“谢夫人。”
“先坐下说。”
栗夫人实在不想刁难一个才十岁的孩子。看看海棠，她想自己的女儿，同样的年纪，眼前的小姑娘背负了太多的苦难。尽管成为奉先女是一件光宗耀祖的事情，可谁又忍心让自己的女儿在十五岁花季香消玉殒呢。
栗海棠慢吞吞坐好，沉默片刻，决定主动坦白获得栗夫人的原谅。
“夫人，海棠并非故意欺瞒。四岁起缠足，至今六年。身为家中长女，打从会走路便跟着母亲下地农忙，风雨寒暑从未停过。”
想到懦弱的母亲尽管迫于父亲的威压不能光明正大的维护她，但私底下仍会偷偷的为她做不着痕迹的保护。
“母亲心疼我，故意将缠足的布夹了一层薄棉花，缠足后比别人大一寸。我没想过会受到里长大人的举荐，被带进来的时候又不知是个什么原由，我才没敢禀告实情。”
栗夫人半信半疑，若无意识地摸摸腕上的玉镯，问：“既然你已逃出奉先女的命运，为何愿意冒名顶替？”
栗海棠苦笑摇头，诚实地说：“夫人，海棠愿意冒名顶替的意图很简单，只为一个字。”
“钱！”
栗夫人笃定地开口。
栗海棠点头，“是，也不是。”
“你这回答……我不明白。”
“夫人，请听我言。”
栗海棠端坐矮凳上，望着对面的雕花窗幽幽轻叹。
“夫人不知，我那贪慕富贵的父亲虽然有着不错的手技，可他好吃懒做只图一时欢喜，从不做长久打算。”
“家中母亲持家有道，唯独生性懦弱，又惧于父亲的威势。若非两年前为家中生了延续香火的弟弟，父亲一定会休妻再娶。我那才两岁的兄弟是个聪明的娃儿，可惜生在贫穷家。”
想到小旺虎，栗海棠脸上浮现长姐的温柔。她擦擦脸颊上的泪珠，看向栗夫人，“不瞒夫人，若我没有选上奉先女，父亲也不会留我在家里多久。他定会想方设法地卖掉我换些钱来给弟弟读书学技、娶妻生子。”
“既然终究是要被卖掉换钱的，我又何必执着于买家是谁呢？”
栗海棠心中酸涩。女孩子啊，命运总是这么的不公平。
听到海棠如此说，栗夫人对她更多了些许怜爱之情，说：“栗燕夫人很喜欢你，若你留在她的身边再求一求，她定会帮着你。”
栗海棠摇头，借助矮凳缓缓跪下来，真诚地说：“命运既然如此选择海棠，海棠认命便是。只是有个不情之请，还望夫人成全。”
栗夫人起身，亲自扶起她，“好孩子，你只管说出来，我能帮你的定不推辞。”
“谢夫人。”栗海棠艰难地行了万福礼，扶着栗夫人送至罗汉床上坐好。她歪着身子坐在脚踏上，微仰头看向栗夫人。
“栗燕夫人对我有恩，我无以为报，请夫人为我讨个情由，只希望栗燕夫人能消消气，别因我而气伤了身子。”
栗夫人摸着她稚气未脱的小脸蛋，怜惜道：“可怜见的。你放心，我定会好好与燕夫人求情，解了她心中的结儿。”
栗海棠颌首，“谢夫人。”
栗夫人笑容慈祥，安慰地摸摸她的脸。
栗海棠想想，解释说：“原本在祠堂时，我想顺着栗燕夫人话头儿反悔。可看到仙音姐姐那副胆小的模样，我又打消了念头。”
栗夫人惊讶，追问：“为何？”
栗海棠试探地握住栗夫人的手，“说出来也许夫人不信。我瞧着仙音姐姐那副胆小怕事的模样实在难担当奉先女的重任。”
“记得以前在农忙时，村里的爷爷们聚在地垄头儿歇烟儿，也会讨论奉先女的事情，我偶然听了一耳朵。”
“爷爷们说，奉先女是八大家族的族人们侍奉先人，更身负本姓氏族人的荣辱。若奉先女行为不妥犯了错，丢的不仅仅是一人或一家人的脸面，而是将全姓氏族人们陷于众矢之的，被七大族人耻笑。”
