领主宅邸后院热闹非凡。
声称自己腰不好的伍尔夫已经坐在地上休息，正在擦汗。为了加快收割巨型卷心菜的速度，谢尔特把看热闹的居民也动员起来。木工乔治和铁匠铺的卢负责从根部锯断卷心菜，其余人搬来了桌子拼在一起，将菜叶分割成小份，再用推车推出宅院，或者直接用绳子捆成团，扔给后院院墙外的人。骑墙看热闹的人也自觉出力，充当了中转工，不断往外面递送大捆菜叶。
老乔伊斯只挑最好的部分，拣了一箩筐带回厨房。大部分的卷心菜都分给了居民，以供食用。因为不是什么精贵的东西，斯洛福德民风也比较淳朴，所以整个场面井井有条，没有出现哄抢。
等到所有巨型菜叶都被锯掉后，大家开始用铁锹挖出卷心菜的根部。这些根部偏硬，吃起来口感不好，人们拿回去后会剁碎，然后当作饲料喂猪或者小型家禽。至于那些养了奶牛和马匹的牧民，大多住在城外，没来凑热闹。就算来了，这些菜根他们也用不上。
“真是想不明白，我看这泥土也没有什么特别的。难不成底下有东西？咱们要不要再深挖一下，说不定能找到什么？”
谢尔特蹲在菜地里，不断用手拨弄着土块。
“谢尔特，你是听故事听多了吧？就算挖出个地窖，也不会出现宝贝。”
“瑞托，你这家伙不说话，没人当你是哑巴。杰西卡，这里会不会有那个，什么异常的玛纳？”
好奇心驱使着谢尔特探求真相。
“跟玛纳没关系，按照安德拉美索的说法，这就叫神临地。从字面上理解，应该在神力的范畴。你到底想好种什么了没有？要不要考虑我的建议，留出一半种些好吃的？”
“哦，那就请伟大的仕女杰西卡小姐，使用魔法将旁边那两颗果树移到这片菜地里吧。”
谢尔特站起身来，拍掉手上的碎土屑，语带调侃。
“你是不是想领教一下我的9级魔法？嗯？”
两个人又开始抬杠。
伍尔夫走过来打圆场：
“少爷，我提议弄些香料来种，也包括坚果。除了留些自用，剩下的能换不少钱。”
“不一定吧。”
德维克有不同看法，他接着说道：
“放在以前，香料可能是最值钱的。当然，我的意思不是说现在就不值钱了。商会这几年增加了好几艘海运船只，也引进了不少香料作物。艾布伦的自然条件适合很多植物的生长，所以香料的种植面积在扩大，市场价格每年都在降低。”
“你怎么知道的？”
谢尔特很好奇，德维克这个近卫更像个贤者。
“近卫身份是有好处的，经常会碰到达官贵人，各个方面的事情都会听说一点。”
我也想去繁华的首都看看啊，外面的世界对我来说，从来都只能在故事里听到。唉……
谢尔特跟所有的斯洛福德居民一样，在没有意外的情况下，都会生于领地，葬于领地，没什么机会出去看看。对于有故事有见识的人，他是很羡慕的。
“难道德维克你知道有比香料还值钱的植物？”
瑞托很好奇。经他一问，其余人也都看着德维克。
“有是有，你可以问艾丽小姐。”
大家又把目光转向艾尔娜公主。
“问我？德维克，我以前都是呆在王宫里，并不了解市场行情。”
艾尔娜被看的不知所措。
“艾丽，你忘了王室除了资助儿童福利院，还为另一个地方提供大量资金吗？”
德维克说话时，用下巴指了指杰西卡。
艾尔娜恍然大悟道：
“我想起来了，财政大臣每年都在抱怨法师公会，说他们总花钱，浪费了很多材料，结果还没干成什么正事。”
“跟我无关啊！干嘛都看我，我是王室魔法顾问，不是那帮专门搞研究的老头！”
公主的话又转移了大家的视线，本次的焦点是杰西卡。杰西卡先看了看公主，再看了看德维克，终于明白了对方的意思：
“你们不会是想种些炼金植物，当材料卖给法师公会吧？”
啥？炼金植物，听起来就很值钱啊！
谢尔特已经兴奋起来，立刻问道：
“很值钱吗？是给搞魔法的人用的吧？杰西卡你快说说在哪里能找到，咱们挖过来种在菜园子里不就可以了？”
“你们真是一个赛一个的异想天开……”
“不行吗？炼金植物有什么特别的吗？只要是长在土里的，应该都能种啊？”
热情高涨的谢尔特不会被杰西卡的三言两语消灭热情。
杰西卡摇摇头，坐在了之前吃饭的板凳上。她两手托腮，胳膊拄在腿上，慢慢的给众人解释：
“没有你说的这么简单。其实小麦也算炼金植物呀，它可以用于法术的施放，或者魔法药剂的调配和研究。谢尔特你知道炼金术吗？”
