“真是虎父无犬子啊！千虎小小年纪，就这般神勇，着实是令人佩服啊！”司寨石守礼不失时机地俯在寨主石震天的耳边低语道。
石震天略带笑意地点了点头，石千虎是石震天唯一的儿子，看到儿子第一个到了山顶，石震天自然是满心欢喜。
背着笨重的石条，快速地登上磐石岭，或者把石条举过头顶，对石千虎来说，都不是什么难事。磐石寨的孩子，虽然，十五岁以后，才有资格成为猎手。但早在六七岁的时候，就被集中在一起，几十个年龄相仿的孩子被编成一伍，接受各种和狩猎相关的训练。除了狩猎的技巧之外，这些孩子也都接受了严格的体能训练，其实，双手把石条举过头顶，这样的事情别的磐石镇的少年也能做到，石千虎在众人面前举起石条，也不过是想多博得一些喝彩声。
“沐风和当山也上来了！”石千虎刚把石条放下，人群中就又有喊到。
石沐风一只手扶着身后的石条，和石当山一起到了空地。
“沐风，你若不是一路等着我，会更快。”石当山看看石沐风，又看看祭台下的石千虎，有些惋惜地说。
石沐风微微一笑，没有说什么，大步走向祭台前，把石头放在了空地上，石当山也随即把石头放在了空地上，两个人站在一旁。
十五年前的一个夜晚，磐石寨猎人石达赐在百兽山脉深处的一片林子里，捡到一个婴孩。这百兽山脉人迹罕至，狼虫出没，谁会把婴孩扔到这里？而且，山野之中，这孩子没有被野兽吃掉，真是命大！石达赐心中暗暗称奇，就把这个婴孩抱回到寨中以后，石达赐就给这孩子取名石沐风。在石沐风二三岁的时候，养父石达赐又在一次狩猎中丧命，石达赐的媳妇悲痛过度，郁结于心，不久也离世而去，石沐风无依无靠，幸好，磐石寨的寨民们大多朴实厚道，争着照顾石沐风，石沐风是吃着百家饭长大的。
当祭台之上沙漏中的沙子漏下约五分之四的时候，最后一名磐石寨少年也将石条背上了山顶。
祭台之上寨主和司寨露出满意的神色，负责训练这三十几个少年的司伍石达修，却是一脸严肃，他又将少年们召集在一起。所有的少年都通过了体能的考验以后，还要接受有关狩猎技巧的考验。
在接下来的射箭的考验中，石千虎、石当山和石沐风都射中了靶子的正中心，别的孩子虽然没有石千虎和石沐风射得精准，但也都通过了考验。
所有的少年都通过了全部考验，司伍石达修这时才露出了欣喜之色。
这时，有一些寨民把一群雪羊牵到了祭台之下。雪羊肉质鲜美，在信仰皓始神教的皓始国，人们相信雪羊是皓始神最喜爱的祭品，依照习俗，每个孩子要亲手宰杀一只雪羊，献祭给皓始神，然后，才能举行赋予孩子们狩猎权力的仪式。
第一个是石千虎，二话没有说，石千虎举起短刀刺向一只雪羊的脖颈。雪羊挣扎了几下，倒在了地上，雪羊洁白的身体被染红了大部分。石千虎，躲避不及，满脸满身是血。在脸上抹了一把之后，把短刀插回了腰间，石千虎方才退了下去。
地上被屠杀的雪羊的惨状吓到了其它的雪羊，雪羊群中发出惊恐的叫声，有的雪羊向后退着，四条腿直哆嗦。
“当山！”司伍石达修喊道。
石当山手颤颤巍巍地从腰间摸出了短刀，定了定神，走上前去手执短刀向雪羊捅去。
雪羊发出一声惨叫，石当山吓得手一软，“铛”的一声，短刀掉在了地上。血从雪羊身上流了下来，但是，这一刀并没有刺到雪羊的致命之处，雪羊痛苦地叫着、挣扎着。石当山后退了一步。
“这孩子，真没种！”
“这个样子，能进山捕猎吗？”
在世代以狩猎为生的猎寨，崇尚勇武，石当山的表现令不少寨民大失所望。
“当山，杀了它！”
“当山，杀了它，你就成了一名真正的猎手！”
围观的寨民们喊道。
石当山双手颤抖，重新捡起短刀，飞身而起摁倒了雪羊，“啊啊”大喊大叫着，石当山胡乱地朝雪羊身上捅去。
