七月二十六日，四皇子高明睿因病医治无效早夭，高乾痛惜，追封为梁王。佳林尔丹见金诗棋有了身孕，别人都是喜事，单单自己失去了唯一的儿子，伤心欲绝。
佳林病了十几日，许秋盈特来安阳殿探望，一进门就直奔榻边，关切地问：
“听荷玉说姐姐的病总不好，妹妹可担心坏了，姐姐没事吧？”
“多谢惠妃关心……”佳林挣扎着坐起来。
“姐姐的手好凉啊，想是日夜为明睿伤心。”许秋盈皱着眉头，原本就水汪汪的眼睛此刻更是如灌清泉，“哎，可怜他才七岁，就这么不明不白地……”
许秋盈眼圈一红说不下去了，佳林尔丹听她提起儿子，也不由得再次滚下泪来。
“姐姐纵然伤心，也要保重身体。”许秋盈忙替佳修仪拭了泪，小心地看着她，“恕妹妹说句不该说的话，贵妃姐姐才有孕，明睿就……不知是不是两人有所冲撞呢？”
“惠妃别这么说，贵妃盛宠，她的孩子自然也得天护佑。只怪我们母子没福气……”
“那皇后可来看过姐姐？”
“娘娘忙于后宫事务，又要照顾平瑾公主和六皇子，岂有再为臣妾费神的道理？”佳林尔丹凄然道，“小亚和汭屿来看过几次，臣妾已经很感激了。”
“姐姐心善，”许秋盈垂头叹息，“可妹妹总觉得娘娘最近对后宫诸事懈怠了许多，也就是妹妹仗着有孩子才能见她几面，妹妹真的不敢抱怨，也只有对姐姐说罢了……”
“惠妃千万别存这样的念头，娘娘真心相待，臣妾与其他嫔妃也是真心感激。”一听这话佳林立刻慌了神否认道，“无论哪位嫔妃怀孕，从饮食到生产，娘娘都是悉心照顾；当日臣妾早产，娘娘查明真相惩恶除奸，更对臣妾百般维护；若臣妾记得不错，当日惠妃得宠也全赖娘娘引荐。娘娘福泽后宫……惠妃怎么能说这样的话呢？”
许秋盈盯着她看了一阵，方启唇道：“原是妹妹说错了。只是妹妹入宫晚，不知姐姐生产还历经波折，到底是怎么回事？”
佳林咳了几声，荷玉忙送来汤药服侍她喝下，一边道：“惠妃娘娘有所不知，夫人曾撞破原来陛下身边黄公公的秘密，遭黄公公暗害，早产生了明睿殿下。娘娘知道后，与太医署瞒住陛下，查出黄公公不仅收受贿赂，更在宫外保荐官员，欺凌乡里，为所欲为。掌握了他的罪证后，娘娘在陛下面前揭发，陛下处置了黄公公，也为夫人报了仇，所以夫人一直都很感激娘娘。”
“娘娘都不张扬，就你这么多嘴……”佳林虚弱地责怪了两句。
“原来是这样，都是皇家骨肉，嫡庶还不一样是皇后的孩子么？看来就算没有六皇子，皇后待姐姐也真是有心了。”许秋盈敬佩地点点头，抚摸着佳林的额角，“妹妹是自来不信什么鬼神的，可那日细细想来，明睿生年与辛未犯冲，六皇子恰恰生于辛未年，这么说的话……我记得娘娘怀六皇子的时候，明睿身子就每况愈下，再也没好过？”
佳林尔丹素来胆小，乍然听了这话六神无主，本就充盈着病色的脸更加惨白。她本不信许秋盈的话，但心下到底还是动摇了几分。
“不会的，一定不会的……”佳林颤声道。
“惠妃三番五次提及皇后和六皇子，到底是何居心？”晴宁不知何时出现在安阳殿门口，脸上有些不悦。
“贤妃姐姐何时来的，也不叫人通传一声？”许秋盈笑吟吟地起身，把自己的座位让给了她。
“本宫刚与皇后对完账目。”晴宁也不看许秋盈，正色道，“娘娘这几日没睡好，嘱咐本宫来看看佳修仪，谁知本宫竟听见惠妃说这些大逆不道的话？”
“贤妃姐姐错怪我了，”许秋盈忙向晴宁行礼请罪道，“妹妹不敢，只是随口说说，姐姐也知道我向来心直口快……”
“贤妃娘娘请息怒，”佳林尔丹赔笑道，“臣妾不敢不敬皇后，惠妃娘娘也绝无此意……”