“就是稀奇古怪的人，把稀奇古怪的东西混合在一起，产生稀奇古怪的效果。我说的很对吧？”
“你的脑子倒是很稀奇古怪。说白了，大多就是普通的药剂调配和物品制作，用途不同罢了。还有一部分，涉及到玛纳。我记得之前跟你说过吧，玛纳会抗拒异常的聚集，因此需要用咒语驱动，或者使用某些可以影响玛纳分布的物品。炼金术弄出来的某些东西，就有这种效果……”
杰西卡的话又涉及到了魔法的本质，也就是玛纳。谢尔特扭头看向身边的伍尔夫，眼神里的含义自然是：你听懂了吗？
伍尔夫很干脆的摇了摇头。谢尔特又用手戳了戳另一边的瑞托，对方耸了耸肩。德维克和艾尔娜则是不断点头，应该是听得很明白。
“杰西卡，请用通俗易懂的语言说给我们听。你太难为一个厨子了。”
无奈的谢尔特只能摊开双手，表示自己听不懂。
“我都忘了，你是个呆瓜领主。我问你，如果你爬上褐色山脉中覆盖着积雪的部分，种下小麦，行得通吗？”
“可是我上不去啊。”
“听得懂重点吗？
“当然不行，温度太低了吧。上面都是石头，缺少土壤，有也是冻土，估计肥力不够。”
“你瞧，自己还是懂很多常识的嘛。你已经回答了自己的问题。”
“是吗？看来我的见识还是很广的。”
“确实比十岁的小孩要强不少。”
嘁，无礼的红毛丫头，别让我抓住你和德维克的把柄，否则的话，哼哼哼……
“杰茜，你的意思是说，值钱的炼金植物需要特殊的种植条件，对吗？”
“还是艾丽小姐最聪明。”
杰西卡给了艾尔娜一个甜蜜的微笑，对方也回以微笑。
受不了了，伍尔夫都不会拍这么露骨的马屁！
谢尔特也只敢在肚子里发牢骚，当初杰西卡的闪电魔法让他记忆犹新。杰西卡开始进一步的解释：
“不仅仅是自然条件，既然是卖给法师公会，肯定要选最值钱的植物来种。准确的说，咱们要先找到一株现成的，再移植到眼前的这块神临地。这是第一步，却不是最困难的。最困难的是，我们要找的植物，只会生长在玛纳密度明显偏高的地方。”
“杰茜你是说，这片菜园子是神临地，也就是覆盖神力的地方。你是没办法驱动玛纳进入其中的。因此，炼金植物栽进去后，很可能无法像卷心菜一样巨大化，甚至无法生长。”
德维克摸着下巴，已经想到了事情最关键的地方。
“哈！德维克你越来越聪明了！”
身材娇小的杰西卡离开板凳，跳起来拍德维克的肩膀。
呵呵，两个人果然有一腿，我要记下来，将来用得上。
谢尔特的注意力已经歪了。
艾尔娜公主想了想，提出了自己的看法：
“不试试怎么知道呢？我参加过神殿的理论授课，梅丽西斯神殿的最高祭司曾经说过，玛纳是以太的衍生物。他还说，法师公会的人只是不愿意承认罢了。如果祭司说的是事实，神临地也许会对杰茜说的植物起作用。”
“那我就不清楚啦。反正我不是搞理论研究的。”
瑞托听到这里受到启发，他想起了什么：
“艾尔娜小姐说的对。我们应该试一试。杰西卡，你说的最值钱的是不是尼姆根？我们家邻居在离闪光森林不远的地方挖到过。他以为是人参，结果收药材的商人说不是。正巧当天有商队经过，领队认出来是尼姆根，花了1个金币买走了。”
1颗能卖1金币？要是种满整个菜园子，岂不是发财了？啊，也不知道二楼的储藏箱里有多少钱了，我还没问过伍尔夫，万一赚的金币放不下该这么办……
谢尔特已经沉浸在发财的臆想中，成堆的金币塞满了二楼的储藏箱，闪闪发光，令人陶醉。
“那么问题来了，在哪才能找到尼姆根呢？”
伍尔夫也对这种能换金币的植物产生了兴趣。
“都说了嘛，在玛纳密度稍高的地方才可能出现。野生的尼姆根多是在林地里发现的。”
“杰西卡，你刚才说‘野生’的，有人在种吗？”
“谢尔特你的脑子现在才变灵光。是有人种，除了法师公会的魔法田，个别领地内也会出现玛纳密度偏高的地方，领主不会错过赚钱的机会。”
“有在神临地种炼金植物的先例吗？”
听到谢尔特的疑问，德维克替杰西卡做了回答：
“谢尔特你的记忆是不是出问题了？我说过的吧，之前把神临地当做特异区的时候。神临地是少见，而且几乎都是致命的。咱们遇到的是极少数有益的类型，可遇不可求。”
“好啦好啦，各位，我们还等什么？请杰西卡小姐带着我们去周边林地找一找吧！”
瑞托已经跃跃欲试。