雪羊渐渐地停止了挣扎，双腿蹬得直直的，倒在了血泊之中。石当山，也有气无力地坐在了地上，刀子也被扔在了一旁。
人群中安静了下来，寨民们都看着石当山。无论如何，石当山总算杀了这一只雪羊，司伍石达修把石当山拉在了一旁，牵羊的寨民把那只死掉的雪羊拎到了一旁。
“沐风！”司伍石达修高声喊道。又有寨民把一只雪羊牵到了前面。
石沐风缓步走到雪羊跟前，雪羊“咩咩”地叫着，显出极为惊恐的样子，四条腿颤抖不已，用蹄子踩着石当山的那把沾满鲜血的短刀。
突然，这只雪羊“扑通”一下，前腿一软，卧在了那里。
雪羊卧在那里，石当山的那把短刀就压在了它的腹下。
石沐风愣愣地站在了那里。
求生之能，雪羊和人并没有太大的不同。石沐风隐隐觉得雪羊卧在地上，一方面是害怕，另一方面是想藏着那把染血的短刀。
“沐风，拔出刀来，杀了它。”祭台之上，寨主石震天吼道。
石沐风抽出了腰间的短刀，但仍是没有动手。
雪羊显出极为恐惧的样子，眼眶里盈满泪水，低着头，眼中充满了哀悯，用乞求的眼神望着石沐风。
“沐风，快动手！”
“沐风，杀了它献祭给皓始神，你才能成为猎手！”
人群之中一些寨民高声喊道。
石沐风手中握着短刀，静静地站在那里。
“沐风，我来帮你！”石千虎看石沐风这边没有动静，着了急。
一个飞身跃起，石千虎落在了雪羊前。伸出一只臂膀，石千虎揽着了雪羊的脖子，另一只手用力按着雪羊的头，“咔嚓”一声，只是瞬间，雪羊的脖颈就被扭断，血顺着雪羊的口鼻，以及颈部撕裂的地方流了出来。
“胡闹！”祭台之上，石震天想要喝止石千虎，雪羊已经被石千虎杀死。
石震天这一声喝斥，空地之上静了片刻，石千虎也愣在了那里。
雪羊是祭品，要石沐风亲手杀掉才好！这雪羊，本是稀有，又是最好的祭品，自然是珍贵。
“千虎这样做，也是想帮着沐风！”石震天身边的石守礼小声说道。
“雪羊还有多余的吗？”石震天转过脸问石守礼。在四大司寨中，石守礼是头脑较为灵活的一个，很得石震天的信任，磐石寨中有关祭祀的事，一向都是石守礼操办的。
按习俗，这雪羊每个孩子必须亲手杀掉一只。杀死雪羊，献祭经皓始神，这些孩子就有了进山狩猎的权力，成为了一名真正的猎手。
“三十六个孩子，只准备了三十六只，有三十四只是寨子自己猎到的，两只是从苍梧寨买来的。”石守礼小心翼翼地答道。
按照祭神之礼，这雪羊要亲手杀才好，信仰皓始神教的寨民们唯恐皓始神会降罪与人。可是，九月初九祭神日，一年一次，也只有在祭神日，教女才会到寨里来赋予孩子们狩猎的权力。若这次石沐风不能成猎手，恐怕就要再等上一年。
石震天面露为难之色，望了望教女沐玉冉，今天，石沐风能不能成为一名猎手，全凭教女沐玉冉一句话。
“总归是寨里的孩子互相帮助，祭献了雪羊，我想皓始神是不会怪罪的。”沐玉冉微微一笑。磐石寨和皓始神院仅隔了一座山岭，教女沐玉冉还算是好说话。
石震天勉强地笑了笑，向着沐风摆了摆手：“下一个！”
半个时辰之后，三十六只已经死掉的雪羊被少年们摆放到祭台的祭坛之上。
上百堆的篝火将天都映得通红，也将空地照得亮如白昼。祭台上，祭旗随风飘扬。跳动的火焰和飘扬着的祭旗，以及飘溢在空气中的腥味，令石沐风有种恍然若梦的感觉。
旗帜之下，教女沐玉冉站在祭台正中，三十六个少年排成一排站在祭台上。
数千名寨民五体着地，跪在祭台的四周。
沐玉冉示意这些少年也跪下行膜拜之礼，然后，转过身，沐玉冉抽出了悬挂在腰间的长剑，口中念念有词，手指在长剑上一抹，沐玉冉手中那长剑的剑身竟然燃烧了起来。
生冷的剑身竟然能平白无故地燃烧起来，这决不是什么障眼之术。皓始神教有许多功法、阵法和秘术，这些功法、阵法和秘术也正是皓始神教能够屹立在皓始国权力巅峰万年不倒的重要原因。