“罢了，这次本宫可以不禀明皇后，但惠妃你身在妃位也应当注意自己的言行。皇后对后宫一视同仁，岂有偏了谁冲了谁的道理？说来惠妃的五皇子不也生在辛未年么？此等胡言乱语让有心的小人听见还不大乱？”晴宁斥责了几句，见许秋盈面露愧色才转头道，“佳修仪，明睿之事我们都很难过，但你也千万要保重身体，他才能少受些罪过，早登极乐。”
“臣妾明白，多谢贤妃娘娘。”
晴宁又与二人寒暄了一阵，因自来不喜许秋盈的性子便早早离开了。出门之后，川红迎上来扶住她，却发觉晴宁心神不宁，手像冰一样冷。
“娘娘怎么了？”
“没事……”晴宁身上一激灵，缓过神来，按捺住无厘头的思绪，“看佳修仪失子本宫也不太好受，你陪本宫去把给明睿的佛经烧了吧。”
众人离开后，佳林尔丹有些恼怒地看着荷玉。
“方才为什么那么多话？”
荷玉低头嘟着嘴，半晌才吞吞吐吐道：“夫人明知阿兄是……”
“我说过了不许再提你阿兄和藏宝阁的事。”佳林蹙眉打断她，“事出必定有因，同为西蓟人，娘娘岂会轻易断了他的生路？一定是你阿兄有错在先。惠妃虽然不拘礼但性子还是张扬了些，我们能安然度日就是万幸，以后……不许在别人面前议论皇后娘娘。”
见佳林说得认真，荷玉也只能暂时咽下心里这口气，屈膝认错。
许秋盈因平白挨了晴宁一顿训斥，心里正是不爽，回宫后一天都没再出门，晚膳也是随便吃了几口就放在一边。许秋盈怎么也不会想到晴宁会在那个时候去看佳林尔丹，这个把柄丢出去，若能停在她手中是最好，若传出去——
“贤妃跟着皇后也只是求自保，本宫倒不担心。”许秋盈闭眼歇了一阵，随口对缃翠说了几句。
可惜啊！可惜，有她这么一掺和，高明睿死得是时候，我却不能借他之死做文章了。
许秋盈面上波澜不惊，心下却已无限懊悔，但所幸这一日也不是毫无收获。佳林尔丹看上去柔柔弱弱的，本应是个没有主见的人，可这么一看她心里倒不糊涂。说起来这次还真是自己小看了她？
藏宝阁……荷玉……这个丫头有点意思。
“娘娘宽心，”缃翠会意道，“万事有老爷和奴婢呢。”
“一波未平，又来了个晋昭仪，本宫看她比皇后还得宠三分，也不知是福还是祸……”许秋盈盯着窗边的烛光无意道，“陛下最近失眠多梦，亏得冯僚辗转得到那进贡的补药，让陛下睡得安稳之余更加信任他，本宫也能放心些。”
自晋婉入宫以来，圣恩隆重，加之上官湄要操持后宫事务和高明睿的丧仪，所以多数时间都是晋婉服侍高乾，出入相随。众人嘴上不说，心里也各有计较。
一日夜间，高乾尚在批阅奏疏，许秋盈带着点心来看他。晋婉不喜欢许秋盈常和下人打成一片毫无规矩的做派，只是客气地行了个礼。
“这么晚你怎么过来了？”高乾抬头停下笔，“华阳和明熙都睡了？”
“回陛下，都睡了。”许秋盈笑着将点心端上来，“臣妾听说陛下这么晚还在忙着，怕您和晋妹妹疲累，特来送点宵夜。”
“惠妃有心了，”高乾点点头，按揉着太阳穴，“朕看得头痛，也有些饿了。”
“臣妾就没有惠妃这样的巧手，”晋婉拿了一块糕点放在口中，细细品味了一番笑道，“做不出这么好吃的荷叶糕，陛下可不许嫌弃臣妾愚笨啊。”
“朕不嫌弃你，你的巧手可以弹曲子，朕很喜欢。”说罢，高乾也尝了尝糕点，“嗯，味道是不错。”
“宫里面，论做糕点无人能及贤妃姐姐和魏妹妹，论音律无人能及皇后娘娘，”许秋盈谦笑道，“臣妾这些雕虫小技让陛下和妹妹见笑了。”
“惠妃过谦了。”晋婉对许秋盈行了一礼，“臣妾知道惠妃画技乃是一绝，若能把皇子公主培养成大家就好咯。”
“他们都是小孩子，晋妹妹快别开玩笑了。”
