车队行进了一会，斯洛福德领地的农田和建筑已经依稀可见。
“本森，你派去斯洛福德领地报信的人应该已经到了吧。我们从库尔沙领地出发前，那个人就先行一步了。”
“应该已经到了。诺伊斯大人，西部几个领地我们都已经走了一趟，就剩下斯洛福德。您觉得，公主会在这里？”
“简单的排除法就能获得答案。本森，你作为一个佣兵团的首领，想必也是经历过无数风雨，看尽了世间百态。如果你是我，接下来会做什么？无须避讳，直言无妨。”
诺伊斯笑眯眯的看着本森，等待着对方的回答。
本森按了按腰间的长剑，长剑的剑鞘是很少见的炼石材质，露在外面的剑柄和配重上都有带翅膀的蛇形标记。思索片刻后，本森给出了自己的见解：
“在下无法跟诺伊斯大人相比，我是个武人，不懂经商。您既然想听，我就随便说说，权当路途上的消遣。”
“局势动荡，不利于商业活动的正常开展。可是从另一个角度来说，也必然蕴藏着巨大的机会。商会几乎垄断了艾布伦所有的海上贸易，国内的大部分交易品类也尽在掌握之中。但是在政治地位上，即便是您的家族，也处在非常尴尬的位置。”
“请继续说下去。”
诺伊斯将头转向前方，笑容依旧。
“商会的三大家族中，无一人获封过贵族头衔，这简直是不可理喻的事情。明眼人都明白，一切都跟老国王本人没有关系，问题出在元老院那里。高高在上的老东西们，日复一日的从商会身上吸血，还时时刻刻的提防，没有提供一丝一毫的帮助。商会要保护自己的货物安全，只能雇佣在下这种人。”
本森观察了诺伊斯的脸色后，继续说道：
“他们自己背弃了祖先恪守的信条，暗中扩充私兵直到叛乱，却还要别人认同他们任意篡改的法典。我听说就在最近，商会的某个成员，因为被怀疑拥有自己的武装，全家都被砍掉了脑袋。请问有这回事儿吗？”
诺伊斯收起了笑容，他用冷冷的语气回答：
“是。说起来，算我们家的远亲。当地治安混乱，他只是养了几个剑士护家。”
“对不起，在下不知道是跟您有关的人。”
“我已经说了，不用顾忌太多。”
“请您节哀。在我看来，以商会如今的体量，应该不会满足于当前的状况。艾布伦境内叫的出名堂的佣兵团体，都多多少少获得过商会的资助。在下猜测，商会迟早要跟元老院那帮人摊牌。假设艾尔娜公主真的在这里，您将会抓到最大的一张牌，您也会获得最多的筹码。”
“哈哈哈，本森啊，你不做商人也是可惜了。要不这样，以后你找个接班人替你打理，不要再舞刀弄枪，在我的介绍下加入商会吧。”
“您太抬举在下了。诺伊斯大人，在下有两个疑问，可以请教您吗？”
“请说。”
“在下一届莽夫，尚能看得出元老院的心思，为什么老国王会毫无察觉以致丧命呢？第二个问题是，为何商会不拉拢些贵族入会当作依靠呢？”
“停！我要下来走走，骨头都要颠散架了。”
篷车队伍停了下来，本森搀扶着诺伊斯的胳膊，诺伊斯下车后整理一下衣服，又跟本森道谢，这才命令车队继续前进。吱扭吱扭的声音再次响起。
“前者是因为家贼难防。后者嘛，当初我们三大家族定下了规矩，更何况现在已经没有必要巴结那些人了。”
斯洛福德领主宅邸。
“知道了，我马上就出去见伯恩斯队长。你先让他等等。”
谢尔特大声吩咐侍女后，跟伍尔夫商量起关于说服商会合作的事情。
“伍尔夫，商队终于来了。我们需要跟艾尔娜小姐商量一下吗？要不要由她亲自接见？”
“少爷，我建议先知会艾尔娜公主，告诉她我们的计划和打算。至于商队，最好先探探领队之人的口风。虽说公主在这里的事，迟早都会让世人知道，但是小心谨慎总没有错。我总感觉，斯洛福德平静的日子到头了。”
谢尔特认同伍尔夫的说法。严格说起来，自他成为代理领主那天晚上起，斯洛福德的平静就已经被打破了。
两人交换意见后，出了房间。
他们来到一楼大厅的时候，艾尔娜和德维克以及瑞托正在等待，餐品已经上桌。
“大家都在等着你们俩。”
“谢尔特，我得谢谢你，有些东西我这种人可吃不上。”