沐玉冉舞动起手中火剑，跳起了祭祀之舞。舞后，沐玉冉一手端起早已准备好的祭器，一手执着长剑，走到祭坛前，从雪羊的身上切下一块又一块的带着血的羊肉。
少年们张开口，沐玉冉用长剑将肉块放入少年们的口中，又把雪羊的血涂在少年的脸上。
石沐风觉得这些只是被长剑炙烤了一下里面还满是血汁的雪羊肉块味道并不怎么好，有种令人作呕的感觉。不过，他还是吃下了，因为，他知道教女切下的这些肉块代表着皓始神的赏赐，吃下这肉块就表示他已经被赋予了进入百兽山脉深处猎杀野兽的权力，并接受了皓始神的祝福！从这一刻起，他已经成了一名猎手！
礼毕，所有人都站了起来。祭台上的那些雪羊，是献祭给皓始神的，在皓始国，献给皓始神的祭品寨民们决不会再动，当然，也不曾有人见到皓始神去食用那些雪羊，作为祭品的雪羊通常会腐烂掉，或被蚁鼠鸟虫所食。祭神日里，寨民们也为自己准备了丰盛的食物，这时，寨民们开始把食物投入早已沸腾的水中，有的寨民干脆把食物架在火上炙烤。然后，一些寨民围着篝火跳起祭祀舞蹈来，空地上弥漫着欢乐而又有些诡异的气息。
直到夜深的时候，空地上的寨民才渐渐散去。
石沐风低着头坐在空地上，雪羊的事令石沐风心中有一丝不快。这时，石千虎和石千芸向他走来。
石千芸是石千虎的妹妹，比石千虎仅小一岁。石千芸明眸皓齿、身姿窈窕，在这磐石寨宛如一颗明珠般耀眼，在这祭神日里，她刚刚没有加入跳舞的人群，这确实令很寨子中的少年大失所望。
“沐风！”石千芸远远地招呼着。
石沐风抬起头，看见了石千芸和石千虎，站了起来。
“我爹，让你到我家去！”石千虎向石沐风说道。
磐石寨的孩子从五六岁起，被编入伍。接受训练之后，和父母团聚的机会并不多。祭神活动之后，这三十六个少年，被准许回家和父母小聚一下。这样，平时这三十六个孩子一起居住的伍屋也定是空荡荡的，除了伍屋外，石沐风又别无去处。平时显得有些严厉的寨主石震天想得还真是周到，让石千虎和石千芸邀请石沐风到自己家。
“嗯！”石沐风点了点头。
“沐风，你刚才怎么搞的？你自己杀不死那雪羊，害得我也被爹喝斥。”石千虎大大咧咧地说道。
“这也要怪沐风？都是你自己太鲁莽！那雪羊要沐风亲手杀才好。”石千芸向石千虎说道。
“我只是觉得那雪羊太可怜了。”石沐风压低声音说道。
“雪羊就是为祭祀皓始神而生的！只是一只雪羊而已！”石千虎有些不服气。
“雪羊确实可怜，可是，雪羊是皓始神的祭品，能有什么办法？帮爹打理寨子中的账目，我知道寨子的难处。”石千芸向石沐风说道：“每次送到初邺镇的猎物，虽然，能换不少的银两。但是，寨子离初邺镇上百里，路上要买铁拳门的镖旗，初邺镇里要交给猎户行会银子，到了最后，余下的银子，还不一定够从初邺镇买一些寨子里需要的物质，寨子每个月还要交给百兽山脉神使院供奉。其实，寨子有时就靠猎手们从山里打回一些珍禽异兽在猎户行会里卖个好价钱来渡过难关！可是，珍禽异兽哪里是那么容易打来的呢？如果，不是寨子里的猎手拼着命去捕杀山里的那些野兽，我们一定会被饿死。”
“就是！沐风，明天到了山里狩猎，一定不能手软，不然，吃亏的是自己。那些野兽凶残着呢，你一个人搞不好，就要连累大伙，野兽才不会和我们讲什么情面！”石千虎也向石沐风说道。
“我们都练得这么强壮了，寨子里才让我们去狩猎，这也是因为山里的野兽比较凶残吧！”石沐风点了点头。
“想想我们都成了猎手，明天就能到百兽山脉深处狩猎，还真是有些小激动呢！怕是今天夜里会兴奋地睡不着觉了。”提起了要进山狩猎了，石千虎显得神采奕奕。
石沐风和石千芸都看了看石千虎，笑了笑，三个人一起向石震天的小屋走去。
小屋之中，石震天正端坐在那里。