“皇后和惠妃都有了两个孩子，贵妃现在也有身孕，”高乾执起晋婉的手，“你什么时候给朕生一个？”
晋婉登时红了脸，羞怯地甩开高乾，“陛下就会打趣臣妾……”
“怎么是打趣？”许秋盈故作酸溜溜道，“陛下近来朝事繁多，不免心绪烦躁，谁不知妹妹最得圣心最能平息陛下的肝火？莫说两个孩子，就是三五个对妹妹来说又有何难？若是有双生子陛下才高兴呢！”
“陛下你快别让她说了……”
晋婉羞得扭头埋进高乾的胸口，高乾抚摸着她的头发，忍不住开怀大笑。许秋盈将晋婉上下打量了一番，眼中的凌厉一闪而过。
“晋妹妹害羞什么？”许秋盈强扭过晋婉的脸，指着她腰间的坠子道，“妹妹若说自己无宠，你只告诉我，腰上这枚稀世罕见的绿宝石是哪来的？大越产不出这样成色的绿宝石，恐怕是从西域那边进贡来的。难道妹妹入宫前身为富贵小姐，也走过西域不成？”
晋婉惊讶地低下头，又看了看高乾，嘴角不禁露出了一丝甜蜜的笑容。
“惠妃好眼力，这是波斯特有的祖母绿，据说是所有绿宝石中独一无二的，价值连城。”晋婉取下宝石坠递到许秋盈手中，“陛下知道臣妾喜欢绿色，特意差人送给臣妾的。”
“阿弥陀佛，我就说嘛，”许秋盈饶有兴味地按住胸口，“上至皇后下至臣妾，这样的宝物我们连见都没见过，妹妹就可以随意戴在身上……”
“一件小玩意而已，”高乾又拿起一块糕点道，“惠妃也要和她争么？”
“臣妾和晋妹妹开玩笑的……”许秋盈忙转移了话题，“陛下，您也别天天忙到这么晚，皇后娘娘常说龙体最重要，还是得好好歇息。”
“嗯，皇后是能为朕分忧的。”高乾又笑一声，“自然，你们也能。”
“臣妾何德何能，怎敢与皇后娘娘比肩？”许秋盈谦卑地笑道，“皇后娘娘治内有方，既能把后宫事务打理得井井有条，又能与朝臣齐心帮陛下除去蠹虫，实乃古今第一贤后啊。”
晋婉的笑容淡了几分，随口附和道：“臣妾在家时也曾听说，皇后出身名门，心怀天下。陛下记不记得那年旱灾，您与父亲周济灾民，还通过杨大人之口让方圆几十里的百姓同沐皇后福泽呢。”
“是啊。”许秋盈一边整理着案上的奏疏一边道，“前日臣妾去看望佳修仪的时候还曾说起，当日佳修仪小产，可不就是皇后查出黄仁海悖逆犯上，鱼肉乡里的么？就连臣妾父亲也十分敬佩，百姓间皆当作佳话传颂。能以皇后令牌召集百姓揭发黄仁海罪行，防灾祸于先，扬陛下之名于后，这是多大的胆识和气魄啊！”
高乾的脸色一点点暗下来，捏着茶杯的指甲也隐隐发白。晋婉察觉到他心中不悦，害怕是自己方才失言，忙悄悄退了一步，略带嗔怪地觑着许秋盈，见她面色如常，愈发看不透她是真的单纯懵懂还是心机深沉。
“你是说宫外面的人也常议论么？”
“中宫贤德受世人景仰，对臣对民皆是以身作则之表率。”许秋盈瞪大了双眼，“大越占尽天下神秀，有陛下和皇后在，日后定有栋梁之才匡扶天下——”
“惠妃！”高乾的茶杯重重落在案上，“朕宽容你，纵着你，这些话是你该说的吗？”
许秋盈慌了神，忙跪倒在地，不停磕头道：“宫妃不能议论前朝之事，是臣妾一时兴起失了规矩，还请陛下恕罪！”
高乾阴沉着脸，也不答话，愤怒地盯着前方的地面。半晌，高乾将手中的茶杯推到一旁，晋婉吓得浑身一抖，忙也跪下来请罪。
“做好你的本分，谨言慎行，才能教育好你的孩子们！”高乾挥了挥袖子，“惠妃，朕念你无心，且饶你一次。”
“谢陛下圣恩……”许秋盈颤声道，“臣妾一定谨记陛下教诲，做好分内之事……”
“都起来吧。”高乾抬了抬手，“朕最近甚为烦躁，前几日对皇后也动了怒，着实后怕，真是人老了脾气也大了。”
