潘仁美乃当世奸雄，虽已服法，威势还在，就像百足之虫死而不僵。出京前就与潘龙的岳父、现任刑部侍郎黄玉商定，由亲信捕头罗环、钱镔带十八名有功夫的人员押送。并拿着刑部行文，喻示各地官府，沿途照顾。临行，西宫潘妃暗地交代；路上不要走得太快，像游山玩水一样，有景看景，有庙看庙，走一天，休息一天。等杨延昭一离开京城，就派人通知秘密返回。所以，潘家父子在穿州过县时，穿着罪衣、罪裙坐在囚車内，给人一种奉公守法的样子。平时则是鲜衣怒马，用布将囚車盖住，父子四人手拿兵器公然充起押送人员。
走到斧头岗，见有大树拦道，心知有异。一面整顿兵器戒备，一面叫押解人员抬树清道。猛听一阵锣响，无数蒙面人从树林跳出，将押解人员团团围住，领头的刘超喊道：“呔！来人听清！太爷截道为的是钱！尔等留下十万买路钱，放尔过去！否则管杀不管埋！”
潘仁美久经沙场，哪里会把这几十号截路贼看到眼里。就上前道：“我等乃刑部押解人员，车中是囚犯，哪里有银子给你！请让开道吧！”
刘超哈哈一笑道：“太爷是留钱不留命！不愿拿钱就把命留下也罢！杀！”拍马扬斧杀向潘仁美。潘仁美看对方只有两名马上将，一摆手，父子四人齐上，将杨兴、刘超围住，二打一拼杀。要说杨兴的七十二路疯魔棍法，潘家父子无一人是对手，可今天潘家父子是为保命而战，招招都是拼命的打法，一时也难以取胜。
杨延昭本来不想出手，见潘家父子的拼命样子，忍不住拍马冲上，照着潘仁美唰的就是一枪，潘贼用刀杆一架，震的两肩酸麻，喊声不好，转身要溜，哪知延昭枪快，第二枪已刺入老贼软肋，心里暗喊一声：“七弟，哥为你报仇了！”两膀一较力挑起潘仁美向潘龙砸去。潘龙与潘昭瑞双战刘超仍感吃力，不防尸从天降被砸落马下。捕头罗环不自量力跳起要去救潘龙，被杨金瓜一怀杖将头颅打碎，杨金豆顺手一刀砍下头来。捕头钱镔看形势不妙，趁乱穿入林中逃命，被断后的张盖一枪扎死在树下。同时，潘虎被杨兴一棍将头打飞，潘昭瑞被刘超斧劈两半。押解的军兵吓得纷纷放下兵器，跪倒求饶，张盖喝道：“太爷不杀小兵！往南走二里，路傍有棵大柳树，你们到树下坐到初更才可离去！违者杀无赦！”
等解差走后，杨延昭扮成送急报的军卒，独骑赶往火塘砦。杨兴指挥众人清理过现场，扮成黄花菜商，跟着杨金瓜赶往京城。三更天，众人到达城关，由骑快马提前到达的杨金豆安排住进客栈，天明分散进入杨府。
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却说那十八个胆战心惊的解差，在树下老老实实等到二更天，才敢离去，慌慌张张到刑部向黄玉报案。黄玉急忙进宫求见太宗，因不是大朝期，太宗闲着没事叫寇准进宫陪他下棋，黄玉奏事时寇准在旁边听着。
黄玉按押解人员的汇报加上自己的分析奏道：“潘太师一行在陈州南斧头岗遇蒙面强盗截路，械斗中潘太师父子四人、刑部捕头罗环、钱镔当场遇难。随身财物被全部抢走。据讲：枪挑潘太师的蒙面人用的枪招十分像杨延昭，臣以为这必是杨延昭带家将扮匪所为。望万岁下旨捉拿杨延昭问罪！”
寇准一听就知是六郎心肠太软，斩草不除根，留下了活口后患。太宗听奏心里也犯难，下旨拘拿杨延昭吧，明显证据不足，况处理‘潘杨案’时杨家也有点屈，为了死人再去伤杨家的心，不合算！不过问吧，潘妃又该哭闹啦！幸好寇准在，就把这个烫手的‘热山芋’转给他吧！于是就道：“寇卿对此事有什么看法？”
寇准道：“臣以为黄侍郎有推卸责任，妄言构陷大臣之嫌！”
“你寇老西才是信口雌黄，血口喷人！我、、、、、、”黄玉一听大急，不待寇准奏完就把话拦住。
