连番的打击和惊吓，曹操病了，他坚决不肯在谯休养，下令立即返回许都。躺在马车上，他给夏侯惇发去一道密令，盯紧许都所有人，任何人不得调动一兵一卒，若有异动立即斩杀。
程昱报给曹操，刘备发兵江夏被文聘杀败，曹操已是无心过问，全部交给荀攸、程昱二人处理。曹操现在只想杀人，只有杀人才能安慰那颗破碎的心。
就在这一天，曹操得到了从许都紧急送来的书信，自己最痛爱的儿子曹冲病故。曹操大叫一声，昏厥余地，荀攸等人慌忙将曹操搀起啦，按人中、擦前胸、摸后背，好不容易曹操才醒过来，禁不住老泪横流。“我曹操到底做错什么，如此惩罚于我！仓舒又有何过，竟此夭折！”
赤壁失利，曹操还承受的起，曹冲之死令曹操心力交瘁。曹冲不仅是最痛爱的儿子，也是曹操心中的接班人，白发人送走黑发人让他如何不心痛，临终也没见到曹冲最后一眼。
“文和如何就会认定周仓不会落井下石呢？”程昱带有质问的口气。
荀攸赶忙打圆场道:“按主公之策，孙、刘两家必会争夺荆州，主公即便不在荆州，有子孝将军在也是无碍。”
贾诩再次微微一叹，不再言语。荆州，东通吴越西连巴蜀，问鼎天下的必争之地，曹操在这里驻守，江东不敢有什么动作，只需要一年就可把荆州打造的固若金汤，进可攻退可守。奈何曹操及其手下都想北归，自己何苦再劝。说周卫国会出兵，贾诩不信，凭他对周仓的理解，没有万全的把握，周仓绝不会轻起兵戈。何况，兖州有夏侯惇在，虎豹骑也已经回防，赵俨的四部在盯防，周仓不可能妄动。相反，若是曹操过江，讨伐江东，贾诩认为那时周仓极有可能会出军，因为周仓还有一把利刃，那就是徐州水师，只要徐州水师截断长江，那曹操必败。
曹操在回军路上就拿定主意，舍弃江南包括荆南，让孙权与刘备相争，但是荆北要守住，自己却没必要留在荆州。曹操下令，曹仁为平南将军，南郡太守，驻守江凌；文聘为讨逆将军，江夏太守，驻守西陵；满宠为南阳太守，驻守当阳；蔡瑁为襄阳太守，驻守襄阳。又封涿郡人李立代行刺史事，蒯越为辅。
曹操叮嘱曹仁，江凌为南方要塞断不可失，周瑜从水路进攻不足为虑，但若是陆上进兵，守江凌则必守夷陵。曹仁推荐手下骁将牛金，曹操加封牛金为骁骑校尉驻守夷陵。
正月二十，曹操率军又沿着来荆州时的路线，过襄阳，走新野，只不过已经没有当初的气势汹汹。二十五日抵达谯郡，睹景思人，曹操又怀念起长子曹昂，再次摆上香案祭奠曹昂，侄子曹安民，以及发小秦邵。
正月十八，贾诩与张颌也从襄阳赶到江凌。曹操见到贾诩，略带尴尬的说道:“悔不该未纳文和之言，导致此败。”
这句话可把老狐狸吓得魂飞天外，袁绍兵败，田丰受难，自己可不想做田丰第二。“明公言重，这是那周瑜诡计多端，我军又染上瘟疫所致，非战之罪也。”
曹操嘿嘿一笑，就此揭过。
贾诩有贾诩的考虑，程昱也有他的担忧，这一战表面上败在周瑜的火攻，实际上是因为瘟疫横行以及北方士卒水土不服丧失战斗力，需要尽快返回，否则会引起乱子。曹操南征北战，但是后方并不牢固，保不齐又有做乱的，尤其是周仓，他认为周仓不是没有野心，只不过是在等机会，而现在就是周仓最好的机会。
荀攸则是担心曹操斩了孔融已经引起文人的不满，南征刘表又有许多人反对，这次兵败给人落下口实，会极大的影响到曹操的威信，因此许都必须要有曹操坐镇。而南征北伐，大规模用兵把这几年的家底又快要用光了，荀彧给他的信中已经提到粮草不足的问题，现在军队需要休整，人心需要稳定。
“文和之言误矣。”程昱提出不同意见。“赤壁失利，必震惊朝野，河北动荡，主公已出兵半年有余，迟迟不归恐会有变。最怕徐州周卫国，趁我失利出兵袭取许都，那将陷于进退两难。”
贾诩摇摇头，“我料周卫国不会出兵……”
“主公妙计！”
曹仁得知曹操兵败，亲自领军接应，将曹操接回江凌。众人总算吃上一口热乎饭，睡一个安稳觉，尽管数次从梦中惊醒，也不过是虚惊一场，接着再睡。曹操却怀念起郭嘉来，若是郭嘉在此何以导致此败，于是曹操摆香案祭奠郭嘉，虽然没有惊动旁人，但是消息散开，众谋士无不感到颜面扫地。
曹仁大惊:“兄长莫非有意回军？万万不可，那周瑜势必会前来抢夺荆州。”
“你等以为如何？”曹操问诸位谋士，“文和，你先说。”
唉，面对曹操的点将，贾诩只有心中微微一叹。“明公，我以为荆州举足轻重，我军新败，非明公不足以震慑孙、刘。纵有百般困难，稳定荆州仍为第一。”
曹仁接过话说到:“兄长虽于赤壁失利，但我人马仍存，并未伤及筋骨，足可与江东再决雌雄。”
曹操摇摇头说道:“我军士气已失，于战不利。且北方兵卒不服水土染病极多，不可再战。”
一路上，有庆幸绝处逢生的，有咬牙切齿大呼誓报此仇的，也有为曹操忍气吞声而自责不已的。曹操笑道:“大丈夫能屈能伸，区区一场败仗而已，你等只以为我是向刘磐低头，却不知那可是一剂毒药。”
刘晔问道:“此是何故？”
“诸位试想，那周瑜与刘备联盟，不过是权宜之计。两人现在都在谋划荆州，刘备势弱，我将四郡抛给刘备，那周瑜怎肯甘心，那孙权又如何舍得，两人反目交战之时，便是我与诸位再次南下之日！”
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