“各位，你们先用餐吧。艾尔娜小姐，伍尔夫会在用餐期间跟您介绍些事情。希望您能支持。”
简单交代了一下，谢尔特便快步走出大厅，来到前院院门口。伯恩斯队长正等在那里。
“谢尔特大人。”
“伯恩斯队长，他们人在哪里？”
“商队还要过一会儿才能到达城里。来的是报信的人，被我安排在警备室休息。谢尔特大人，这次领队的人来头可不小，我都不太敢相信。”
“怎么个来头不小？”
“来报信的人特意提到，领队的人叫做诺伊斯，他来自创建商会的三大家族之一。”
三大家族？我真的要多向伍尔夫学习才行。
“先见见报信的人吧。”
谢尔特与伯恩斯队长来到警备室，报信的人正坐在椅子上休息。他看起来有三十多岁，上身穿着硬皮甲，表面光亮如漆，各个开口处线条规整，明显是好货。长剑插在剑鞘里，剑柄和配重上都有带翅膀的蛇的印记。
“您是这里的领主大人吗？愿梅丽西斯护佑您。”
伯恩斯队长把谢尔特请进屋后，报信人已经猜到了谢尔特的身份。他起身行礼并问候。
“也愿梅丽西斯护佑你。请问商队现在到什么地方了？”
“回领主大人，在下是从库尔沙领地提前出发，前来报信。按照估算，诺伊斯大人应该会在一个时辰之内抵达。”
“请问我该怎么称呼你？”
“在下的名字并不重要，只是个普通的护卫。领主大人有什么问题，还是等诺伊斯大人到了再问他吧。”
真是奇怪的家伙。
谢尔特没再多问。就让报信人先休息，自己和伯恩斯队长来到了外面。
“伯恩斯队长，你觉得这个家伙怎么样？”
“您指的是？”
“你对这个人的评价。”
“我并不认识他，过去来过的商队里没这个人。他的装备不一般，身上的皮甲不像普通动物的皮制成。长剑插在剑鞘内，我看不到，根据剑鞘的尺寸判断，他的长剑应该比我们使用的要宽。剑脊也更厚。他的话不多，只说该说的，一句废话也没有。商会都是雇佣佣兵做护卫，这家伙应该来自一个纪律严明，实力雄厚的佣兵团体。”
“我也是这么想的，伯恩斯队长。他还只是个报信的。总有一天，我要让你们警备队也用上这么好的装备，不，比这些还要好。”
“嘿嘿，谢尔特大人一定要实现自己的承诺呀。”
“说到做到。”
谢尔特并不是开玩笑，短短两天的经历让他明白了一个道理：
做领主是开不起玩笑的，因为领主背上的东西太重。
安德拉美索的告诫一直在谢尔特的脑中盘旋，他总觉得那头龙意有所指，或许某件事就在不远的将来等待着。
两人东拉西扯了一会，伍尔夫也来了。
“少爷，您要不要先去吃点东西，我在这里等着。”
“不用了，我的心思都在商队那里。时间差不多了，他们应该快到了。作为领主亲自等候并迎接他们，更能展现出我们的诚意。也更有利于接下来的商谈。”
听到谢尔特的话，伍尔夫和伯恩斯相视一笑。他们的笑容饱含着欣慰和欣赏。
“谢尔特大人，商队到了！”
城门口站岗的伯恩斯家老二喊了一嗓子。
谢尔特赶紧带着伍尔夫和伯恩斯出了城门，他们看到了商队的篷车和伴随的护卫。
警备室内的那个报信人，也走了出来。
“领主大人，那就是商队了。请容许在下前去接引他们。”
“好的，有劳了。”
报信人行礼后便小跑着奔向篷车队伍。
没过多久，商队抵达了城门口。诺伊斯知道谢尔特亲自前来并等了不少时间，快步上前行礼，并做了介绍：
“尊敬的领主大人，在下就是诺伊斯，商队的领队。我旁边的这位是护卫队的队长，本森。”
“领主大人您好。”
本森也跟着行礼。
哇，这家伙长得很帅嘛。
谢尔特对诺伊斯的印象很好，他也回应了介绍：
“您好，诺伊斯先生。本人是斯洛福德的代理领主谢尔特。我旁边的是领地执事伍尔夫，还有警备队长伯恩斯。”
双方互相介绍后，便一起进入了城内。伍尔夫说商会在斯洛福德没有分部，但是买下了一栋宅院，以往的商队到来时，都是住在那里。伯恩斯队长带着商队其他人和马车去了宅院，诺伊斯和本森则被邀请到领主宅邸商谈详细贸易事宜。
