听到杨嫫嫫禀告刘喜娘来访，栗海棠惊得险些昏倒。自从莫妍秀失踪之后，刘喜娘对她不理不睬，怨她没派人看守好莫妍秀。她自知理亏，便任由刘喜娘怨着吧。
乍一听刘喜娘来了，栗海棠忙放下手里的绣花，连斗篷也不披就跑出屋外。见杨嫫嫫领着扮成司族长夫人心腹丫鬟的刘喜娘，她忍住笑上前拉刘喜娘的手。
“刘姐姐怎会来？还妆扮得这么漂亮。”
“去你的，我这是迫不得已。”
刘喜娘摘下观音帽，提在手里的食盒交给杨嫫嫫，说：“这是司族长夫人送你的糕饼。我竟不知你偏爱甜食，做了苦味的糯米丸子。”33听书
“刘姐姐做什么，我都爱吃。”
栗海棠拉着刘喜娘进到小暖阁，说：“我平日窝在这儿绣花习字，这屋子虽小却温暖如春。快脱了棉袄子，穿着薄衣在炕上还发汗呢。”
“果真是金尊玉贵的人儿，我可消受不起。”
刘喜娘选了靠墙的凳子坐了，那炕上铺的垫子是云锦。这云锦色彩艳丽，俗有“寸锦寸金”的美誉，可见它的价值昂贵，非普通人能妄想的。
栗海棠知道刘喜娘心里仍未放下莫妍秀被救走的怨气，她搬个凳子坐到刘喜娘身边，柔声细气地说：“为别人而气坏了自己的身子不值得，况且莫妍秀作恶多端，老天爷也不会放过她的。”
刘喜娘长叹，板起俏脸严肃地质问：“你少扯没用的。我问你，莫妍秀死在去漠北的途中，你可知道？”
栗海棠笑容微僵，示意青萝去外面守着。她拉着刘喜娘坐到炕边，问：“谁与你说的莫妍秀死了？”
“莫族长派来的人。”
“原来是他。”
栗海棠杏眼半眯，抓着刘喜娘的手稍稍力用。
“海棠，有何问题？莫族长不该告诉我吗？还是……”
“刘姐姐，你要牢记我现在说的话，一个字不能漏掉。”栗海棠郑重地叮嘱刘喜娘，看来莫族长已有察觉，利用刘喜娘来试探呢。
刘喜娘点头，“你说。”
栗海棠长长吁气，将诸葛弈和她搅乱莫氏族的计划和盘托出。
“八大氏族已被我成分两派，一派投诚于我，一派与我若即若离。从我成为奉先女的那天起，栗氏族长和族长夫人便企图控制我做傀儡，可惜他们错打算盘，几次与我交锋皆落了下风。”
“乌氏族的族长和族长夫人是疯子，时至今日他们的目的只有一个，盼我早点死了，立乌氏族的姑娘为奉先女。他们打的鬼主意和栗族长一样，企图控制奉先女为傀儡夺权谋财。”
“闫氏族的族长亦正亦邪，归来的闫二爷……哦，就是闫氏南府里的三清道人，是个假老道。他们兄弟前仇旧恨多到说不清楚，总之闫氏族乱得不需我动手。”
“莫氏族的族长很有手段，对兄弟软硬兼施、恩威并济。莫氏族至今没有乱，但我必须让莫氏族大乱才能高枕无忧。正待我愁得不知该寻个什么理由来搅乱莫氏族的时候，莫妍秀逃出闫氏田庄，潜入守安堂救周姨娘。我本想以莫妍秀助周姨娘之事向莫族长发难，谁知莫妍秀竟杀害堂嫫嫫，连你也被牵扯其中。我想出一石二鸟之计，一来助你坐稳守安堂的堂主之位，二来让莫妍秀的命来离间莫族长和莫二爷，让莫二爷以为中途出现的杀手是莫族长派去的。”
刘喜娘听得心慌气短，这些争权夺利的事情只在话本子听过。尤其海棠语气轻松地详说，甚至如何布局杀害莫妍秀嫁祸莫族长的计划也云淡风清的说出来。
“海棠，你变了。”
曾经那个柔弱善良的小姑娘怎会变成城府极深的阴谋者。因为她的地位尊贵？因为她掌控着别人的生死？因为她和掌权者一样视百姓的命如草芥？