“仙音姐姐是里长大人捧在手心里疼爱的女儿，是村子里出了名的娇贵千金。虽然我的见识不能与仙音姐姐相比，至少不会被吓得哭哭啼啼。”
栗海棠羞赧地低头搓小手，其实她比栗仙音也好不了多少。只要看见父亲暴怒，她就双腿打颤，连个反抗的哼哼声儿都不敢出。
“好孩子，我知道你是个懂事的。成为奉先女，真真应了那句‘祸兮福所倚，福兮祸所伏’的话。既然先人选定你为奉先女，便是命中注定要如此活一世。”
栗夫人站起来，柔声叮嘱：“离封仙礼的吉日还有一段时日，你先养好腿伤。有什么需要的，尽管派人去找王嫫嫫，千万别委屈自己。”
“谢夫人。”
栗海棠也已站起来，福了礼之后被两位老嫫嫫送回对面的内室歇息。
栗夫人转身从与东耳房相连的小门走出，看到坐在耳房里的栗燕夫人。
“这回你信了吧？那孩子的确是金莲脚，她也不是个忘恩负义的孩子。”
栗燕夫人拿帕子擦掉泪，瞪大眼睛气鼓鼓地说：“你少管闲事。我才不谢你呢。哼！”
栗夫人瞧着耍小孩子脾气的好姐妹堵气暴走，忍不住笑了。
一门之隔，去而复返的栗海棠听到东耳房里栗燕夫人愤愤的吼声，心怅然若失，泪再次决堤。
栗夫人实在看不得她这般，指着旁边的矮凳，“你坐着说吧。”
栗海棠羞愧地垂下头，豆大泪珠子落得更急。她是个“恩将仇报”的罪人，怎值得族长夫人如此善待。
已经被选定是唯一的奉先女，即便扯出多么令人不可相信的谎言，奉先女的资格都不会废除，栗族长和栗夫人更不可能冒着被八大家族耻笑的风险来重新选人。
踏进小暖阁，栗海棠放开王嫫嫫的手，来到栗夫人面前行个万福礼，请求：“夫人，请屏退左右，海棠有话禀告。”
栗夫人盯着她，一抬手，王嫫嫫阴沉老脸领着小丫鬟们退出小暧阁守在外面。
栗夫人绷紧的神情释然放松，微不可闻地叹声，“起来回话。”
“谢夫人。”
栗海棠扶着地面挣扎好一会儿才站起来，身子晃晃险些摔倒。
“王嫫嫫，扶大姑娘出来。”
栗夫人说完便离开，到对面的小暖阁等着问话。
“是。”
屋子里只有栗夫人和自己，栗海棠慢慢跪下来磕头，泪珠子一颗颗砸落在地。
“夫人恕罪。”
“呵呵，大姑娘言重了，老奴不敢居功。”
王嫫嫫皮笑肉不笑，暗忖这小丫头真是得便宜卖乖，装得好像很无辜，其实心里明镜似的。
栗海棠局促不安地搓着小手，垂着头不敢直视栗夫人略含凌厉的眼睛。
完了完了，她原本想好的解释被这么一吓忘掉多半，怎么办啊！
“这可不是老奴吓唬你哟，这是祖宗定的规矩。想享受完荣华富贵之后光宗耀祖的死，还是丢人现眼之后牵连全家的杖杀，大姑娘好好琢磨琢磨吧。”
装得好像善意地提醒，怎么瞧着都是故意来堵心的。
栗海棠学着栗夫人那颇为有威严的凌厉眼神斜睇一眼王嫫嫫，不冷不热地道：“谢王嫫嫫提醒。若我能平安无事，定会好好报达王嫫嫫的恩情。”
王嫫嫫上前来扶栗海棠，压低声说：“大姑娘，一会儿你可要好好的和夫人禀明实情，否则……”
警惕地看看站在四周的小丫鬟和婆子们，凑近海棠耳边说：“若再敢扯谎骗夫人，立刻拉出去……杖、毙！”
书掉在地上“啪”的一声，栗海棠恍惚一瞬神魂立即归位，她行个万福礼，当着栗夫人的面儿动作缓慢地拾起书，再规规矩矩地放回桌上。
栗夫人神情严肃，平静地观察海棠的一举一动，心中极为满意她处变不惊的表现。她的女儿与海棠同岁，可论稳重却不及十分之一。
“夫人恕罪，我……”
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