舀勺，笔筒大小。再往后，则是黑布门帘，通往里面的茅草屋。
他们各找座位坐下，眨眼就将座位坐满，还有人没座位，站在外面，从酒家东头排到西头，还多出几人。
店老板小跑着从里屋出来，他三十多岁，南瓜脸，酒糟鼻，八字胡，香肠嘴，身穿灰布长袍，两只绿豆眼闪闪发光。他不停地冲众人弯腰拱手道：“军爷辛苦！军爷辛苦！先打把水洗洗脸吧！”
他招了招手，两名店小二出来进去，共端了四盆水、拿了四条白羊肚毛巾出来。
王振跺了下脚，抡起巴掌，“啪”地打在自己脸上，道：“哎哟！陛下神机妙算，老奴咋就没想到？光想那几个路费去了！陛下真英明神武之君！”说完，双手做揖，鞠躬到了地下。
皇帝头顶“嗡”地冒出股青气，脸上泛出红光，两眼闪闪发亮，眉毛向上飞起道：“传令沿途官吏，好生招待这支队伍。”
王振头冲着地面，拱手道：“遵旨！”
在大厅的门楣上，挑着杆白底红边的旗子，中间写个斗大的黑色“酒”字。此时酒家内坐位全空。
众人望着酒旗于路小跑，脸上、身上灰扑扑落满了尘土，人变得半红不灰，形似半个土人。他们来到酒家门前，把手推车停在门口，纷纷入内道：“酒家！好酒好菜只管上。”
众明兵、锦衣卫“呼”地站好队列，排成方块形，向前方跑去，跺得地面尘土飞起半人来高，灰扑扑成片，把队伍包围住了。
队伍前进了十多里路，此时的太阳，悬在西边的大山顶上，正往下落，树影拉长，盖住了道路。沿途是连绵的树林和成片的农田，星星点点散落着些农庄。
皇帝背着手，仰面看着天空，纹丝不动。
约莫过了小半盏茶的工夫，皇帝点了下头道：“这样也好，可壮朝廷声威！”
谢小石闭上眼角道：“好你个头！出发！”
众明兵、锦衣卫互相看看道：“大人，我们还没吃饭——”
谢小石叉着腰，眼睛瞪的似铜铃，道：“这里哪有店铺？到前面去打尖！”
谢小石走到东边，又走到西边，直咬舌头，如同热锅上的蚂蚁，团团转。最后他仰望天空，眼角滚下个绿豆大小的水滴，道声：“出血！”
“哗”地下，原本坐在地上明兵、锦衣卫跳了起来，伸出大拇指道：“大人好样的！大人纯爷们！出血！”
皇宫大内后花园的凉亭内，皇帝站在正中，背着手，看着远处池塘内的荷花，屏息凝气，纹丝不动。
王振在距凉亭几十步远的曲径小路的尽头，听名红衣人叽叽咕咕说着什么，然后点了点头，三角眼闪闪发亮，眉毛向上飞起，抿着嘴，满面红光地小跑着来到凉亭内。
他站在皇帝身边，弯着腰道：“陛下，那憨子点了百八十人去押运区区万把两银子，老奴恐怕那银子还不够支他们路费的！”说完后退了半步，弯腰像龙虾，抿着嘴。
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