石千虎、石千芸和石沐风站在石震天的面前。
“千虎，你平时行事太过鲁莽。明天是你们第一次进山，到了山里一切听你们司伍达修的，不要乱跑，不要逞强！第一次进山，打回猎物多少都没有关系，最重要的是自己的安全！”石震天板着脸，似乎仍是还有些不悦。
“爹！千虎记下了。”石千虎连忙点了点头。
“沐风，雪羊不是你亲手杀的。”石震天显然对祭祀之礼看得很重：“我想仁慈的皓始神不会和你一个孩子计较，不过，一切还是要小心为妙！”
“我记着了。”石沐风连忙回答道。
“嗯！夜已经深了了，明天还要狩猎，你们都回去，休息去吧。哦，对了，沐风和千虎住在一起就好了，到了山里，你们也要互相照顾。”石震天说完摆了摆手。
石千虎洋洋得意，臂膀左右摇摆，高举着石条，大大咧咧地走到祭台之下，把石条扔了下来。
祭台之上，计时的沙漏之中的沙子漏下去的，还不到三分之一。
沐玉冉之外，还有五个男子站在祭台之上，这五个男子个个是生得膀大腰圆。
沐玉冉身高只算得上中等，体型纤瘦，在五个光着膀子、体型彪悍的男人的簇拥陪同下，略显得小巧了些，但那一身红色的皓始神教教女装束，使得她格外地引人注目。
祭台之上簇拥着沐玉冉的五个男子，分别是磐石寨寨主石震天，磐石寨四大司寨石守礼、石敬灼、石达远和石达定。
石千虎登上了磐石岭，到了空地之后，停下了脚步，身子向前微微一躬，右臂一用力，等石千虎再次挺直腰杆，身后那二百余斤的石条已经被石千虎挟在了腋下。
“啊”的一声，石千虎一跺脚，双臂用力，把石条抱在怀中，又缓缓地举过头顶。
“好！”人群中一片喝彩之声！
磐石山，是位于百兽山脉边缘地带的一座小山，东、西、北三面为泾水河环绕，磐石寨就坐落在磐石山之上。
磐石寨东、西、北三面都是崖壁，崖壁下是奔涌流淌着的泾水河。
磐石寨的南面，有一条山路可以通到磐石岭下，这条山路长有三四里，山路陡峭，最狭窄处也仅有数尺宽。
“千虎已经上来了！”空地的人群中有人喊道。
数千名男女老少都静了下来，所有人一起把目光投向石千虎。
祭台之上，有六个人。
祭台正中，坐着一位容颜俏丽、身姿婀娜的红衣女子，她就是教女沐玉冉。教女，号称皓始之神派到人间的使者，在这里是身份最尊贵的，格外地受人尊重。
山脉深处，潺潺的山泉汇聚。
泾水河、湄水河从山间喷涌而出，向北流淌而去。
磐石寨寨门之外的空地上，人声鼎沸。数千名磐石寨寨民，男女老幼都齐聚于此，准备着向他们膜拜的皓始神表达自己的感激和爱戴之情，同时，他们也都期待着寨前山路上的那些孩子能够通过重重考验，成为一名真正的猎手汉子。
空地上，人们早早地升起了一堆又一堆的篝火，更有人把盛满了水的大型的铁制器皿，架在了熊熊燃烧着的火焰之上。
铁制器皿之中，水“咕咕”地冒着泡，烟雾缭绕之间，在空地的正中，高高的祭台之上，祭旗飘扬。
傍晚时分，一群十五六岁的少年，正沿着这条山路向上攀登着。这些少年，都光着膀子，每人背上都有一块重二百余斤重的石条。落日的余晖照射在少年们的脸上，他们个个都显得精神抖擞。
这些少年都是磐石寨的孩子，磐石寨寨民世代以捕猎为生，寨中仅精壮的猎手汉子就上千人。在九月初九这个皓始国一年一度的祭神日，年满十五岁的磐石寨的孩子只要能通过考验，就会被百兽山脉神使院的教女赋予狩猎的权力，成为一名猎手。在磐石寨，也只有猎手才算得上一名真正的汉子。
皓始国南部，百兽山脉。
方圆百里山峦连绵起伏，参差不齐的翠木层层叠叠。
百兽山脉层峦耸翠之间，多奇洞怪石，更有数不清的珍奇异兽出没，百兽山脉也因此而得名。
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