“你不要急！老西把话说完，万岁自有明断！”寇准继续奏道：送潘太师等人去遥遥万里的岭南，这是多么重大的差事！你们刑部干员、名捕、多如牛毛，你不派！却派两名只会耍嘴皮子的小混混领队，如果派江湖闻名的总捕头郝振宇领差，会出这事吗？
杨郡马在河东火塘砦葬弟，两地相距千里之遥，有可能去陈州杀人吗？你无凭无据就奏请万岁，把他当凶手抓，不是构陷大臣又是何意？请万岁明断！”黄玉还要奏时，内侍报：八千岁门外侯旨。
原来，赵德芳关心杨延昭的截杀行动，派人一直在刑部衙门附近探消息，听报黄玉进宫就马上过来了解情况，为杨家打掩护。太宗觉得八王来的正是时候，就宣了进来。
八王礼毕道：“侄臣派人找寇准议事，得知进宫伴驾，就冒昧过来凑热闹，不知寇臭棋输了几盘？”
太宗道：“君臣相持正在中局，黄卿奏潘家父子陈州遇难一事，寇、黄二卿意见相佐，皇侄来正好替朕决断。”
八王听二人各说一遍后道：“侄臣以为太师半路被杀，案情重大，必须追查凶犯！刑部既认为杨延昭是疑犯，就速派黄、寇二人带御林军轻骑赴火塘砦查看，如杨延昭在，回来再议；如杨延昭不在，即下旨拘拿问罪！”
太宗尚未表态，寇准奏道：“既千岁如斯讲，臣愿与黄侍郎打一赌以正视听！”
太宗道：“赌什么？如何赌？”
寇准道：“如果杨延昭不在火塘砦，寇某输掉双天官之职，且与杨延昭同罪陪斩！如杨延昭没参与此事，黄侍郎丢官回老家，以惩他玩忽职守、妄参大臣之罪！”
太宗想了想道：“准奏！”
且说杨延昭急急赶到火塘寨，送走假冒自己的任炳后，马上叫杨洪详细讲了一路情形，及埋葬延嗣的有关细节，又到杨家坟园巡视一回，已做好万全准备。
黄、寇带五百御林军赶到时，杨延昭虽惊不慌。迎入寨中献茶已毕，欠身问道：“敢问发生何事，至令二位大人不辞鞍马劳累，千里奔驰？”
寇天官道：“圣上念及‘英烈侯’之功，旨令寇某与黄大人前来帮葬，以示皇恩浩荡！”
杨延昭忙跪倒高呼：“未将杨延昭叩谢天恩！吾皇万岁！万岁！万万岁！”礼毕，就主动向二位大人详细讲了，如何出京、过黄河、请和尚做法事云云。随后又道：“末将葬弟一事已办妥，近日就要赴京面圣谢恩。二位大人驾临火塘砦，杨门蓬荜生辉，荣耀无比！不妨在此宽住几日。末将陪二位大人游览一下河曲风光，品尝一下黄河鲤鱼、河曲野鸭的风味。”
一席话说得寇准不住微笑，黄玉则一脸尴尬地看了寇准一眼道：“寇、、、寇大人，既然杨郡马诸事已妥，我们就该立马返京复旨，王命在身岂敢久留，告辞了！”言罢拉起寇准就走。杨延昭恭送二位出砦，自己也准备返京。
寇黄二人返京，向太宗奏道：“已查明杨郡马确实在火塘砦忙于治丧，并未离开半步。”
太宗道：“二卿辛苦了！太师被害案既与杨郡马无涉，可令陈州知府详查报朕也就是了”
寇准又奏道：“那黄侍郎押的赌资、、、、、、”
太宗看了八王一眼，无可奈何地道：“黄爱卿，君前无戏言，认赌服输，既已赌输，就退归林下吧！朕念你在朝经年，不无微功，特准卿带奉禄退养！”黄玉只得谢恩。至此，潘仁美在朝中的死党又少了一个人。这件事也使原来百官中瞧不起寇准的人，对寇老西刮目相看，有人竟暗称他是‘鬼难缠’’。
杨延昭道：“潘家父子一个不留！押解人员只要不动手，就不要滥杀无辜啦！”
杨兴道：“金豆、金瓜各领十五人对付押解人员！我与刘超下手解决正点子，六哥与张盖断后，以防万一。”路障摆好后，分头埋伏。
刘超身在异乡为客，人生地不熟，不知该如何对付这无佞之灾。就连夜去二龙山宝珠寺找表弟张盖。张盖与表兄急急回到家中，却见老娘死在粱柱脚，表妹身悬梁头，两人死尸已僵直。后在刘燕的枕下找到遗书一封，内云：夜刘冬带人破门而入，言舅父已死牢内，要妹妹随其走，舅妈不允被推跌碰柱而亡，又强污我身而去。哥要替我报仇！。