在诺伊斯经过前院时，也对盛放的鲜花发出了赞叹，谢尔特已经懒得解释什么。众人直接进入了大厅。艾尔娜和其他人已经用完餐，上了楼。根据计划，伍尔夫和谢尔特将会先探探对方的口风。
谢尔特坐在了主位，也就是那把领主长椅上。
“领主大人，伍尔夫执事提到您的父亲，也就是斯洛福德老领主于几天前过世。请您节哀。”
“感谢诺伊斯先生的关心。您可以直接叫我谢尔特。实际上，我的年纪应该没你大。”
诺伊斯摸了摸左手的戒指，笑着说：
“在我见过的各地领主中，谢尔特大人不是最年轻的，却是最不讲贵族排场和规矩的。既然如此，在下就斗胆直呼您的名字了。”
这家伙，对我的脾气。
对于诺伊斯的回答，谢尔特感觉很符合自己的作风，好感又多了不少。
“当然可以，诺伊斯。本森先生，我可以直接叫你的名字吗？”
一脸严肃的本森难得的做出笑的表情，他对谢尔特的平易近人也有好感。
“这样最好，我是粗人一个，习惯了简单直白。”
交谈的气氛变得很轻松。
只是诺伊斯接下来的话打乱了谢尔特等人的计划。
“谢尔特，你跟其他贵族不一样，我能看的出来。那么我来之前准备的客套也就不用再拿出来了。”
诺伊斯说到这里，看了本森一眼。本森只是轻轻点了点头。
“请问，艾尔娜公主是在斯洛福德吗？”
消息传的这么快？他都知道了？
谢尔特与伍尔夫交换了一下眼神后，干脆的答道：
“艾尔娜小姐正在楼上。”
“你我之间不必如此。我刚才说的话，已经算不得秘密了，很快所有人都会知道。往后的日子，希望本森你能成为我最值得信赖的伙伴，如何？”
“誓死相随。”
“听说公主在西部的某个领地。”
“您是说艾尔娜公主？艾布伦王国目前唯一合法的继承人？”
本森严肃的脸庞并没有什么表情变化。
本森同样点了点头，他已经明白了眼前这位身份显赫的年轻人，话语背后的意思。他继续说道：
“我懂了。您将如此重要的信息告诉在下，让在下十分感动。”
诺伊斯摆了摆手，对本森说：
名叫本森的护卫算得上人高马大，长着副严肃的面孔，额头上有一道骇人的伤疤，就好像被什么撕开过头皮一样。
“你问吧。不过让我先猜一猜，你要问的是，为何我要亲自跟随队伍到各领地进行贸易。是不是？”
“诺伊斯大人英明。您的父亲是商会三大家族中最有话语权的一位，西部的几个领地对商会来说，并没有多大分量，您却被安排到这条线路上。长途奔波不说，还可能面临各种路途中的风险，我实在想不明白为什么。”
不错，处事不惊，言行得体。本森，希望你如父亲所说，以后能成为我的助力。
诺伊斯对本森的表现很满意，他点点头，表示本森说的没错。
“无妨。”
诺伊斯面带微笑，接着对本森轻轻道出一句话：
年轻男子在跟旁边同行的一个护卫说话。
“您太客气了，诺伊斯大人。职责所在，如今的年月不太平，我得加倍小心。我可以问您一个问题吗？”
诺伊斯将金发捋向脑后，爽朗的笑了出来，说话时继续把玩左手拇指上的戒指。
“本森，你跟我们家合作有十几年的时间了。我看得出来，此行的护卫都是你特意挑选的，可以说都是你的佣兵团中顶尖的好手。你的友谊和忠诚是经得住考验的，所以我可以告诉你原因。”
“多谢您的信任。如果事情涉及到重大利益，您还是不要告诉在下为妥。”
护卫本森的言谈中透露着诚恳的关切。
“哈哈哈，不是我英明，恐怕外人都有跟你一样的疑问。”
五辆篷车组成的队伍行进在视野开阔的大路上。每辆篷车上都坐着一位马夫，篷车两边有携带武器的护卫人员同行。车辆行进时吱扭吱扭的声音响个不停。
坐在第一辆篷车前头的，除了马夫，还有一个年轻的男子，金发蓝眼睛，相貌俊朗。他的左手拇指戴着枚纯金戒指，戒指上头镶嵌着紫色宝石。他正不停摩挲戒指上的宝石。
“本森，辛苦你了。我们已经进入了开阔地带，你可以放松一下了。要不要上来坐会儿？”
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