“刘姐姐害怕了？呵呵，你若继续这般温良敦厚，早晚被人吃得连骨头渣子也没有了。”栗海棠仰头眨眨泪眼，露出一个苦涩又无奈的笑，说：“在八大氏族的权势倾扎之下，我们可以深埋一颗善良的心，却不可拥有一颗天真的灵魂。”
刘喜娘不明白海棠这话的意思，但知道她权力所赋予的东西太诱惑。成为守安堂的执事堂主之后，她近来发现堂子里的女人们因为她不懂得阴谋诡计，已开始悄悄联络外界。她没有堂嫫嫫的老谋深算，只能凭一腔暴怒威压堂子里的女人们。
“海棠，堂子的女人们躁动不安，我该如何是好？”
“杀一儆百。”
栗海棠拍拍刘喜娘，说：“放心吧，我会帮你的。权谋这东西要慢慢学，终有一日你会比堂嫫嫫做得更好。”
“你一定要帮我呀。”
“好。拉勾！”
“拉勾。”
像小时候，两根小尾指勾在一起，许下百年不能更改的承诺。
当莫二爷准备悄悄返家，当莫晟泓依照诸葛弈给的地图抄近路赶回瓷裕镇途中，瓷裕镇里风平浪静，再无人谈论莫妍秀伙同周姨娘谋害守安堂老执事堂主的事。
得到莫妍秀死在去漠北途中的消息，已成为守安堂新执事堂主的刘喜娘坐不住了。她乔装改扮，乘司氏族的马车来到栗海棠的奁匣阁新宅子。
“最喜欢的两个女人死了，我心里还是满满当当的。”
莫二爷捂着心口，看向老管家。
老管家笑说：“二老爷失了三姑娘，却有大公子填补。”
“去准备吧，我明日便回去。”
“好。”
老管家很希望莫二爷能倾尽全力教导莫晟泓，莫氏南府的未来终究要落在儿子的肩上。
莫二爷摘下一块玉佩放在周姨娘的棺盖上，说：“我知你心中不服，日思夜梦要做正室。可我不能弃了她，扶你为正。周氏，下辈子我定会三媒六聘、八抬花轿的娶你为妻。等我！你等着我！”
老管家默默听着莫二爷的喃喃轻语，庆幸莫晟泓没跟着来，否则听到后转告给夫人，不知二老爷还能回家去否？
“埋了吧。派几个人守七七四十九天，待她们母女还魂再烧些纸钱。”
身为旁观客，一语点醒梦中人。
莫二爷恍恍惚惚、半信半疑。但他知道老管家说得对，清晨莫晟泓出现的那一刻起，他的悲伤已减轻许多。
老管家恍然大悟，原来莫二爷最心疼的还是儿子呢。
安葬了最爱的妾和最宠的女儿，莫二爷以为自己会心疼的像缺掉一块似的，可他离开红枫林山坳子，乘马车回到宅子时，他惊诧自己连泪水都没了。
莫二爷站在两座墓碑前，举杯洒酒，泪湿衣襟。
老管家跪在墓前烧纸钱，吩咐两个小厮高举招魂幡，口念超度经。
“怎么？”
“二老爷要回去？”
莫二爷走在前面，老管家跟在后面。见老管家脸色微怔，他擦去眼角的泪，笑说：“他是我亲儿子，第一次独自行事，我怎不忧心呢。即便败了，我也要为他悄悄扭转败局。”
“是。”
老管家听莫二爷的口气，似乎不准备长留。
枫林镇因镇外的一片红枫林而得名。天亮了，镇子的街上人烟稀少，正是护送棺木出镇子的时辰。
莫二爷在老管家的陪同下，乘马车护送周姨娘和莫妍秀的棺木赶往红枫林。
红枫林有一处四季常青的山坳子，能够葬在此山坳的人皆是枫林镇大富大贵之家的长者。相传年岁最大的长者，逝时已百岁。
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