“陛下快别这么说。”晋婉小心翼翼地抚着他的胸口，“陛下只是最近劳累了，要不……臣妾为陛下弹奏一曲，让陛下舒缓舒缓？”
高乾沉默了一阵道：“也好。”
许秋盈也如得赦般松了一口气，屈膝道：“既如此，臣妾就先告退了。”
于是高乾叫王德瑞进来收拾了茶杯碎片，靠在一旁捶打着额头。晋婉摆好古筝，乐声从建德殿的窗纸中传出，如雨打芭蕉，百转千回，在初秋温凉的夜色里浸润开来。
“我永远信你，护你，此生不渝……”高乾心痛万分，温柔地吻了吻她的脸，拿起案上的纸，“以后不许写这种心灰意冷的词了好不好？”
上官湄抢过来，三下两下撕掉。她靠在高乾怀里，听见他的心跳亦如擂鼓。
“曲有误，周郎顾，是我心中有愧……”高乾低低道，“那日看过亭晚的信，我心中刺痛，而她……恰在院中弹曲。不知为什么，我总能在她身上看到你的影子，就像着了迷一样……”
上官湄嘴上笑着，眼泪却渐渐打湿了他的手背，“她一定比我好许多……”
“我承认我一时心动，但湄儿，我对你的许诺一辈子都作数。”高乾紧紧抱住她，“无论如何，你在我心里永远是最重要的，任何人都不会威胁你的地位。湄儿，相信我好不好？”
案上放着一张纸，有些墨迹已被泪水晕开，上面写道：
雁对楼缺，萍泊家在初心绝。人间多少当时节。陋室幢深，却向小窗结。
翳日相逢明镜歇，纤纤倒影何由彻。十独陌路平生别。剑戟封喉，不与桑槐说。
“湄儿……”
在人前，她是皇后，一举一动都为天下人瞩目，容不得半点差错。可她终究还是一个妻子，一个女人，面对丈夫心有他人，又怎能不伤心？
爱无因，恨无果。原来再深入灵魂的宠眷，也有衰败的那天。
“有陛下这句话就够了。”
然而真的够么？上官湄心里计较着，出口却成了极懂事的宽慰。“信任”二字，不过双唇一张一合，可若要推翻，也仅仅是一念之间的事。
上官湄沉默了一阵，抬起头道：“乾郎，你很喜欢她么？”
高乾的喉咙蠕动了几下，他牵过上官湄的手，十指相扣。上官湄已知他的答案，不由得苦笑了一声，咬紧了嘴唇。
“湄儿，昨晚等了好久吧……”高乾心疼地擦干她眼角的泪，“是我不好，我失约了……”
看着高乾一脸关切，上官湄再也控制不住心里的委屈和醋意，扭头抽泣起来。高乾长叹一口气，揽过她的肩膀，轻轻地安抚着她的背。
“湄儿，是我不好。”高乾半跪在地上，爱怜地捧起她的脸，“晋婉的事我一直不知该如何向你开口，怕你伤心，更怕你为难，我……”
“陛下别说了，臣妾都明白。”上官湄摇摇头，“身为帝皇，三宫六院在所难免，晋昭仪进退有度，是臣妾不能容人……”
“不，不是。”高乾连声否认，“你一人撑起后宫为我分忧，而我却——湄儿，是我负了你……”
或许是因为情深如许，又或许还有别的缘由。总之她今日流泪，心境却和兵变那日不谋而合，伤痛、失望和恐惧来自父皇，也来自那个举兵篡位的故友。
上官湄哭了好一阵才停下来，她挣开高乾的怀抱，低声道：“臣妾失仪了……”
烛火摇曳，上官湄伏在案上睡意昏沉。
在梦里，她拼命跑着，却抓不住天上的流星，就像当年没有抓住淇奥的手；明明哭得很伤心，却就是不愿醒来。恍惚间，她难过地泪流不止，似乎又有一只温热的手不停地抚过她的脸颊。她一直哭，那只手就一直擦……
上官湄终于睁开眼，不觉天已是大亮，自己也合衣躺在榻上。她起身，高乾就坐在她旁边，愧疚地看着她。
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