“海棠姑娘说得正是我多年的怨忿不平。”新乐文
元煦怅然苦笑。他生命中最美好最恣意的十年，换来在良平城不上不下、不好不坏的一个尴尬地位。有时候他扪心自问，此般蹉跎岁月值得吗？
诸葛弈为元煦斟茶，说：“吴家在打良平城的主意，想以己之力将两城融为一城。元五爷如何看待此事？”
“白日梦罢了。”
元煦浅勾唇畔，笃定道：“有谷宅东家，有天下第一大商，不管吴家有多少谋划皆是竹篮打水。”
“小五叔明知师父和我是谁，就不必话外弦音吧。”栗海棠从窗边小柜里取出一本《商经》翻阅。
元煦莞尔，说：“海棠姑娘，你是如何知晓苏老夫人住在安丰城的？且提前一步派鬼手冷肆去接她？”
诸葛弈揉揉眉心，“丫头，难道那日你在书房外偷听？”
“冤枉呀师父，我几时有了偷听窥探的毛病？”栗海棠丢下书，坐来诸葛弈身边，挽着他的胳膊撒娇：“师父要相信我，我是自己猜到的。”
“猜？”
诸葛弈摇头，“不信。”
栗海棠娇嗔嘟嘟樱唇，挫败地说：“我真的是猜到的，除了冷大哥，连青萝、兰月和姑姑也不知苏奶奶尚活在人世。”
“丫头，别遮遮藏藏欲说不说的吊我们胃口。再不招来，小心打屁股！”
“师父，我都十一啦，又不是小孩子打什么屁股呀。”
栗海棠苦皱小脸一副很委屈难过的神情，逗得元煦以袖掩面偷笑，诸葛弈无奈叹气。
揽她坐近些，诸葛弈问：“你怎知苏老夫人未死？”
栗海棠坦然道：“谷宅东家的亲笔手札。我认得师父的字，那手札里的字不是师父写的。我猜是谷宅东家写的，里面有桂花酿鸭子的烹制菜谱，有苏家记事、有苏老夫人故逝的原由和她离开苏家后长居的地方。”
“原来，你看了那本东西。”
诸葛弈恍然大悟。那本手札是他的小姑姑生前所写，苏老夫人未出嫁时与小姑姑是结义金兰、情同姐妹的挚友。看来，苏老夫人当年在苏家过得并不好，否则怎会请求小姑姑帮忙诈死脱身呢？
“你几时看到的？”
“初到谷宅的那天。我如今已养成睡前阅书的习惯，深夜了不好去打扰师父，便吩咐青萝到书房随便寻一本书来阅看。”
栗海棠双手合十，说：“所幸看到了，不然我如何赌赢？可见这本手扎的主人有灵，助我一臂之力赢了苏妙清。”
诸葛弈龙眸黯然。希望小姑姑在天有灵，保护他此生挚爱，护她平平安安、长命百岁。
元煦恍然明白海棠为何能烹制到苏家的传家菜，且吴老家主尝到女儿生前烹制菜肴的味道。原来早在诸葛弈派他去安丰城寻找苏老夫人的下落之时，海棠已派冷肆接来苏老夫人。
“海棠姑娘果然聪慧过人，元五佩服！”
“小五叔过奖啦。在师父和小五叔的面前，我只是耍耍小聪明罢了，可不敢当‘佩服’二字。”
栗海棠颌首笑语，看到诸葛弈龙眸闪烁泪光。她悄悄握紧冰冷大手，知他因提起诸葛小姑姑而伤感。
元煦吃完一块鲜肉酥饼便不再多食，向海棠讨一杯温水润润喉咙，叹然道：“尽管扎根良平城十余载，在他们眼中我终是异乡客。良平城的大行商、贩夫走卒自有他们的行规，各家又自成一派互相不扰。如我这等外乡商卒，可与他们做买卖、可扎根于城中为商、可投靠一家门下为客，但他们的规矩概不外传、也容不下外来商卒。”
“那小五叔在良平城的地位岂不很尴尬？他们若即若离、不近不远，有钱来赚是朋、无钱来赚是敌人。”
“管中窥豹难知全貌。师父才提点了，小五叔这么快就忘啦。”
栗海棠捧来一盘鲜肉酥饼，说：“苏奶奶的厨技真好，这鲜肉酥饼做得皮脆肉香，连姑姑都赞不绝口。师父和小五叔快尝尝。”
元煦笑而不语，取一块鲜肉酥饼嗅闻荤香，夸赞道：“确实不错。没想到苏老夫人的厨技如此精湛。”
诸葛弈不爱香腻的荤食，仅仅看一眼鲜肉酥饼便失了食欲。见海棠代他烹茶，便与元煦闲聊起来。
“元五爷掌管良平城，应知晓良平城的食味之所。”
“诸葛公子此话错了，我可没本事掌管良平城。”
“哼！我等着。”
白子落盘，诸葛弈剑眉微挑，故作鄙夷，道：“原来元五爷是个臭棋篓子。”
元煦苦笑说：“我怎敢与你相比？你运筹帷幄、步步为谋，我岂是你的对手。唉！技不如你，我认输。”
“良和城以食闻名天下，吴家乃良和城大行商的龙首。吴家在城中的食肆、酒家、食铺子足有百家。身为吴家姑娘，苏奶奶怎甘居人后呢。”
栗海棠洗净双手，认认真真的烹茶。
想到他师承江湖医仙林崖居士，元煦恍惚明白苏老夫人为何“死而复生”，而且诸葛弈派他去安丰城寻找苏老夫人的下落。
“原来如此。”元煦呢喃自语，端详俊容绝世的温润少年，心中刚下的定论又推翻，摇头自语：“不对，年纪对不上。你今年才十七岁，苏老夫人已故逝八年。依此推算，她逝去的那年你才九岁，还是个毛头稚童。”
诸葛弈执白子，斜睇哼唧撒娇的海棠，微泛酸地抱怨：“她倒是玩得高兴。”
元煦忍俊不禁道：“你是她的师父，她动了什么心思绝不会逃过你的眼睛。耐心等等，或许她会主动招供呢。”
元煦捏一块枣子糕，问：“诸葛公子与苏姑娘缘分不浅呀。即使三年未见面，苏姑娘依然念着枣子糕的味道。”
“元五爷此话错了。如管中窥豹难知全貌，未知三年前发生的事情，千万别急着定论。我与苏姑娘既无缘亦无分，不过是萍水相逢的陌生人罢了。”
诸葛弈倒出竹筒里的山泉水注入铜壶中，置于陶炉上煮沸。神情专注，举止优雅，自有一派隐士风骨。
“元五爷自谦了。”
诸葛弈收好黑白玉棋子，净手烹茶。
黄昏，两驾马车从谷宅的后院门驶出，朝着一北一南的两个方向驶离。往南走的马车里，栗海棠揉着吃撑的肚皮趴在刘二娘的背上哼哼唧唧撒娇。
元煦和诸葛弈下棋，笑看一眼小姑娘，说：“苏老夫人未死之谜恐怕连自己也不知道吧。”
“她知。”
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