张盖看过遗书，拿双刀就要杀向刘家。刘超拦住道：“现在天色尚早，我在家中挖坑埋人，你悄悄出去找熟人打听一下舅父的确信。如果人还活着就先救人，再报仇！不能乱来！”
夜里，张盖确信父亲已死牢中，就在街上胡乱买得饭食两人饱餐一顿，结束挺当。于四更天潜入刘家，将其一门老少三十余人全部杀死，房中搜得一包金银做川资，临行又放了一把火。连夜离开沧州，流落江湖。一日从黄沙岗路过，竟被当时的头目‘响尾蛇龚盘’截道，刘超一怒之下杀了响尾蛇，随占黄沙岗栖身。杨兴村中邻居黄老太婆病重，托杨兴去山上找他的儿子‘大刚’，随与刘、张相识至今。末了杨兴道：“想我兄弟三人在此打家劫舍终非常事，今遇六哥是有出头之日啦！”
过了两日，探子报‘点子已在陈州驿住下，明日正午可到此’。杨兴道：“官道通过离此十多里的‘斧头岗’。那里地势奇特，岗高洼深，周围三十里都是无人烟的荒岗地，在那里埋伏最佳。现在就开始遣散山上弟兄，不愿走的除留下三十人行事外，其余的人分散行走，先到黄河北岸厡武县客栈住下等候通知。”
次日天明，山寨已空。杨延昭与杨兴、刘超、张盖领三十名手脚麻利的亲信，挑着十多担黄花菜，悄悄来到斧头岗埋伏。天近午时探子来报，点子离此不足二里。
杨兴道：“动手时留不留活口？”
张秉仁道：“超儿也不要急着走，你表弟张盖最近就要满师回来，等你们兄弟见面再定行止不迟！”
第二天是大柳树村庙会，周围十里八乡的人都来赶会。也是合当出事，范氏领刘燕逛会，被当地恶绅刘举人的儿子刘冬看到。回去即对乃父讲：定要娶会上姑娘为妾。
刘举人讲：“赶会之人来自五方杂地,没名没姓如何寻得？”
杨延诏道：“刘超、张盖因仇杀人并未落案，投了军就是朝廷军官，以后就可堂堂正正做人，立了军功，博得封妻荫子，就可衣锦还乡，修坟祭主。”刘、张大喜。
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张夫子对刘福道：“回去告诉举人老爷，我家外甥女已定过人家！不能应聘，请将聘礼抬走！”
第二天下来两个县衙捕头，不由分说将张秉仁带到大堂，道是他收了刘举人家聘礼赖婚。严刑拷打逼他承认收了刘家二千两银子的彩礼，张打死也不招，被押进大牢。
刘燕道：“一切听哥哥安排！”
兄妹两人来到沧州大柳树村，拜见了舅父张秉仁及舅妈范氏，说明来意。范氏道：“你舅父在刘举人家做帐房，常不在家，燕儿来正好与我为伴。”
张道：“是我姐姐的女儿刘燕，怎么！她得罪老爷啦？”
刘举人道：“我家冬儿在会上看中她，要娶她做第六房小妾，你马上回去准备，明天下聘、后天娶人！”
张秉仁深知刘冬是个花花公子，被他糟蹋的姑娘不知凡几，当然不会把外甥女推入火坑。第二日管家刘福来下聘，也无非是花布料、香粉之类还有二十两银子。
刘冬道：“已认得同行人是我家帐房张夫子的女人范氏”。
刘举人道：“既是如此等我安排吧！”这刘举人四房妻妾仅生此一子，宠的不行，就是要天上的星星他也会去摘。马上就找张秉仁问道：“你家老伴同行赶会的姑娘是谁？”
闲谈中杨延昭问道：“三位兄弟原籍相距甚远，是如何聚在一起的？”
杨兴道：“说起来是天缘巧合：三年前，山东路兖州城北刘家庄。刘超与妹子刘燕披麻戴孝埋葬了染时疫而亡的父母后，在室内共话。
刘超道：“小妹，村中传瘟疫，老人已见背，家中难以生存。明日我们兄妹去沧州投靠舅父，将你寄养舅家，哥凭身上的本事去江湖上闯两年，若能挣几个钱再接小妹回老家重建家园如何？”
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