“在那之前，咱们先看看商队送来的都是什么吧。少爷？”
“伍尔夫说得对。艾丽，艾尔娜小姐，咱们大家一起吧？”
“艾丽？”
“艾丽！？”
“为什么你会使用公主的昵称？”
完了，我这张嘴……
斯洛福德领地内的某个山坡，五十二名佣兵正骑在马上，他们在眺望远处的农田和主城。这些佣兵们多着硬皮甲，一部分是锁子甲。为首者身着锁子甲，头部的铁盔遮挡住他两边的脸颊，只露出额头、眼鼻和嘴巴。他的背后是把斩剑，剑阁很宽，靠近剑阁的剑身上有一只马的印记。
印记上的马不同寻常。鬃毛、尾巴和四肢的关节处都是火焰的形状。
“萨拉查大人，我们是直接杀进去吗？来之前我已经搞到了情报，斯洛福德的领主只不过是个不懂事的毛头小伙。整个领地只有五个警备队员，其余的巡逻队都是普通农民。咱们带的人是不是太多了？”
“罗贝恩，任何时候都不要轻敌。100枚金币，恐怕目标是我们见过最值钱的猎物了吧。你觉得为什么别的佣兵团没有接下这次的活儿呢？”
名为萨拉查的佣兵头领非常谨慎。他身旁的罗贝恩却不以为意。
“事实摆在眼前，斯洛福德的守备力量根本就是摆设。咱们佣兵团的精英全来了，屠城都不是问题。能接到这种送钱的买卖，是我们地狱马佣兵团的幸运，别的佣兵团只是没撞上大运罢了。”
地狱马佣兵团的首领萨拉查，摸了摸身下黑马的鬃毛，望着远方的主城说道：
“还是按照老规矩来吧，可别栽在这种小地方。罗贝恩，你先带十个人去城外抓些平民，尽量挑儿童和妇女。”
名为罗贝恩的佣兵长的瘦高，头发稀疏，突出的颧骨和深深的眼眶看起来跟骷髅一样。他在听到首领的话后笑了起来。
“哈哈，我最喜欢干的活儿来了。您不打算直接杀进去了？也好。咱们可以守株待兔，如果对方不听话，咱们可以把人质挨个宰了。”
萨拉查也笑了，他看了罗贝恩一眼，补充道：
“你会直接宰了他们吗？不是应该玩点儿花样吗？”
“哈哈哈！”
地狱马佣兵团的人都笑了起来。
“萨拉查大人，咱们待会儿见！”
罗贝恩轻踢马肚，带着十个人先行离去。萨拉查的脖子转了一圈，发出了命令：
“出发。”
“遵命，诺伊斯大人，我一定宰了他们。”
“本森，别说大话，对方不是草包。诺伊斯大人，交战时您千万小心，他们的下作无人能及。”
本森的揶揄让理查德不太高兴，他回击道：
“哦？本森你肯定是知道了，不如说给诺伊斯大人听听。”
“他们很可能本就是在西部活动的佣兵团，诺伊斯大人的推测如果属实，无论想对公主下手的人是谁，多半会就地寻找佣兵。也只有在本地活动的佣兵组织，能在短时间内聚集五十多人的规模。”
“希望梅丽西斯保佑公主吧。那帮畜牲可是什么事儿都干的出来。”
理查德似乎了解地狱马佣兵团的作风。
“不管是谁，敢破坏我诺伊斯的计划，全都得死。”
不过那两个祈福的祭司已经瘫软如泥，无法参与行动，只能跟着伤员先回库尔沙领地的商会分部。
“对方人数众多，咱们只有二十五人，处于劣势。祈福时限过后，我们的疲劳会成倍增加。这样做风险太大了。”
奔跑中的理查德说出了自己的担忧，他身上的锁子甲正不断发出响声。
“所以你的结论是？”
“我猜，是地狱马那帮家伙。”
理查德不清楚对方的底细。
“理查德，你不能动动脑子吗？”
“大概1个时辰吧。应该能够赶到，希望不会太迟。”
诺伊斯带着本森和理查德的人，正飞奔在大道上。商队的马大多在遭遇伏击时被弓箭射死，剩下的留给了伤员和护送伤员的佣兵。理查德的祭司为队伍祈福，获得了神力的加持，众人奔跑时不再感到疲惫，速度虽比不上骑马，相对步行来说也堪称神速了。
“本森，理查德，刚才的那帮人，你们知道底细吗？”
诺伊斯的表情严肃，奔跑中他的金发被风吹到脑后，增添了几分潇洒。
“过去的太快了，没有注意到什么。”
“你怕了吗？哈哈。理查德，你们火蜥佣兵团也不过如此嘛。”
本森斜眼看着理查德，开起了玩笑。理查德也不介意，只是笑笑。
“诺伊斯大人，您担心刚才的佣兵是奔着斯洛福德的公主去的？”
“肯定不会是去送礼。”
“理查德，你的祭司给大家祈福的时间能维持多久？”
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